Придворные ликовали. Шел снег.
Сегодня был канун Малого Нового года и последний прием перед главными торжествами. Император оставил всех сановников праздновать до самого утра.
За двенадцатью рядами занавесей мелодичный перезвон колоколов пронзал винный аромат, наполнявший дворец. Здесь, в боковом зале, шел пир. Все, кто имел право стоять в тронном зале Династии Инь, были приглашены этой ночью – от государя до последнего чиновника, все предавались веселью.
Босоногие Танцовщицы Шалэши ступали по позолоченной плитке. Их гибкие, змеиные станы извивались в обольстительном танце, а пары светло-фиолетовых глаз, полные неги и страсти, пьянили, словно лучшее вино.
Из страны Нагале, также известной как Нагоу, привезли вино, подобное жидкому нефриту. В нем играли пузырьки, и звалось оно «вино долголетия». Когда пузырьки лопались, в воздухе разливался тонкий аромат, от которого даже непьющие гражданские чины уже слегка охмелели.
Император, откинувшись на троне, ничуть не заботился о том, что в разгар веселья вино может испачкать его императорскую мантию. Когда одна из Танцовщиц Шалэши попыталась взобраться к нему на Имперское Возвышение, он с улыбкой остановил ее взмахом руки.
Государь и его подданные пребывали в полной гармонии. Династия Инь процветала, четыре государства присылали дань, и даже вечно строптивые варвары Кунну преподнесли в дар девятиярусную Черепную Пагоду. В свете свечей она отбрасывала кровавые блики. Внезапно череп на самой вершине клацнул зубами. Перепуганные гражданские чиновники опрокинули свои чаши, а военачальники лишь разразились хохотом и одобрительно забили в ладоши.
— Императору Династии Инь – десять тысяч лет жизни!
Оживший череп неуклюже повторил заученную фразу, словно попугай. Император жестом призвал всех к тишине, демонстрируя величие и достоинство Династии Инь.
— А варвары, оказывается, умеют угождать, — безразлично усмехнулся он.
Сановники на миг замерли, а затем разразились смехом и рукоплесканиями, вторя своему правителю.
Это и впрямь была эпоха невиданного расцвета. Войны прекратились, и впереди Династию Инь, казалось, ждали лишь мир и процветание. Но в глубине души Император чувствовал смутное беспокойство.
Возможно, потому, что среди присутствующих не хватало одного человека. Того, кто всегда носил черные доспехи и почти двадцать лет сражался с ним бок о бок на западе.
Он вырос на его глазах. Тогда Император еще не был Императором, а лишь Третьим Принцем, незаконнорожденным сыном, подавленным и разочарованным, сосланным на запад. А тот не был грозным Чёрным Бронированным Маркизом, а всего лишь командиром кавалерийского отряда.
Пиршество было в самом разгаре, дворец утопал в роскоши, и даже под снегом в нем было тепло, как весной. Он стал Императором Династии Инь, но в этот миг особенно сильно тосковал по ветрам и метелям Западного Фронта, словно в летний зной ему захотелось погрызть ледяных осколков.
Поэтому он покинул пиршественный зал и вышел на свежий воздух.
— Поди-ка, принеси мне ледяного грушевого сока, — хмельным голосом приказал он стоявшему рядом евнуху, облокотившись на перила. Ему хотелось остудиться под порывами снежного ветра.
Евнух поклонился и уже было направился в ледник, чтобы набрать в хрустальный кубок медового грушевого сока со льдом, как вдруг дорогу ему преградила высокая фигура. Незнакомец жестом показал, чтобы тот отдал кубок ему.
Евнух хотел было обругать наглеца: «Ты кто такой, чтобы отбирать у меня возможность услужить Его Величеству?», но, разглядев пришедшего, сменил гнев на подобострастную улыбку, полную восхищения.
— Господин Чёрный Бронированный Маркиз, и вы здесь?
— Угу.
Чу Син был без меча. Его тоже пригласили во дворец, но он не пошел на пир, а ждал снаружи, глядя на снег, что падал на земли Династии Инь. Он словно пытался разглядеть в нем что-то, понять, чем он отличается от снега Западного Фронта.
Император постоял на холодном ветру и немного протрезвел. Он уже начал терять терпение, ожидая свой сок, как вдруг увидел Чу Сина, идущего к нему с хрустальным кубком в руке из дальнего конца галереи.
Старческое лицо Императора просияло, но он тут же вспомнил дневную ссору и нарочито нахмурился, сделав вид, что не рад его видеть.
— Ваше Величество, ваш грушевый сок.
Чу Син был высок и статен. Алое парадное одеяние и черные доспехи делали его необычайно величественным. Ни один старик не смог бы скрыть радости при виде такого преемника, и Император не был исключением.
— Хоть какая-то совесть у тебя есть, раз пришел меня навестить, — он притворно недовольно взял ледяной кубок и осушил его одним глотком.
— Вы тут на холодном ветру, не простудитесь. Берегите драгоценное здоровье.
— Ах ты, паршивец! — сверкнул глазами Император. — Когда я на Западном Фронте войсками командовал, какой только мороз не терпел?
Его гнев в тронном зале был не более чем политическим спектаклем. Он никогда не винил Чу Сина. Двадцать лет они делили жизнь и смерть в изгнании, и их связь была куда крепче, чем кто-либо мог себе представить.
— Так точно, так точно, — с улыбкой произнес Чу Син. — Десять тысяч лет жизни вам, батюшка, и да пребудет с вами божественная мощь.
— М-м, люблю такое слышать, — удовлетворенно кивнул Император и хотел было взять Чу Сина за руку, чтобы вместе войти в пиршественный зал и явить всем придворным их нерушимую близость.
Он уже все решил: оставит Чу Сина в столице, отдаст ему в жены свою самую любимую и прекрасную Третью Дочь. Он осыплет его, того, кто так долго был рядом и кого он считал почти сыном, почестями и богатством, чтобы тот до конца дней наслаждался роскошью.
Но этот щенок не оценил его милости! Он снова рвался на Запад, будто не натерпелся лишений! «Когда-то я был презираемым всеми незаконнорожденным принцем, и нам с тобой, старик, ничего не оставалось, кроме как пробиваться наверх через горы трупов, зарабатывая славу в боях. Но теперь я – Император Династии Инь, а ты – Чёрный Бронированный Маркиз. Зачем тебе снова на Запад?!»
— Батюшка, я, пожалуй, не пойду, — Чу Син сложил руки и низко поклонился.
— Я пришел лишь попрощаться. Завтра я отправляюсь на Западный Фронт.
— Ты! — глаза Императора гневно расширились.
Брови Чу Сина сошлись на переносице, став похожими на железные скобы.
— Батюшка, мы с вами вместе выбирались из гор трупов на Западном Фронте. Я стал маркизом, вы – Императором. Вы лучше кого бы то ни было знаете, что за сброд эти варвары Кунну. Они никогда не прекратят войну. Я должен сам все увидеть. Другим я не доверяю.
Чу Син говорил твердо и решительно. Император понимал его опасения – он и сам не верил, что Кунну на Западном Фронте угомонятся, и давно планировал разместить там крупные силы. Просто ему было жаль отпускать мальчишку, с которым он двадцать лет делил все тяготы, снова на войну, снова защищать границу.
Чу Син знал, что хочет сказать Император, и не дал ему такой возможности. Он отступил на шаг и внезапно опустился на колени.
Он был попаданцем, человеком гордым и несгибаемым. На Западном Фронте он ни перед кем не преклонял колен. Вернувшись в столицу, он уже был Чёрным Бронированным Маркизом, которому сам Император позволил не кланяться при встрече. Ему не нужно было ни перед кем становиться на колени.
Но этой ночью он преклонил колени впервые. Даже Император, которому поклонялись тысячи, впервые видел, как Чу Син встал на колени перед ним.
— Ваше Величество, десять тысяч лет жизни вам! Династии Инь – процветания и мира!
— Ваш подданный, Чу Син, прощается с вами!
Император стоял неподвижно, глядя, как Чу Син поднимается. Он медленно закрыл глаза. Спустя долгое время из его груди вырвался тяжелый вздох.
Он хотел притвориться разгневанным, разбить хрустальный кубок, но в итоге лишь тихо вздохнул.
— Ступай.
— Династии Инь повезло иметь такого доблестного и осмотрительного Чёрного Бронированного Маркиза.
Чу Син еще раз поклонился и, развернувшись, ушел. В снежной ночи раздался лязг его доспехов.
Евнух робко взглянул на Императора. Мудрый и могучий старик медленно открыл глаза. Он, словно обессилев, поставил хрустальный кубок на поднос евнуха и устало махнул рукой, отпуская его.
В самые тяжелые времена они с Чу Сином были как настоящие отец и сын, ставшие друзьями, несмотря на разницу в возрасте. По ночам он хвастался Чу Сину, что на самом деле он принц, и когда-нибудь, заслужив славу в боях, станет императором Династии Инь.
И тогда он даст Чу Сину титул, уступающий лишь императорскому. Он построит ему на Улице Чанъань дворец, который простоит десять поколений. Он сделает его равным трем высшим сановникам, отдаст ему в жены свою самую красивую, Третью Дочь, и сделает его самым прославленным генералом Династии Инь!
Он хотел, чтобы все его братья по оружию жили в роскоши и почете.
Тогда Чу Син лишь улыбался, не соглашаясь, но и не возражая.
Прошло двадцать лет. Он стал Императором, а Чу Син возвращался на Западный Фронт.
Император постарел.
— Передайте мой указ, — в эту блистательную ночь главный дворцовый евнух спешно выводил иероглифы на свитке, которому завтра суждено было потрясти весь двор.
— Пожаловать Чёрному Бронированному Маркизу Чу Сину титул Столпа Государства. Отдать ему в жены Третью Принцессу. Назначить его Маркизом Десяти Тысяч Дворов на Западном Фронте.
— Обеспечить его армию всем необходимым. Снабжать Западный Фронт без промедления.
— Предоставить ему полный и неограниченный доступ ко всем почтовым станциям.
Обновлено: 22.01.2026