Иу-иу-иууу!
Пронзительный визг режет барабанные перепонки, но Аарон, озираясь по сторонам, не видит даже тени той дикой лошади.
То что, небесный конь с крыльями, с неба спустился? — Мелькнуло в голове.
Как тот самый, у Персея.
— Она здесь, — прозвучал голос. — Самый свирепый владыка из всех чогорисских мустангов, тот, в честь кого назван наш род.
— Белый Шрам…
Джагатай напрягся, легонько похлопал своего коня по холке, успокаивая.
Аарон взглянул на него: вот еще недавно перед ним стоял спокойный мальчишка, а теперь – ожившая молния, воплощенное стремление.
Он даже не сел в седло как положено – отпружинил вбок, ноги вместе, держась вдоль тела коня, будто стал его тенью.
Одной рукой ухватился за повод, прочно закрепив себя сбоку животного.
Тело его двигалось с невероятной гибкостью – словно в нем с раннего детства отрабатывали каждое движение. Или это просто дар богов: умение изогнуться так, что со стороны не разглядеть вовсе, где человек, где конь.
Аарону все это напомнило цирковых артистов из Фив, как они, пригибаясь, совершали трюки на бегущих лошадях.
Разница лишь в том, что Джагатай двигался вместе с лошадью, не боясь упасть и быть растоптанным под копытами.
Когда-то и в Фивах еще показывали такие представления, но теперь, с тех пор как вошла мода на колесницы, публика тянулась на гонки – там, где можно стоять вчетвером и бросать копья налету.
— Быстрее даже, чем Малум, когда бежит в полную силу. И ветер такой, что тот даже глаз не щурит. — Аарон сказал это почти благоговейно.
И лишь когда гром копыт перекрыл слух, он увидел вблизи ту самую дикую тварь – коня выше нынешнего скакуна Джагатая на целую голову.
Если бы отец стоял рядом, он бы, не моргнув, сказал: мол, обычная лошадь, только страшненькая.
Старик вообще любил только своего осла – вот кого ценил по-настоящему.
А в глазах Аарона этот мустанг был воплощением самого ветра, неосязаемым существом, за которым оставались лишь грохочущие удары копыт.
Хорошо еще, что он не понесся прямо на него – попадись под копыта, и проснулся бы обратно в реальности.
Постепенно Джагатай сумел подвести своего коня к самому Белому Шраму.
Животное уже бежало на пределе. Каждый раз, когда мышцы у шеи тянулись вперед, язык выбивался изо рта от усилия.
А Белый Шрам – все тот же размытый силуэт, без признаков усталости.
Джагатай считал расстояние: через три вдоха между их конями будет самое близкое сближение.
Если промедлит, второго шанса уже не будет.
Можно было бы взять любую другую лошадь, сдать испытание – и дело с концом.
Но разве он из тех, кто отступается? Это ведь самый быстрый из всех мустангов – достоин самого лучшего всадника!
Три… два…
Джагатай подпрыгнул, ступил на седло – даже не успел выпрямиться, как петля вокруг его пояса сорвалась, взвиваясь в воздух.
Когда кольцо скользнуло на шею Белого Шрама, Аарон еще не успел осознать, как этот мальчишка оказался у него на спине.
Мгновение – меньше, чем счет до единицы.
Мои братья – настоящие полубоги, подумал он с досадой.
Почему только я один – нет? Глаза не поспевают, тело еще меньше.
Но радость отшатнула зависть, и он вскрикнул от восторга.
— Браво, Джагатай! Да ты и кентавра покорил бы! — Выкрикнул он. — Те славятся боевым мастерством и вырастили множество героев!
Слух Джагатая уловил слова, и он даже усмехнулся.
Привидение это, что говорит, из каких-то древних времен? Или из сказок других миров? Ни имя, ни про этот «кентавр» – никогда не слыхал.
Но не до того – отвлекаться он не мог.
БУХ!
Конь из его племени иссяк, рванул из последних сил, подбросив Джагатая вверх, а сам замедлил бег, потом рухнул на колени, высунув язык. На красивом его теле проступили капли крови.
— Спасибо тебе, — шепнул Джагатай мысленно. — Я непременно укрощу Белого Шрама.
В воздухе, вопреки самой физике, он натянул петлю, подтянул себя вверх и обрушился тяжело прямо сверху.
От увиденного Аарон застыл с открытым ртом: да разве можно толкнуться в прыжке, не касаясь земли?
Эти братья – каждый будто особый, один другого чуднее.
Эх, если бы вся их сила пригодилась, чтобы отлупцевать старика-батию, дело бы совсем пошло на лад.
Нет, сам я на такое бы не решился, подумал он. Бросить собственного новорождённого сына где-то – черт с два.
Судя по возрасту Джагатая – четыре года…, полубоги рождаются уже самодостаточными.
Так вот почему отец всегда считал, что сыновей растить не нужно: мол, вырастут сами.
Так, выходит, проблема во мне?
Он тряхнул головой – нет, точно не во мне, это с отцом беда!
А впереди Джагатай уже впился руками в мощную шею зверя, крепко, как клещами.
Мышцы шеи были толще столба городских врат, но даже когда Белый Шрам метался, не мог сбросить всадника.
Постепенно бешеный бег перешел в судорожный галоп, а потом тот и вовсе замедлился – показалась четкая фигура.
Перед ними стоял уже не мифический конь, а само воплощение зверства. Тело чогорисского мустанга, но вся шерсть серебристо-серая, а взгляд – дикий, исполненный гнева и презрения всему живому.
От плеч спускались бугры мышц – они двигались, перекатываясь, будто живут своей жизнью.
Только такая сила могла позволить бег на скорости ветра.
А если бы их мясо поджарить… зубы бы сломал, не прожуешь, подумал Аарон с кривой усмешкой.
Он не успел разглядеть деталей – Джагатай уже дернул повод, заставляя коня приподнять морду, постепенно замедляясь.
Теперь Аарон видел все четко: от правой стороны шеи до самой лопатки пролегала длинная, выжженная белая полоса – голая, без шерсти.
По словам матери, такую гниль надо вырезать.
Начинающие жрецы часто портили туши быков при жертвоприношениях Зевсу: получалось полусыро, зато горело огнем – вот и впрямь «огненный бык».
А потом обугленные раны выглядели точно так же.
Он сам тогда был четырехлетним малышом – сидел у матери на коленях и слушал эти жуткие истории из ее жреческих времен…
Постой… почему эта лошадь мчится прямо на меня?!
Оглядевшись, он увидел – пыхтящий Джагатай, хмурясь и будто борясь с запором, тянет вожжи; рядом – бешеное, в паре дыханий дышащее чудовище с паром из ноздрей… и они оба уже прямо перед лицом.
Ни тот, ни другой и не заметили молодого лысого наблюдателя: копыта Белого Шрама прошли сквозь тело Аарона, развеяв его в прах ветра.
Джагатай не посмотрел назад. Он сжимал чудовищную шею всеми силами, подчиняя зверя.
— Склоняйся, тварь, — прорычал он. — Повинуйся мне!
— Я – каган будущих племён Чогориса! Повелитель мира!
— И самый быстрый всадник всей степи!
Похоже, для Джагатая самое важное звание – именно «быстрейший всадник», куда важнее титула кагана.
Обновлено: 13.02.2026