Отец и сын, казалось, никогда не вели ни одного нормального, логически завершённого разговора.
Когда между ними вновь запахло ссорой, Анда вдруг сказал:
— Вчерашняя жареная рыба осталась, а утром я поймал кролика. Проколешь шкурку, а?
Аарон, нахмурившись, глядел на отца, бережно убрал стилус, подаренный ему Лоргаром, и пробурчал:
— Вечно ты поручаешь мне всю грязь. Кролик же такой милый, зачем его…
Щёлк!
Малум уже понял намёк хозяина и без всяких эмоций перехватил зверя, ловко свернув ему шею.
— Господин, оставьте подобные дела мне.
Пусть Император видит, что каждый из Ультрамаринов – человек всесторонне одарённый, и пусть Тринадцатый сын Императора не посрамит своих потомков!
Малум немедленно принялся за работу: поставил грубый стол и пару шатких стульев, собрал из камней импровизированный очаг.
Он сноровисто освежевал тушку, сложил костёр, выжал сок из диких ягод, найденных у дороги.
Условия, мягко говоря, были скромные – не хватало лишь посуды для браги.
Вино с Макрейга, хоть и уступало безумным напиткам Фенриса, тоже могло считаться вполне отменным и густым на вкус.
Сделав всё это, Малум выглядел почти обычным человеком – не тем Астартес, что когда-то прорубался сквозь орды демонов в заражённом Варпом мире-кузнице.
Впрочем, и в его действиях не было одной лишь заботы о быте.
Он хотел, чтобы спустя тридцать тысяч лет Император хоть на миг ощутил: возвращение космодесантников к мирной человеческой жизни после Великого Крестового похода – не худшая из возможных судеб.
А там, глядишь, и распри между Императором и примархами угасли бы прежде, чем успели разгореться.
Сам Малум столь глубоко не размышлял: всё было записано заранее, наставником Коулом-мудрецом, который поручил ему это поведение – для сохранения человеческой линии Императора ещё сорок две тысячи шестьсот лет назад.
Но тут Малум вдруг замер, поймав невесёлую мысль: если Коул так хорошо знает все бывшие «недостатки» Императора – а ведь Его человеческая натура была, мягко говоря, своенравной, – то не получает ли теперь сам мудрец особенную, едва ли не божественную месть?
Сорок тысяч лет спустя. Святая Терра.
Адептус Механикус, оберегающий Золотой Трон, обустроил священное святилище и отбирал туда детей из терранской знати, в чьих жилах теплился хоть какой-то инженерный дар.
Отбор проходил через испытания по технике и, нередко, через благоговейные молитвы Богe-Машине – те минуты, когда священники слышали в резонансе металла Его откровение.
Иногда один из Великих Мастеров сам нисходил, чтобы наставить избранных.
Сегодня так поступил и великий Коул.
Но новые «ученики» – плоды слишком близких браков – едва держали голову, размазывая носом по подолам признаваемого святого, их невнятное бормотание било по каждой ноте терпения.
И все эти существа Император лично одобрил как достойных учеников!
Коул всерьёз трещал по швам.
Его работа сегодня состояла в том, чтобы молча смотреть, как эта малолетняя знать ковыряет отвёртками его драгоценные механизмы – и не иметь права ни одного замечания.
Перепутанные винты? Да хоть тресни – металл всё стерпит.
Ошибки в сборке? Пусть, переживёт – ну поднимется давление, ну заискрит корпус.
Хотя какая, к чёрту, у него разница кровяного давления? У Коула повышались лишь показатели давления воздушных каналов и перегрузка электрических цепей.
Главное – пережить этот день. Всё остальное можно будет собрать заново.
Но…
Когда один из этих малышей, не владея собственным телом, принялся лить потоки прямо на изящные детали священного механизма, в недрах мудреца взвыло пламя возмущения – и вся его система выпускных труб загрохотала.
— Нима… да мочись уж, ладно, я закрою глаза – приму это за микровпрыск фосфора! — Прорычал он. — Эй ты! Только не трогай его языком, слышишь?! Людям конец… Терре конец!
— О, мой Верховный! Император, прости меня! Помилуй!
— Не пытайся так искупить мои грехи, повелитель мой!
Безвольный мудрец уже вопил, скорее умоляя, чтобы эти малыши не проявляли к нему ещё и… любопытства.
На Золотом Троне Император оставался недвижим – в вечной, торжественной тишине.
В комнате более никого не было; потому никто и не узнал, что происходящее было Его личным наказанием Коулу.
А снаружи уже поползли слухи, будто Коул действует по поручению Адептус Механикус и добивается благосклонности терранской знати ради некоего грядущего переворота.
Вельможи других фракций чувствовали тревогу: следовало готовиться заранее – мало ли какие грозовые фронты рождаются на таких высотах.
Сорок тысяч лет назад.
Прошёл месяц с тех пор, как Аарон покинул Фивы. Его жизнь постепенно входила в ритм: сон стал спокойнее, и братья более не являлись ему во снах.
Значит, вероятно, с ними всё в порядке.
До долины Нила оставалось двенадцать дней пути… хотя, если Малум закончит работу над устройством, возможно, всего три.
Он мастерил нечто вроде повозки, способной разом нести Андe, Аарона, осла и груду поклажи.
Сам Малум, как небесный страж, собирался закинуть всё это на спину и бежать – теоретически за один день можно было бы добраться.
Вот только бедный осёл такого темпа не выдерживал – уже дважды вывернул всё, что имел внутри.
— Надлежит с уважением относиться к имуществу Императора, — проворчал Малум.
Тем временем Анда ушёл на ближний трактовый пост – менять деньги. В Фивах монета ценилась в разы больше, чем на юге, и потому следовало успеть к приходу торговых караванов и обменять капитал с выгодой.
Аарон подавал инструменты и детали, помогая в работе. Стилус Лоргара резал дерево превосходно, но Малум им всё равно не пользовался – его ноготь справлялся не хуже.
Аарон отпил немного сока, плеснул остаток в губы ослу и усмехнулся:
— Ну надо же, ты умеешь готовить, шить, строгать и даже петь гимны. Самый настоящий универсал…
— Это ведь прямо по-римски, верно? — Поговаривают, они звали Зевса Юпитером. Тогда выходит, мой брат Жиллиман, в своей тоге, тоже был римлянином. — Римляне, говорят, любили пить со своими приёмными сыновьями, а после… веселиться. — И ведь каждый легат имел целую дюжину таких «сыновей»!
Малум напрягся. В его сознании сразу вспыхнули мрачные образы: Хаос подкрадывается к живым через страсти, расцепляя разум под видом плотского освобождения.
— Аарон, — сказал он твёрдо, — человек должен хранить мораль и порядок. Всякое потворство пороку, поиски извращений – путь в бездну. Они обращают разум в чудовище.
Аарон небрежно махнул рукой, откинувшись на траву:
— Да ладно тебе, не драматизируй. Мне далеко до святого, но уж плохим человеком не стану. Просто любопытно всё это. По твоим рассказам, мои братья – владыки легионов, а вы – их солдаты, почти сыновья.
— Судя по тому, что я вижу, вы, небесные стражи, не стали бы устраивать разврат со своим «отцом». Чёрт возьми, что я вообще несу… да ведь это же невозможно!
Малум погрузился в такое глубокое молчание, что даже те тёмные боги, чьё шептание не прекращалось ни на миг, отошли прочь. Его несгибаемая воля вдруг дрогнула.
Он всерьёз задумался: а так ли уж благословенна в человеке та самая человечность Императора?
Если судить хотя бы по хаотичным речам первородного сына и тем безумиям, что поселились почти в каждом из примархов… может, стоит от неё отказаться?
Молчание Малумa обескуражило Аарона. Тот запнулся и, чувствуя неловкость, выдавил:
— Ты… ты почему молчишь? Прости, Малум, если я обидел тебя или моих братьев, я извинился бы тысячу раз. Но… только не говори, что всё это о приёмных сыновьях и их отцах… всё правда?
Трррах!
Рамка, которую Малум держал, треснула. Потому что – да, такое случалось.
Случалось с теми, кого Ультрамарины ненавидели сильнее всех на свете.
Ведь однажды целая особая ударная группа легиона разыскивала по галактике свидетельства о падении Детей Императора и их примарха, чтобы сохранить их в хрониках Макрейга – как напоминание о страшных грехах.
А потом, чтобы изгнать демона из тела Фулгрима, Дети Императора пошли на немыслимое…
Обновлено: 13.02.2026