Малум точно рассчитал предельную скорость уклонения тела Аарона, а затем, воспользовавшись своим сверхмозгом, определил кодовое слово безопасности:
— Хозяин, Аарон, рыбу мы уже изрядно помяли, еще немного – и в кашу, есть будет невкусно.
Оба одновременно остановились и уставились на него.
Малум тайком порадовался – точно, «еда» и есть семейное кодовое слово Императора!
Когда из будущего прибудут обменные дары, он обязательно передаст эту бесценную информацию назад.
С её помощью, если отец и Император вновь сцепятся, можно будет хоть как-то их успокоить.
Ведь если посмотреть, плохие отношения между примархами и Императором чаще всего происходили из-за того, что у них попросту не было желудка, нет у них нужды усаживаться за стол, чтобы вместе поесть и тем самым снять напряжение.
Поэтому многие историки, изучавшие примархов, утверждали: лишь Русс во время Великого крестового похода оставался без всяких интриг и изысков.
Даже ни разу официально не ставил Императору вопросов или упреков.
Трудно не подумать, что тому виной фенрисские пиры и брага.
Ультрамарины тоже любили рыться в истории, извлекать уроки – им это было сродни религии.
— И правда, рыба уже почти в труху, – сказал Аарон. — Еще чуть слабее мясо будет годиться разве что на котлеты. Сейчас хоть держит форму – можно жарить.
Аарону было жаль этих несчастных тварей, которым даже на полпути к смерти приходилось терпеть мучения.
Отец с сыном засуетились, собирая расшвырянных рыб, бранились каждый себе под нос.
Малум же с умилением готовил решетку и дно котелка для жарки.
Мясо он собирался обжарить, а затем перемешать с местными плодами и травами.
Раньше, на том мире-кузнице, он видел слишком много диковинных телесных сплавов, где искаженные в хаосе существа сохраняли способность двигаться.
И вдруг Малуму взбрела мысль: если довести смешение мяса и плоти до определенной степени, можно ли добиться необычного вкуса?
Это ведь… почти по-хаотически!
Надо быть осторожным, напомнил он себе, нельзя поддаваться. Ведь всякие извращенные идеи часто оказываются кознями богов Хаоса!
Но если готовишь во славу Императора, может, греха тут и нет?
Вскоре над лагерем разлился запах жареного.
Троица уселась вокруг костра. В Египте было налажено земледелие, потому к рыбе подали лепешки из пшеницы.
Анда уплетал рыбу с жадностью, но все же каждый кусок тщательно пережевывал.
— Завтра они выпустят тебя первым, Аарон. Уклоняйся, бей в ноги. Победа не важна – главное вынудить врага проявить демоническую силу.
— В тот момент он на миг «зависнет», словно застрянет между мирами, лишившись возможности сбежать.
— Тогда Малум ударит и добьет. Мне нельзя вмешиваться сразу – псайкерский всплеск заметят, а другие крупные звери могут испугаться и уползти.
Малум почтительно кивнул, но не удержался от вопроса:
— Хозяин, не понимаю… Вы уже говорили, что нынешнее демоническое развращение слабее, чем через сорок тысяч лет. И все же, раз эти существа уже тогда вмешивались в чужие цивилизации, почему именно человечество, самое хрупкое из них, стало их целью?
— Неужели демоны уже теперь знали, каким станет Человеческий Империум в будущем?
Анда, вытирая жир у рта, ответил:
— Эта гнилая братия вообще не знает, что такое «время». Если ты ударишь первым, они поймут, что ты – Астартес.
— Потому Аарон обязан получить взбучку.
— При нормальном ходе истории человечество должно было пройти через свои мифы и легенды естественным путем, без вмешательства Хаоса. Мне нужно лишь проследить, чтобы так и было.
Малум спросил с почтением:
— То есть вы намерены сами стать для людей богом их веры? Но ведь это идет вразрез с вашими же принципами из тридцатого тысячелетия.
Анда наконец рассмеялся:
— Ха-ха! Не зря ты потомок Жиллимана – наконец понял! Я веду человечество сквозь эпоху первобытных культов, оберегая от гибели, пока не наступят времена Разума и Машины.
— Сейчас Великая буря еще не случилась – влияние Хаоса на явь невелико, и человечество может спокойно расти. В каком-то смысле, человеческая цивилизация – это тоже мой ребенок.
— Да, я – Бог!
Аарон слушал, и становилось тревожно. — Звучит возвышенно, — буркнул он, — но если подумать, иметь такого отца – то еще испытание. Не знаю даже, радоваться или бояться.
Анда вдруг обнял сына за плечи и расхохотался:
— Ха-ха-ха! Если бы твоя мать была хоть немного умнее, как дитя Жиллимана, она не ушла бы. Ведь я творю великую вещь!
— Впервые слышу, как кто-то проговорил мои цели вслух, — добавил он, довольный.
Аарон попытался высвободиться из цепких, потных рук, морщился от запаха.
— Значит, Зевс – это просто одна из твоих личин?
— Именно. А все эти байки про коров, лебедей и мальчиков – плод воображения твоей матери. Тогда она звалась Герой и, видимо, скучала.
— Вот и получилось: люди поклоняются мне, царю богов, – но Геру презирают как ревнивую мегеру!
— Слово толпы стало истиной, и теперь люди ненавидят Геру! — Закончил он, размахивая рукой.
Аарон нахмурился, нахлынули сомнения. Мысли клубились: а если мать с отцом одного поля ягоды? Нет, нет, только не это!
Он глубоко выдохнул. «Мама добрая. Просто из-за него ушла», – уговаривал себя, вспоминая детство и нежность её рук.
— Отдыхай, — сказал Анда. — Не забудь помыть посуду. А я завтра заставлю Эрста показать свою демоническую силу.
Аарон умылся чистой водой и забрался в палатку.
Он знал: кресло, где он любил отдыхать, уже не вернуть – отец исказил его под себя.
Малум хотел было прибрать со стола, но Анда остановил его:
— Слуги этим займутся. А ты иди со мной, расскажи-ка подробнее о будущем. Я никак не разберусь с последовательностью событий, помоги разложить всё по полочкам.
— Перед вылетом следующей целью Жиллимана была война против этих пожирателей всего живого, а заодно нейтрализация крупной операции Несущих Слово. Почти как тогда, когда Магнус собирался принести в жертву целую планету, и его остановили.
Малум придвинул лежак, опустился на одно колено рядом с Императором и тихо произнес:
— Ваше Величество… а теперь разрешите говорить откровенно. Битва с тиранидами идет по плану. Пусть и без особого успеха, но стабильность – уже благо.
— Хаос остаётся главным врагом, особенно Хаос Неделимый. По разведданным, примарх Несущих Слово пропал давным-давно. Возможно, нынешняя акция направлена на то, чтобы вернуть его в материальный мир.
— Но я больше склонен думать, что им нужно помочь Лоргару вырваться из некой тюрьмы… словно нечто удерживает его.
Анда, ковыряясь в зубах остатками мяса, проворчал:
— Слишком много информации! Значит, Жиллиман собрался бить этого Лоргара? Божечки… а ведь после Фулгрима он еле жив остался, разве вы забыли?
— Придется ускориться и доделать то Ожерелье. Иначе не ровен час, Жиллиман повторит ошибку. Передай мой указ: запрещаю примархам переходить из легиона в легион!
Тем временем, на дороге в десяти ли от лагеря, показался отряд Свирепого Крокодила Эрста.
Мужчина, сидевший на паланкине из вываренного черепа гиппопотама, подпер щеку рукой, изображая холодное равнодушие.
— Госпожа Сехмет, мне и вправду нужно сидеть в этом опустошенном черепе? Тут же ни спинки, ни опоры – спина отваливается.
— И еще: вы каждый раз велите после боя обливаться кровью врагов. Отмываться потом противно жуть.
В сознании отозвался глухой, будто рычащий голос – божество с гривой льва и пастью ящера:
— Делай, что велено. Люди должны бояться Свирепого Крокодила Эрста, а не какого-то неженки. Завтра убей того, кто отмечен проклятием, – и я щедро награжу тебя.
Под личиной Сехмет, раскинувшись на ворохе воплощенных папирусных свитков, лениво лежал Билайни.
Планы Святейшего Тзинча казались ему загадкой: заставить одного жеманного субъекта притворяться псайкером «того большого пса», лишь чтобы убить жалкого представителя расы обезьян…
Да еще и самому готовить ловушку, чтобы заманить его сюда.
Стоило ли того? Вздор.
Он уже однажды видел этого человека – ничего примечательного. Пустое место, курру и не более.
Обновлено: 13.02.2026