Во второй половине дня Аарон отыскал их семейный скарб – те самые «вещи Его Величества», к которым Малум относился чуть ли не как к святыне, – и, воспользовавшись ремесленными приёмами, которым учил его Малум-зодчий, соорудил себе лежак.
Он с гордостью растянулся на нём, дожидаясь конца дня.
Даже после заката оставалось наслаждение – лежать, подставив лицо вечерней прохладе.
Аарон вовсе не замечал, как становился ленив. Казалось, кроме еды и сна в нем не осталось ни одной черты, достойной сыновей Зевса.
Геракл вон – тот, говорят, младенцем голыми руками душил змей. А он? Красив, пожалуй, – и то сомнительное преимущество.
Да и красивым быть при отце – дело безнадёжное.
Когда отец рядом, все вокруг начинают смотреть на тебя как на раздражающего выскочку.
В Фивах это проявлялось особенно сильно: ровесницы подходили – расспросить, чего любит его отец; а мальчишки, вроде бы друзья, шутили и выведывали, что там за старик такой, чем он дышит.
Осёл – тот самый безымянный осёл – изредка слизывал его лицо длинным липким языком.
С тех пор как зверь понял, что может безнаказанно дразнить Малума, в нём проснулись странные наклонности.
Удалив рекламный шорох, Аарон отстранил язык осла и стал считать по пальцам:
— У нас в семье: отец, мать, я, Малум и ты. Пятый выходит ты. Будешь Пятый.
Осёл, естественно, промолчал: был он не какой-нибудь породистый скакун, а самый обычный упрямец.
— Решено, — оживился Аарон. — С этого дня ты зовёшься Пятым. А то как же звать тебя без имени?
Осёл хмыкнул, повернул морду к стоявшим рядом стройным, блестящим от ухода кобылькам и потрусил к ним.
— Эй! — Возмутился Аарон. — Что за дела? Я ведь тут тебе имя придумал!
Вот ведь прекрасно: Малум к сумеркам собирается уходить – разведать новости, осёл увлёкся кобылками, себе никакой пользы.
А старик… лежит в шатре, сам не поймёшь, чем занят.
От скуки Аарон чуть ли не сходил с ума. Спать не хотелось, а идти к брату – не получалось, настроение не то.
Он поднялся с лежака и принялся перебирать отцовские вещи.
Там были формы для обжига глиняных табличек, тонкие штыри, глиняные кувшины для замеса.
«Надеюсь, не те, что я когда-то использовал как горшки», – мелькнула смешливая мысль. Он налил чистой воды и стал месить глину.
Писать на сырой табличке – кропотливая работа.
Глина слишком влажная – буквы смазываются; слишком сухая – трескается при обжиге.
Но Аарон с детства наблюдал за отцом и теперь, берясь за дело, действовал уверенно.
Это ведь единственное ремесло, что тот ему передал.
Железный мастер, опустившийся до торговли плитками – а ремесло-то, выходит, прибыльное.
По мнению Аарона, всё это благодаря доброте состоятельных дам: признания вслух уж больно приторны, зато выбитые на папирусе или на глине выглядят достойнее. Отец вырезал эти послания без единой дрожи в руке, будто у него и вовсе не было сердца.
Жиллиман утверждал: в будущем их отец и человеком-то не станет – вовсе потеряет человеческое лицо.
Потому-то и отправили Малума в прошлое – вернуть отцу крупицу человечности.
Аарон вырезал на табличке имя Жиллимана – и решил, что напишет брату письмо.
Сняв с пояса гвоздь, подарок Лоргара, он начал писать – удивительно легко.
— Мой брат Жиллиман, — начертал он, — желаю тебе и твоим приёмным родителям здравия.
— Это письмо из прошлого. Я спрячу его там, где, подняв голову, видно три звезды Ориона – напротив трёх пирамид Гизы.
— Писать, по правде, особо не о чем. Просто тоска замучила. Почему ты выглядишь таким усталым? Из-за отцовского наследства? Или войны с демонами не дают покоя?
— Кстати, во сне я видел ещё одного брата – Лоргара Аврелиана. Он живёт в месте под названием Колхида. Я сперва думал, что это в Египте, но, прибыв туда, понял – нет.
— Он славный парень. Обещал, если встретит отца – даст тому в морду. Перо, которым пишу, – осколок с его булавы. Он, как и я, лысый, хоть и красавец. Вдруг увидишь Лоргара – попробуй понять, почему у нас в роду такая беда с волосами.
— Не знаю, какие у вас отношения в будущем. Надеюсь, не слишком натянутые; мёртвому брату было бы обидно.
— Это «видеть тебя глазами» – но кто знает, прочтёшь ли ты эти слова.
— На этом всё. Ужин принесли – жареную говядину, говорят, для воинов перед состязанием.
— Любящий тебя брат.
— Аарон Уилл.
Он осторожно поместил табличку в печь и посмотрел на слуг жреца Далета, которые несли мясо.
Все они поглядывали лишь в сторону шатра, ожидая выхода его отца, будто ему-кому-то важнее прочих предстоит сражение. На самого Аарона, будущего бойца против Эрста, никто внимания не обращал.
Он нахмурился, оторвал кусок обугленной ноги быка, взял в зубы.
Когда глина прожарилась как надо, вытянул табличку поспешно, чуть не обжёгшись.
Остывшую он отложил в сторону и заметил, как слуги распахнули полог, впуская того, кто для них словно Император, – его отца.
Сбритый, гладкий старик вёл себя как истинный хозяин. Казалось, именно так и должно быть: он – центр, а прочие – его орбита.
Какое расточительство: позволять девушке держать себя за плечи, чистить зубы золотым штифтом.
Аарон видел, как в их глазах вспыхивают звёзды, – и у слуг, и у служанок, и даже у мужчин, стоявших рядом.
Его передёрнуло от этого зрелища.
Никто не заметил, что Малум исчез. Никому нет дела и до него самого.
Он схватил лопату, взвалил табличку на спину и пошёл искать место для тайника.
Неужели, подумалось ему, отец притворяется – играет на своей притягательности, чтобы отвлечь внимание, а Малум тем временем собирает сведения?
«Что за вздор! Старик жаден до последнего вдоха!», – мрачно подумал Аарон, выкапывая яму ровно глубиной в руку – достаточно, чтобы поместилась табличка.
Не гроб же копает, большого размера не нужно.
Засыпал землю обратно, утер пот со лба:
— Фух… Интересно, найдёт ли Жиллиман эту штуку. Чёрт, не уснуть никак! Даже во сне не смогу показать, где она зарыта.
Он покачал головой и отошёл прочь.
Прошло сорок две тысячи шестьсот лет. «Честь Макрейджа» только что вышла из марсианского дока. Адептус Механикус завершил восстановление линкора класса «Глориана».
Примарх должен был сперва прибыть на спутник Луна, затем – на Марс, чтобы объединить силы и отправиться на фронт, за десятки тысяч световых лет.
Там кишели твари – чёртовы жуки… повсюду.
И вдобавок обнаружили следы активности Несущих Слово. Похоже, они намеревались вернуть в мир своего закованного демона-примарха.
«Лоргар…» – мрачно подумал Жиллиман. Разведка Империума считала, что Лоргар чем-то связан, удержан.
Вот почему Несущие Слово действовали столь яростно.
Когда Жиллиман облачался в Доспехи Судьбы, к нему подошёл обычно затворившийся в своих лабораториях Коул, и тот, чего не бывало, позволил себе шутку:
— Похоже, наши усилия не напрасны, милорд. Император сыграл с вами малую шутку.
— Я думал, ты закроешься в святилище на десяток лет и не выйдешь. Не ожидал, что сам придёшь проводить, — заметил Примарх.
Коул сжал металлические пальцы, щёлкнув суставами.
— Новые открытия, – произнёс он. — Вы слишком заняты, и говорить с вами удаётся лишь тогда, когда надеваете броню.
Сервочерепы отстукивали короткие сигналы, а несколько слуг втащили металлический ящик, шипящий, словно недовольный зверь.
— Один из родов тех несчастных детей, чтобы искупить вину, прислал мне дары – артефакты древней Терры. Знаете, по меркам Экклезиархии хранить подобное – тяжкий грех. Мы не можем вскрыть контейнер, не повредив содержимое, но, полагаю, он вам пригодится.
— Быть может, это промысел Омниссии, – добавил Коул. — Думаю, вы найдёте способ открыть его, и он послужит вашей войне.
Примарх молчал, пока броня смыкалась на теле.
Обновлено: 13.02.2026