Не успели отгреметь пышные торжества, как двор потрясла ошеломительная новость.
Чёрный Бронированный Маркиз Чу Син был пожалован титулом Маркиза Десяти Тысяч Дворов, передаваемым по наследству, возведен в ранг Столпа Государства и обручен с Третьей Принцессой.
Никто и никогда не удостаивался подобных почестей. Сановники, еще вчера злорадствовавшие и предвкушавшие падение Чу Сина, теперь дрожали, как перепела на зимнем холоде.
Они не могли понять, да им и не нужно было понимать. Достаточно было осознать одно.
Чу Син в глазах Императора Династии Инь значил гораздо, гораздо больше, чем кто-либо мог себе представить.
А сам виновник переполоха, оказавшийся в центре политического урагана, уже покинул столицу, не попрощавшись.
Едва забрезжил рассвет, как тишину нарушил частый стук копыт, подобный грохоту боевого барабана.
Из бескрайней снежной пелены вырвалось несколько иссиня-черных всадников. Они покинули Столицу Пурпурного Золота, пронзив ее, словно остро отточенные стрелы, но этот имперский город был слишком велик – их отъезд не оставил и следа.
Это был отряд тяжелой кавалерии. Если бы они замедлили ход, можно было бы разглядеть, что всадники с головы до ног закованы в черную броню. Даже их скакуны были вороными, без единого светлого пятнышка, и тоже защищены черными доспехами.
Это были знаменитые «Чёрные Всадники» Династии Инь, элитный отряд, насчитывавший всего три тысячи воинов. Они были величайшим достижением Чу Сина в этом мире, острием копья, которое в бесчисленных битвах прорывало любой вражеский строй.
Прошло тридцать шесть лет. Его жизнь здесь была достойна «попаданца» – сплошные победы и слава. Он командовал лучшей тяжелой кавалерией в мире, заседал при дворе, носил титул Генерала-Кавалериста и был равен трем высшим сановникам.
— Генерал.
Один из Чёрных Всадников, скакавший рядом с Чу Сином, осадил коня. Он был похож на ожившую статую из черного железа. На поясе – длинный меч в черных ножнах. Спешившись, он опустился на одно колено. Пластины его доспехов терлись друг о друга, издавая резкий, воинственный скрежет.
Линь Шэн, капитан сотни из Знамени Ярости.
Чу Сину было достаточно одного взгляда на узор его наплечников и гравировку на груди, чтобы определить его подразделение. Три тысячи Чёрных Всадников он знал как свои пять пальцев.
Три тысячи Чёрных Всадников делились на отряды по десять воинов, десять отрядов составляли сотню, а десять сотен – знамя. Всего в войске было три знамени: «Знамя Ярости», «Железное Знамя» и «Чёрное Знамя».
— Так точно!
Линь Шэн, как капитан сотни, командовал ста всадниками Знамени Ярости и считался одним из лучших воинов Чёрных Всадников. Он говорил без лишней лести.
— Наконечники копий Небесного Света все взяли?
— Так точно. Перед выходом из города столичная стража вернула их нам. Все бойцы уже сменили наконечники, — ответил Линь Шэн, держа в руке длинное копье. Он слегка повернул его, и по стальному лезвию пробежала ярко-голубая искра, похожая на молнию. Падающие снежинки, не долетая до металла, распадались на мельчайшие частицы под действием этих «молний».
— Хорошо, — Чу Син мчался по снегу на вороном коне, его длинный меч покоился в ножнах.
— «На Западном Фронте без перемен» – так считают все в Династии Инь. Но я в это не верю.
На его губах появилась саркастическая усмешка. Он вырос на западе и знал народ Кунну как никто другой.
Они не способны прожить без войны и дня.
— Сейчас там затишье, — быстро и четко доложил Линь Шэн.
— Похоже, в армии Кунну произошел какой-то внутренний конфликт, поэтому они временно прекратили боевые действия.
— Хорошо. С такой скоростью... через три дня будем на месте?
— Император открыл для нас все почтовые станции. Мы можем двигаться почти по прямой, не беспокоясь о припасах. Двух дней хватит.
— Хорошо, — Чу Син вдруг о чем-то вспомнил и усмехнулся. — Когда все закончится, я и впрямь попрошу старика дать вам всем отставку. Поедете в столицу, в Округ И и Округ Ян, будете чиновниками.
Линь Шэн на миг замер, а затем его суровое, словно высеченное из камня, лицо тронула улыбка.
— Какие из нас чиновники? Нам бы только за генералом идти. Наши семьи и так уже новые дома отстроили.
— Не умеете – научитесь. Не собираетесь же вы всю жизнь воевать? Все в военачальники пойдете. Я теперь Столп Государства. Понимаете, что это значит? — полушутя-полусерьезно бросил Чу Син, пришпорил коня и умчался вперед, вызвав добродушный смех у остальных Чёрных Всадников.
«Если бы жизнь после перерождения была романом, то сейчас я, должно быть, читаю эпилог…» — мысленно съязвил он. Жизнь в этом мире была куда длиннее прежней, и он действительно считал его своим домом.
«Мир, похожий на династии Тан и Сун... но с каким-то особым оружием. Наверное, так. Дослужиться до Столпа Государства – такое и главному герою романа не всегда под силу».
С тех пор как в юности, сорвавшись со скалы, он нашел тысячи клинков «Небесного Света» и пересадил себе Каменное Сердце, его жизнь была сплошным взлетом.
Стоило лишь встряхнуть то оружие, как оно активировалось, одинаково легко расщепляя любую материю. Оно было таинственным и непостижимым. Сначала он взял с собой лишь один черный длинный меч, а добившись славы, вооружил остальными клинками Чёрных Всадников.
Вот в чем был истинный секрет их непобедимости.
…
— Смеркается. Сегодня остановимся на ночлег на почтовой станции впереди.
Чу Син спрыгнул с коня. Его Чёрные Всадники повторили движение с безупречной слаженностью. Каждый их жест дышал смертоносной точностью и говорил о высочайшем мастерстве.
Линь Шэн показал жетон начальнику станции. Узнав, что перед ним отряд Чёрного Бронированного Маркиза, тот едва не распластался на земле, готовый на коленях ползти, чтобы поприветствовать его.
В Династии Инь не было мужчины, который не восхищался бы легендарным Чёрным Бронированным Маркизом, и не было воина, который не мечтал бы стать одним из Чёрных Всадников. Это была великая честь, повод для гордости всей семьи. Как только юноша уходил служить в Чёрные Всадники, его родные тут же получали щедрое жалованье от двора, а местные богачи, прежде смотревшие на них свысока, спешили засвидетельствовать свое почтение.
Говоря по-простому, это было даже престижнее, чем сдать государственные экзамены.
Почтовая станция процветала. Вокруг нее вырос небольшой городок, где кипела торговля и жизнь била ключом.
Отказавшись от официального приема, воины решили поужинать в местной таверне.
— Слыхали, на западе-то нечисто что-то творится.
— Слыхал. Знакомый рассказывал, что оттуда беженцы из Кунну пошли. Говорит, раны у них есть, а из ран не кровь течет. Угадаете, что?
— Мы, купцы, народ бывалый, везде бывали, всякое видали, но такого еще не слыхивали! – торговец средних лет, сидевший за соседним столиком, отпил вина и сделал паузу, чтобы заинтриговать слушателей.
— Так что же, любезный? — с улыбкой спросил Чу Син и поставил на его стол бутылочку подогретого хорошего вина. Купец не знал, что перед ним Чёрный Бронированный Маркиз, но по доспехам и одежде понял, что это человек непростой, и был приятно удивлен.
Впрочем, в великой Династии Инь экономика процветала, а Император был мудр, так что торговец не слишком боялся военных и лишь вежливо поклонился.
— О, благодарю, благодарю!
— Да что уж там, не буду я перед вами, господин военный, интриги плести. Все, что расскажу, сам видел.
Он таинственно налил себе еще чарку, осушил ее одним глотком. Несколько зажиточных горожан, ужинавших в таверне, подошли поближе.
— Так вот, у того мужика из Кунну, здоровенного такого, из ран тек расплавленный свинец!
— Свинец, представляете? Горячий, на землю капнет – и застывает желтой бляхой!
— А он все кричал что-то про «снежную деву и снежного бога», про «оленьего бессмертного и оленьего помощника», бормотал, что краснокожие чудища людей убивают, велел нам бежать, а потом…
— А что потом, любезный? Говори же!
Собравшиеся вокруг него были в основном торговцы, которые даже в преддверии праздников оставались на почтовой станции. Люди они были бывалые, поэтому не испугались, а слушали с интересом, будто диковинную сказку, и торопили рассказчика.
— А потом… этот здоровяк взял да и помер!
— Ох, ты ж…
— Вот так просто помер?
— А что он там кричал-то? То дева, то бог… новые божества у варваров завелись?
— Похоже на то. Еще и оленьи бессмертные какие-то.
Выслушав историю, люди разошлись, покачивая головами. Лишь Чу Син нахмурился и глубоко задумался.
Что-то в этом рассказе показалось ему странным и смутно знакомым, но он никак не мог вспомнить, что именно.
Обновлено: 22.01.2026