Услужливые слуги, кружившие вокруг Анды, поспешно отступили – их заботы прекратились в тот миг, когда в его рот влили бутылку свежей крови.
Все они принадлежали жрецу Далету, а потому верили: кровь усмиряет дух Сехмет и хранит её благоволение над смертными.
Анда нетерпеливо отмахнулся, прогоняя слуг, как прогоняют домашних рабов, честно прослуживших долгие годы. Ни капли благодарности – ни единого жеста.
Те уходили нехотя, с блеском влаги в глазах, пятясь и всё оглядываясь через плечо.
— Отец, они ведь с таким почтением к тебе относились! — Недовольно сказал Аарон. — Неужели, получив всё это внимание, ты можешь быть настолько резок?
Он только что вернулся: весь в дорожной пыли, усталый, с того самого пути, что казался бесконечным песчаным морем.
Анда взглянул на сына и машинально прикрыл рукой волосы, подозрительно спросив:
— Опять что-то переслал в будущее?
Аарон сложил инструменты и плюхнулся обратно в кресло:
— Да нет. Не спал ведь – какие тут сны? Просто закопал одну глиняную табличку. Пока вырезал на ней знаки, ты, между прочим, возлежал на коленях какой-то девицы, дожидаясь, пока тебя накормят виноградом.
— Знаешь, я теперь волнуюсь за Малума. Он отправился наружу и, по-моему, не слишком силён в разговорах. А тебя это не тревожит?
Анда, укладываясь поудобнее, промолвил сонно, глядя в потолок:
— Люди Макрейга мастера переговоров и споров. Пусть не такие, как Альфариус, но и этого достаточно, чтоб справиться с обычной разведкой.
— Опять эти твои слова, — вздохнул Аарон, почесав затылок. — Кто такой этот… Альфариус?
— Память у меня кривая, — раздражённо бросил Анда. — Не спрашивай, откуда такие имена лезут в голову. Вы там, в будущем, точно наделали бед, и теперь мне не разобрать, чего из собственных воспоминаний можно касаться, а чего нет.
— Ладно, подвинься-ка. Дай мне кресло.
Он поднялся и, ухватив сына за плечо, просто сдвинул его в сторону.
— Вот теперь удобно. — Он довольно устроился. — А ты найди себе, где приткнуться. После полуночи Малум вернётся – встречай его.
— Ха-а-а… устал я. День сегодня какой-то бесконечный, — протянул он, сладко потянувшись.
С этими словами Анда закрыл глаза – и почти сразу провалился в сон, так ни разу и не взглянув на сына.
Аарон заёрзал: злость кипела, он наклонился к отцовскому уху и прошептал с обидой:
— Тебе и вправду безразлично, что меня ждёт бой? Противник этот, между прочим, головы рубит запросто – однажды сам убил крокодила!
— Если мне свернут шею и кинут голову к твоим ногам, — прошипел он, — ты, небось, ухмыльнёшься, лёжа на постели того лысого жреца?
Анда повернулся на бок и пробормотал в полусне:
— Братья твои с рождения зверей голыми руками душили. А ты их старший. Обычный человек тебе не страшен. Да и Малум рядом – пусть он первый принимает удар.
— Вот тебе и польза от него.
— П-ольза… — протянул Аарон сквозь зубы, стиснув челюсть. — Так вот тебя научили, да? Людей делить по мере их полезности?
Но Анда уже сопел – глухо и ровно. Как ни зови, не ответит.
Что ж, коли отец безнадёжен, остаётся полагаться на себя.
Он поднялся, с презрением сплюнул в сторону спящего, вытащил из багажа деревянный меч – тот самый, что когда-то сделал для выступления в Фивах. Но тогда старик, неизвестно чем отравившись, целый день блевал и стонал, выкрикивая во сне: «Мортарион… проклятый Мортарион!»
Когда наконец очухался, выступление давно закончилось.
Хорошо хоть память о тренировках осталась – как уклоняться, отражать удары, ловить ритм противника.
Он вспоминал, как правильно держать клинок под углом, чтобы не притупить лезвие, как перехватить чужой меч рукой, каким образом в нужный момент выбить оружие.
Но то были репетиции – игра, с ровесниками, а не бой.
Эх, было бы у кого поучиться настоящей схватке.
Мысль сплыла куда-то далеко, глаза слипались, голова клевала. Меч выскользнул из пальцев и глухо ударился о землю. Он едва доковылял до палатки и завалился ничком.
— Отец, — пробормотал сонно, — когда-нибудь я изобью тебя до потери сознания. Прямо как Геракл швырнул тебя оземь на Олимпийских играх.
После этих слов сон накрыл его окончательно.
Во сне раскинулась бескрайняя степь – волнами переливалась трава, уходя за горизонт. В руке Аарон держал деревянный меч и круглый щит, которого никогда прежде у него не было. Щит был синий, с белым знаком из незамкнутых колец – наверное, из-за Малума.
Рядом раздалось ржание. К нему приближался конь – исполин, почти размером со стража небесного чертога Малума. Животное чуть тянуло узду, призывая владельца идти вперёд.
Им оказался высокий парень с заплетённой косой и обнажённым торсом. На поясе висела широкая сабля и моток плетёных верёвок.
— Ты… дух мёртвых? — Прозвучал звонкий мальчишеский голос. — Когда на степи спускается туман, старшие говорят, что восстают такие духи. Не упокоённые кости ищут новых битв – просят путников дать им смерть вновь.
Мальчик был юн, лицо ещё мягкое, но ростом он превосходил Аарона на голову. Говорил быстро, почти в песне, но ясно и уверенно.
Наконец-то не лысый! — Мелькнуло облегчение. — Перед ним стоял брат – юный, младше тех, как Лоргар или Жиллиман.
Этот ещё дитя. Вся фигура дышала ростом, силой, что только зреет.
Аарон глянул вниз – и, как всегда, не увидел собственной тени. Тогда поднял глаза, деланно зловеще произнёс:
— Отступи. Пусть придёт взрослый воин. Ты же всего лишь ребёнок.
Мальчик покачал головой и, не обращая внимания на «призрака», повёл коня шагом вперёд:
— Мне четыре года. Но по обычаю Чогориса, если я сам сумею поймать дикого военного коня, смогу пройти обряд совершеннолетия и получить право на добычу. А иначе останусь простым, не достойным держать меч человеком. Так что уходи, дух. Это тебе пора исчезнуть.
Он не садился в седло, шёл рядом, медленно, будто экономя силы перед грядущим поединком.
Аарон шагнул за ним следом – впервые рядом оказался брат, перед которым не приходилось задирать голову вверх. Он тихо спросил:
— Я Аарон Уилл. А как тебя зовут?
— Джагатай, — ровно ответил мальчик. — Не чувствую в тебе злобы, потому и не напал сразу. Иначе ты стал бы семнадцатым обезглавленным на моём пути. Так что держись подальше.
Ладно, привычное дело: кроме Жиллимана, ни один брат при встрече сразу не узнавал его. У всех страх, настороженность – и это даже к лучшему: меньше риск, что их кто-то обманет.
Он не отдалился, напротив – сложил ладони, точно Лоргар в молитве:
— Джагатай, я просто странствующий монах, — свет его гладкой головы блеснул. — И, насколько знаю, укрощение коней дело не одного существа, а кропотливое разведение, когда приручают самых стойких из целого рода.
— Один лишь человек приручить дикого зверя может только в легендах. Это удел героев мифов.
Аарон окинул взглядом коня – прекрасного, мощного. Эта тварь могла бы стать спутником самого Малума. Только вот братья его подрастут – придётся искать покрупнее.
Бровь Джагатая чуть приподнялась. — Воины Белых Шрамов сами герои, — холодно сказал он. — Нет, постой… я слышу…
— Убирайся подальше!
Его уши напряглись, ладонь легла на плечо коня, и вдруг всё его тело стало единым с животным – мышцы, дыхание, ритм. Готовый рвануться.
Издали донеслось гулкое: бум-бум-бум… бум-бум!
— Это топот гордых степных скакунов Чогориса, — тихо промолвил он.
Обновлено: 13.02.2026