Прошло сорок две тысячи шестьсот лет. До завершения перехода «Чести Макрейджа» через Варп оставалось три дня.
В это время никакие вести извне не могли достигнуть корабля. Однако Жиллиман, сидевший в своей каюте отдыха и снова пересматривавший сводки боёв, не выглядел уставшим.
Комната примарха почти не отличалась от покоев любого другого из Астартес – разве что здесь ещё витал лёгкий запах машинного масла, а за стенами слышалось ровное жужжание пролетающих сервочерепов.
Он потер глаза. Его зрение, по идее, не должно было когда-либо ослабнуть.
Обстоятельства войны, как ни странно, казались ему приятнее имперских дел.
Теперь перед ним стояла всего одна проблема – твари. Проклятые, лезущие повсюду твари.
Рядом с Жиллиманом стоял нераскрытый ящик. Пока ещё не время было его открывать. Под крышкой, запаянной ещё сорок тысяч лет назад, хранилось нечто – волей самого Императора.
Эта защита выдержала и сберегла содержимое спустя миллионы бурь и эпох.
Жиллиман, однако, внутренне отстранялся от слабых следов псайкерской энергии, проступавших на поверхности. Они оживляли в памяти то чувство, когда он поднял в садах Нургла священный меч отца.
Тот огонь, то солнце – ведь когда-то они горели прямо в его сознании.
— Попробуем ещё раз, — произнёс он тихо. — Отец четырёхвековой давности всё же был не так уж плох.
Он коснулся печати. В ответ тонкой волной прошла вибрация…
«Передать мою волю: строго запретить примархам менять фронты!»
Заискрило.
Ящик резко захлопнулся. Жиллиман почти ничего не понимал в псай-энергии, но сейчас явно не время было вскрывать печать.
На миг ему почудилось: там, под слоями стальных замков, блеснуло ожерелье, а под ним – глиняная табличка с вырезанными древними символами.
Неужели это отец приготовил для него ещё тогда, сорок тысяч лет назад?
О, отец… почему ты не сказал нам всего, что знал?
С самого дня, когда мы были созданы десять тысячелетий назад, недоверие стало твоей сутью.
Зачем же тогда ты сотворил сыновей, если не доверяешь?
Жиллиман погрузился в раздумья – и вдруг ощутил лёгкую дремоту. Для примарха это было почти чудом.
Он отстранился от мерцавших следов силы на ожерелье.
В памяти осталась одна лишь глиняная табличка, хранившаяся на дне ящика. Её присутствие словно успокаивало разум, убаюкивало, притупляя бдительность.
— Брат… — донеслось откуда-то изнутри.
Он ощутил в этом зов, не псай-волну – нечто иное, скорее дыхание родства.
Что изменится, если достать табличку полностью и разобрать слова, выгравированные на ней?
Но размышлять он не мог. Его тянуло ко сну, редкому, долгожданному.
Может быть, неизлечимая бессонница примарха наконец нашла лекарство.
Сорок две тысячи лет назад…
Тем утром Аарон ещё спал. Во сне он не видел своих младших братьев. Их палатка вдруг заскрежетала и расползлась – снаружи пришли служители жреца.
Они облачали юношей для ритуала, вручив Аарону настоящий одноручный меч из металла и круглый щит, обитый железом.
Настоящее оружие! — Мелькнуло в юной голове. Он радостно взмахнул клинком, пару раз подумав, как легко он рубит воздух – совсем не то, что деревянные игрушки.
Анда тем временем был закутан в тонкую вуаль и отправлен к жрецу Далету.
И успела, прежде чем её укрыли, тайком высунуть руку с перевёрнутым большим пальцем вниз.
Аарон удивлённо глянул на Малума:
— Что означает этот знак? Она что, презирает меня?
Малум задумался:
— В Риме, на арене, так зрители просили победителя добить врага.
— Думаю, это господин желает, чтобы мы не оставляли живых противников.
— Владыка к врагам никогда не питал жалости.
Аарон горько вздохнул:
— Не к добру этот знак. Он с вечера молчит, и с тобой тоже. Может, я его задел? Но ведь мы оба взрослые…
Малум подумал: даже прожив десять тысяч лет, владыка так ничего и не поймёт.
Он поправил одежды и пошёл за Аароном к арене.
Постройка была проста, не монументальна – груда камня без изысков, с узким проёмом, служившим входом.
Посреди – площадка из крупных плит и деревянных балок. По краям возвышались семь треугольных деревянных стоек, крепких, но не крестов. На каждом висел череп человека.
Высокий мужчина – Эрст – нёс восьмую стойку к последнему свободному месту.
— Он жесток, — шепнул Аарон. — Для жертвоприношений Сехмет нужны человеческие головы? В Афинах приносят быков, потому что та старуха любит бывать быком.
— Мясо для богини оборачивают кожей – видимость целостная, а съедобного там крохи. Сочных кусков жрецы себе оставляют.
Малум нахмурился. Восемь черепов, топор, кровь – похоже на культ Кхорна. Но в Эрсте не ощущалось демонической силы этого бога.
Странно. Замечает ли это владыка?
А он как раз был занят – приводил в порядок мысли этого извращенца, чтобы тот не выкинул чего мерзкого прямо на ритуале.
Вокруг, на камнях, теснились зрители. На главном месте сидел Далет, рядом – Анда.
Он попытался протянуть к ней руку, чтобы утешить женщину, вот-вот лишающуюся сына, но словно невидимая воля удержала его.
— Восьмой за этот год, — крикнул Эрст, щурясь. — Удача сегодня с нами!
Он вонзил стойку в землю у края площадки и поднял огромный топор.
— Я, Эрст, посвящаю этот бой Сехмет!
— Мой противник, выходи! Выходи и сражайся!
Гул радости прокатился по толпе, но какой-то вялый, неискренний – орали-то рабы Эрста, лишь изображая пыл.
Малум нахмурился пуще прежнего: даже мускулы жреца не дрожали в экстазе. Где же ярость слуги Кхорна?
Нет, это не то. Слишком уж этот тип похож на пародию – прищур, раскачивание головы… да от него буквально веяло чем-то птичьим.
Он, повидавший все породы демонов на мирах-кузницах, понимал такие детали безошибочно.
Что-то тут нечисто.
Этот человек лишь копировал жесты последователей Кхорна – а значит, истинный демон войны, стоящий за ним, из числа Тзинча.
Лишь эти птичьи и ящероподобные твари любили подобные притворства.
Или, быть может, просто потому, что в то время не грянула та Великая Буря, и вера людей оставалась хаотичной смесью древних понятий.
Сехмет соединяла в себе войну и болезни; теперь, быть может, и хитрость добавилась – неудивительно.
Вот почему владыке приходилось вмешиваться, чтобы направить веру человечества в верное русло, не дать ей разрастись в Хаос.
Иначе в конце концов породятся бездны мерзостей.
А может, именно в этой смеси и заключено человеческое ожидание Императора – образ всеведущего, всеохватывающего бога?
Вот в чём, возможно, и кроется причина, почему владыка способен противостоять четырём богам Хаоса.
Эта мысль тоже не ускользнула – её отметил в своих массивах Коул.
Обновлено: 13.02.2026