Прошло три дня, и в их ушах уже стоял непрестанный гул Нила, плескавшегося где-то совсем рядом.
Им повезло – сейчас как раз стоял отлив, и по всей пойме трудились крестьяне да рабы, засеивая поля пшеницей.
Местные люди оказались не такими уж тёмнокожими, губы у них не были толсты, а черты лица – даже с каким-то особым очарованием.
Они босыми ногами месили тёплую глину, женщины же шли в лёгких длинных одеяниях, неся на головах миски или глиняные кувшины.
Для них Нил, после каждой своей яростной вспышки, оставлял землю плодородной и щедростью дарил им изобилие хлеба.
Оттого и лишние зёрна шли на пиво и вино.
В краях, где солнце дольше держится над землёй, напитки эти получались отменными – и терпкими, и сладостными.
Фермеры, трудившиеся у дороги, с любопытством следили за путешественниками, пришедшими с севера.
Чтобы не пугать людей, они пошли пешком, отказавшись от привычки садить всех на спину Малуму.
Лишь старый осёл, казалось, искренне полюбил то чувство, когда его самого кто-то несёт. Что уж там – всю жизнь служил, а теперь вот заслужил покой и внимание.
Они добрались до небольшого городка по имени Ласвит, решив остановиться и перевести дух.
Ласвит уже лежал в пределах Египта, и здесь многое изменилось: и облик домов, и лица прохожих. На улицах неспешно бродили патрули архонта – охрана порядка в рассредоточенных городах, пригодных к жизни.
Покой сохранялся, пока не случались войны; в мирное же время справляться с охраной порядка было нетрудно.
Даже если одежда и постройки выглядели непривычно, Аарон всё равно замечал в них следы северной культуры, принесённые из Афин и иных земель – всё это уже вплеталось в ткань египетского быта.
Они выбирали, где переночевать, прикидывали, чего не хватает в пути, и готовились двинуться дальше – к столице, Саису.
Аарон только что помог ослу избавиться от поклажи, как к ним подошёл человек, одетый, судя по виду, в стиле Вавилонского царства. Он поправил сложенную из шарфов шапку, прищурился и, с улыбкой подступив ближе, произнёс:
— Айноа из Вавилона приветствует достопочтенных господ. Этот осёл, которого, гляжу, носят на руках, да к тому же уже древний… Быть может, везёте вы его на рынок, продать мяснику или отдать на убой?
Теперь Египтом правил фараон Нехо II из династии Сета. Пять лет назад страна едва оправилась от войны с Нововавилонским царством за Каркемиш.
Но стоило оружию смолкнуть, как торговцы двух держав сами собой возродили путь обмена – торговать ведь, обмениваться, соединять народы – в этом человеческая природа.
Анда молчал, Малуму и вовсе было трудно разговаривать с простыми людьми.
Так что говорить пришлось Аарону: торговцев, что пытаются развести юнцов на пару монет, хватало во все времена – и две тысячи лет спустя они никуда не делись.
Айноа приблизился ещё ближе; от него пахло редкими благовониями – видно, ради успеха в делах жертвовал всем.
— У меня есть связи, — продолжил он, — знаю парочку здешних торговцев. Чуток драхм, ну или десятую долю дебена меди – и можно продать по хорошей цене, или выменять на хлеб да пиво для дороги.
— Особенно советую пиво дома Барика, сладкое, ароматное – даже Хорус бы похвалил!
— Э‑э… а‑а! Господа, пощадите! Господа, пощадите!
Не успел Аарон опомниться, как Малум уже поднял беднягу за ворот – и того лишь чудом не настигла смерть: одно неловкое движение, и голова Айноа покатилась бы в пыль, как спелый арбуз.
— Молчи, человек! — Прорычал он. — Это грязное имя тебе не дано произносить!
Для всех Астартес «Хорус» – слово-рана, звук, что будит древний ужас.
И пусть Малум не был воином тридцатого тысячелетия, но геносемя носило память об унаследованном гневе и раскаянии – давно, десять тысяч лет назад.
Для Кровавых Ангелов этот гнев жёг особенно ярко.
Только потому, что Малум был Ультрамарином, чьё геносемя считалось самым устойчивым, Айноа ещё жил.
Иначе его голова уже хрустнула бы в ладони Астартеса, а горло – опустело от крови.
Лишь тогда, лениво проверяя тюки, подал голос Анда:
— Хватит, Малум. То ещё не произошло. Отпусти беднягу, мы ведь не собирались продавать осла.
Малум разжал пальцы, и несчастный рухнул на землю.
Айноа, обмочившись от страха, отполз, потом вскочил и, дрожа, выкрикнул:
— Да проклянут вас боги! Варвары грубые!
— Убирайтесь из Рависта! Да, вы табуируете имя божье, зовёте его грязным! Еретики! Еретики!
— Хорус убьёт вас всех!
Забавно – ещё недавно этот человек принадлежал к стране, воевавшей с Египтом, а теперь обвиняет других в ереси.
Аарон успел перехватить взгляд разъярённого Малума и шагнул наперёд, чтобы не дать тому разорвать несчастного.
Он уже понял, какое именно имя свело воина с ума.
— Малум, — тихо спросил он. — Что не так с именем «Хорус»? Это ведь внук Амона, сын Осириса. Символ восхода и заката, знак победы порядка над Хаосом.
Малум стиснул веки, и по жилам его прошла алая кровь – органы Астартес заработали на пределе.
— Он, возможно, просто имел в виду самого фараона, — сказал Аарон, стараясь не усугублять. — Каждый фараон зовёт себя «Хорусом живущим на земле». «Живой Хорус», вот как это звучит.
Кулак Малума хрустнул – даже кости Астартес не выдерживали такого напряжения.
— Расслабься, в каждом краю – свои мифы.
Аарон криво усмехнулся, бросив взгляд на отца, и добавил с ядом:
— Разве что все эти мифы рассказывают об одном и том же боге. Ты ведь согласен, отец? Помнишь, был ведь период, когда боги других земель искали своего отца… пока не выяснилось, что отец‑то просто ушёл – в другие миры.
Его слова звучали как издевка – на тонком нерве Малума.
Порядок против Хаоса, солнце, падающее в бездну… Всё это он слышал уже раньше – в далёком будущем, в тридцатом тысячелетии. И всё окончилось катастрофой.
Солнце пало, Империум был изранен Хаосом.
Император… значит ли это, что человечество само напророчило себе судьбу, задолго до нашей эры?
Малум молча наклонил голову к Анде, тот скучающе досматривал их поклажу.
— Не смотри на меня, — буркнул Анда. — Не моя вина. А вот вы зря столько наговорили – теперь местные жрецы точно явятся. Решат, что мы оскорбили богов.
— В Афинах за такое вешают, в Египте – просто заплатишь откуп. Здесь всё ценят по весу металла, а хочешь купить диковину – обменяй на звенящее серебро.
Отец, как всегда, проговорился лишнего, и опять, конечно, о деньгах. Старик был вовсе не таким серьёзным, как казался – скорей наблюдателем, которому всё в новинку или забавно.
И тут, словно в подтверждение его слов, с дальнего конца улицы показались стражники, во главе с низким широкоплечим капитаном; рядом с ним шёл Айноа, уже оправившийся от страха.
— Капитан Герт! — Заорал он. — Я упомянул имя Хоруса – символ фараона. А эти чужаки назвали его грязным, напали на меня! Это оскорбление власти! Их надо наказать. Арестовать! Кинуть в водную тюрьму ‑ пусть крокодилы решат их судьбу!
Обновлено: 13.02.2026