Без лишних церемоний и формальностей Чу Син сразу же направился в штаб и созвал своих доверенных офицеров.
За тот год с лишним, что он провел в столице, на Западном Фронте не было крупных сражений, но мелких стычек и странных происшествий хватало. При дворе он добился для своих войск увеличения снабжения и поддержки, но чтобы принимать верные решения, нужно было вернуться на передовую.
Этой ночью в огромном генеральском штабе было немноголюдно и пусто.
Чёрный Бронированный Маркиз Чу Син сидел во главе стола. За его спиной, с копьем и мечом, стоял его доверенный офицер, Линь Шэн, капитан сотни из Знамени Ярости – лучший боец среди трех тысяч Чёрных Всадников и самый младший по званию из присутствующих.
Остальные были высшими командирами.
Командир Знамени Ярости, Цинь Лефэн. Его левую щеку обезображивал шрам от ожога, придававший ему грозный вид. В бою ему не было равных, и он был острием копья в атаках Чу Сина.
Командир Железного Знамени, Вэй Теюэ. Он носил доспехи тяжелее, чем у обычных Чёрных Всадников, местами наглухо запаянные. Его воины специализировались на штурме крепостей и были осадным молотом в руках Чу Сина.
И последней была молодая женщина с улыбкой на лице и длинным мечом на поясе. Это была Мо Чжаньцю, командир Чёрного Знамени и личный телохранитель Чу Сина.
Тайные операции, убийства, личная охрана Чёрного Бронированного Маркиза – даже имя ей дал сам Чу Син.
— Линь Шэн, что, в столице Династии Инь отъелся? Меч-то не замедлился?
Мо Чжаньцю, также известная своим боевым мастерством, хоть и была значительно выше Линь Шэна по званию, дружила с ним. Их мастерство владения мечом и саблей было почти равным, и в рядах Чёрных Всадников их считали достойными соперниками.
Линь Шэн криво усмехнулся. Он знал, что она до сих пор обижена, что Чу Син не выбрал ее в личную охрану, но она была его командиром, и ему оставалось лишь притвориться дурачком и отшутиться.
— Эй, эй, ты как с капитаном сотни нашего Знамени Ярости разговариваешь? — Цинь Лефэн по-свойски хлопнул Линь Шэна по спине, вступаясь за своего человека.
Вэй Теюэ сидел молча, не принимая участия в их перепалке.
Чу Син улыбнулся, глядя на своих проверенных в боях командиров, и легонько кашлянул.
— Чжаньцю, хватит подшучивать над Линь Шэном. Я не взял тебя в личную охрану по веским причинам.
Разговор был недолгим. Мо Чжаньцю и сама понимала, что ее назначение вызвало бы проблемы. Во-первых, тысяча воинов Чёрного Знамени осталась бы без командира. А во-вторых… даже здесь, на далеком Западном Фронте, до нее доходили слухи о том, сколько принцесс и знатных девиц в столице вздыхают по Чу Сину.
Вернуться, чтобы любезничать с этими принцессами? Да она скорее умрет.
Когда в штаб вошли «посторонние» – командиры различных гарнизонов Западного Фронта, – шутки прекратились, и начался военный совет.
Здесь собрались командующие Крепости Железной Крови, Перевала Подавления Черепов и Крепости Пылающего Копья – всей оборонительной линии запада, – чтобы приветствовать Чу Сина, главнокомандующего фронтом.
Бесчисленные приказы были отданы заново, войска передислоцированы. Чу Син подробно расспросил о ситуации с Кунну и получил интересный ответ.
Они вели себя очень тихо. Слишком тихо.
Обычно их грабительские отряды собирались ранней осенью, чтобы напасть на западные рубежи Династии Инь и захватить достаточно припасов на зиму.
Но в этом году они действительно притихли. Уже наступила глубокая зима, близился Новый год, а от грабительских отрядов Кунну не было и следа. Даже численность их войск на границе заметно сократилась.
— Говорят… у них внутренние проблемы, — наконец произнес доселе молчавший Вэй Теюэ. — Они воюют между собой.
— Гражданская война?.. — Чу Син подпер подбородок рукой, изучая многочисленные донесения, и погрузился в раздумья.
Как бы то ни было, даже если на Западном Фронте и начнется война, на ее возобновление уйдут месяцы. Объективные факты говорили сами за себя, и он не мог не испытывать облегчения.
— Кстати, по дороге сюда я слышал кое-какие интересные слухи о нашем фронте и Кунну, — Чу Син кивнул Линь Шэну, чтобы тот рассказал. Линь Шэн, в свою очередь, кивнул, собрался с мыслями и четко изложил все слухи, что они слышали в пути.
Беженцы из Кунну, у которых из ран текла медь, прекращение торговли, красные чудовища и многое другое.
Командиры переглянулись и, подумав, предоставили слово Мо Чжаньцю, которая также отвечала за разведку.
— Слухов действительно много, и есть еще более невероятные. Но наша агентурная сеть… пока не нашла тому подтверждений. Однако красных чудовищ действительно видели.
Мо Чжаньцю отдала приказ, и в штаб ввели нескольких солдат.
— Сообщения о красных чудовищах начали поступать около месяца назад. Большинство очевидцев были на грани безумия, некоторые сошли с ума и умерли. Вряд ли это выдумки, — добавила она, пока ждали свидетелей.
«Даже если они и не видели чудовище, то точно столкнулись с чем-то ужасающим», – подумал Чу Син и кивнул.
— Очевидцы сошли с ума и умерли?
— Да. И вид их смерти… мог подорвать боевой дух. Поэтому мы, посовещавшись с несколькими генералами, засекретили информацию и замяли это дело.
Может, Чу Сину и показалось, но атмосфера в штабе стала какой-то странной. Пламя свечей горело ярче обычного, отливая красным, а не привычным теплым желтым светом, и лица присутствующих расплывались в его отблесках.
Обостренное Каменным Сердцем восприятие подсказывало ему, что это не иллюзия, но частые недавние видения заставляли его сомневаться.
Впрочем, все собравшиеся были закаленными в боях командирами, на чьей совести были сотни, если не тысячи жизней. Их собственная аура смерти и битвы развеивала эту странную атмосферу.
— Что же это за смерть, которая может поколебать боевой дух воинов Западного Фронта, привыкших к горам трупов и рекам крови?
Чу Син был заинтригован и встревожен.
— Перед смертью они калечили себя, полностью потеряв рассудок, и кричали, пока не истекли кровью. У всех глаза становились багровыми… В своем бреду они повторяли: «Они идут», «Мы все умрем». Это было похоже не на смерть от ужаса, а на безумие культистов.
Чу Син нахмурился. Почему все это кажется ему смутно знакомым?
— Завтра на рассвете я поднимусь на стену и посмотрю сам.
Обновлено: 22.01.2026