Анда вскочил, сорвавшись с места, и ринулся на собственного сына.
— Деньги! Мои деньги! Те, за которые меня продали! — Ревел он.
От мощного удара Аарон рухнул ему прямо в объятия, и оба, сцепившись, покатились внутрь шатра.
На далёком помосте, где только что завершилась утренняя молитва, Далет в смятении поднял голову и посмотрел в ту сторону.
— Все ли римляне так грубы? Да ещё средь бела дня, — пробормотал он, ошарашенно щурясь.
— Эти северяне действительно не умеют скрывать чувств – такие горячие, такие пламенные… — мелькнула у него мысль.
— А может, мой любимый Анда просто хочет удержать каждое мгновение рядом с сыном перед предстоящей разлукой? — Он невольно вздохнул. — Истинный романтик…
Далет прослезился. У всех жрецов была эта способность к сочувствию: она помогала убедить состоятельных прихожан, что служитель богов действительно разделяет их земные беды.
Он велел писцам:
— Запишите всё это. Пусть станет пьесой, что будут играть веками.
С этими словами он неторопливо удалился в свой роскошный шатёр. Там уже ждали чиновники со свитками папируса.
Во главе делегации стояли наместник Ласвита Модрио и капитан городской стражи Герт.
Модрио, коренастый лысеющий мужчина лет пятидесяти, когда-то был знаменитым полководцем – под знамёнами Фараона разбивал мятежников.
Теперь же он стал тяжеловесным и рыхлым, хотя ещё сохранял вид крепкого человека. Он опустился на колено и протянул ладонь, умоляя о прикосновении жреца.
— Далет, посланник Сехмет, позволь приблизиться к твоему телу, — произнёс он благоговейно.
Далет, облачённый в тончайшее чёрное покрывало, едва коснулся его пальцев и сразу отдёрнул руку.
— Я знаю, зачем ты здесь. Ласвит – ближайшая к Фивам крепость. При необходимости ускоренного марша войска доберутся туда за семь дней и смогут ответить на римскую дерзость.
— Итак, Модрио, готов ли ты пожертвовать всем ради охраны земель Хоруса? Учти, если битва затянется, твой город станет передовой линией фронта.
Издали у Марума дёрнулось веко – словно ему передалось неясное тревожное предчувствие.
Он отогнал мысли: сейчас его долг – стоять у шатра и оберегать честь императорского дома, не допуская посторонних к звукам, что оттуда доносились.
Хотя где-то глубоко он задавался вопросом – не символическое ли это побоище? Не воплощение ли древнего пророчества о войне между Императором и его сыном?
Древние тэллийцы говорили: «Сын взрослеет в тот миг, когда восстаёт против отца».
Правда, по звукам выходило, что Аарон не особо способен одолеть старика.
Тем временем в шатре Далета огонь догорал, и лишь терпкий запах сжигаемых благовоний резал дыхание, маскируя иной, более плотский запах.
Жрец терпеливо ждал ответа правителя, не торопя событий.
Наконец Модрио поднял голову и, потухшими глазами глядя вверх, произнёс:
— Ласвит готов принести всё Фараону.
Слова были лишними: жрецы именовали Фараона Хорусом, и Модрио этого не требовалось.
Далет удовлетворённо кивнул.
— Не ищи выгоды. Верность Хорусу – сама по себе награда. Ты привёл с собой капитана стражи, верно? Хочешь устроить ему карьеру – или просто поставить рядом надёжного человека, чтобы держать руку на пульсе войны. Я не против.
Модрио явственно побледнел: удар попал точно в цель.
— Всё… всё по воле жреца, — пробормотал он, запинаясь.
Герт, не выдержав, пал ниц. Он мечтал стать офицером, потом дворянином Империи и однажды главой города – добыть славу и герб через кровь врагов.
Далет вздохнул:
— Боюсь, вы позабыли, что Свирепый Крокодил Эрст уже в пути. Чтобы усмирить гнев, что предшествует даже его прибытию, я пожертвовал жизнями своих стражей, вступив с ним в бой, — в голосе жреца звучала усталость и горечь.
Он, впрочем, и вправду уже не хотел смерти Аарона – иначе где же останется доказательство чувств милого Анды?
Ну что толку в отрубленной голове на стене? Разве она передаст ту бурю страсти?
Вытирая лицо, Далет вновь принял скорбный вид.
— Характер Эрста тебе известен. Сам Хорус снисходит к нему. Если посмеешь соперничать с ним за воинскую славу, будь готов к его вызову. В ста битвах он не знал поражения.
— А поражение значит смерть.
Модрио понял, что убеждать бессмысленно. Его тщеславие выглядело теперь жалкой маской. И вдруг ему почудилось – за спиной Далета стоит нечто великое. Если это бог, то почему Хорус не обрушит свою силу, чтобы стереть врагов Империи?
Ответа не было. И он покорно произнёс:
— Благодарю за предостережение, жрец. Мы подготовим город к встрече повелителя Эрста.
А сам подумал: «Сначала бы решить ближайшую беду».
Свирепый Крокодил Эрст – самый страшный жрец Египта. Оба, и Далет, и он, поклонялись Сехмет, но каждый видел в ней своё лицо.
Для Далета это был огонь и чума; для Эрста – кровь и война. Он окроплял своё тело кровью врагов на каждом ритуале, взмывая в ярости, словно сам бог резни.
Говорили, что с полутороюжиновым топором он отрубает головы, подхватывает тела за выбивающуюся струёй каротид и поднимает над собой до последней капли крови.
В каждом городе, где он появлялся, заранее строили арену – не ради зрелищ, а чтобы утолить жажду его битв.
Слуги утверждали: так Сехмет испытывает его дух, возлагая на Эрста право защитить империю Хоруса.
Покинув шатёр, Модрио мрачно принялся организовывать постройку арены. Красоты не требовалось – лишь бы пьедестал и круг бойцов были готовы.
Он знал: не смей идти на ухищрения. Один прежний градоначальник, решив угодить, сделал ареной постель своей дочери – Эрст уничтожил полдворца, прежде чем нашёл «подходящий» для женщины топор и одним взмахом оборвал её жизнь.
Он никогда не сражался безоружным – но каждому находил оружие по руке.
А Аарон, без следов побоев, сидел на земле, чертя остриём пера Лоргара в пыли сцены о расправах Эрста.
Примерно полчаса прошло с тех пор, как Модрио ушёл.
Стычка в шатре за спиной Марума закончилась.
Аарон, хоть и не избит, лежал, переплетясь с отцом. Андa, прижимая сына, тяжело дышал. Победа осталась за ним.
Император всё ещё не был так силён, как станет в грядущие эпохи, и потому позволял сыну немного сопротивляться.
Когда Марум сообщил, что завтрак готов, оба отпустили друг друга, поправили одежды и сели как ни в чём не бывало.
— Несчастье в доме, — проворчал Анда, потирая поясницу. Сыну до него было далеко: хоть двадцать таких – и ни один не справится. Одной рукой мог прижать к полу.
Просто за тысячелетия неподвижности спину прихватило – последствия долгого сидения в тронном зале.
Некоторые тени будущего отзывались в настоящем.
Он глянул на сына, который с усердием возился с рисунками на песке, и тяжело вздохнул.
— Хорошо. По текущим сведениям ясно: Эрст, похоже, служит Кхорну. До той великой бури демонам не хватало силы, и потому они искали её в телах смертных, копя веру через кровь.
— Теперь же я боюсь, что сама верхушка египетской власти уже поражена порчей, — задумался он.
Он размышлял, как тихо провести человечество через этот излом эпох. Не сочинить ли очередной миф – о герое, спасшем мир?
Обновлено: 13.02.2026