Глава 23 — Глава 23. Сжечь город

— Сжечь... сжечь город? Даже по меркам войны это был чудовищный приказ. Не то чтобы древние полководцы так уж пеклись о народе, просто большинство зданий были деревянными, и после масштабного поджога огонь становился неуправляемым. Восстановление сгоревшего города требовало неимоверных усилий и средств. Перевал Подавления Черепов носил титул первой крепости Поднебесной. Он стоял на границе бесчисленные годы и стал для многих своего рода святыней. И теперь его предстояло предать огню? — Да, сжечь город. Чу Син не стал ничего объяснять. С появлением Астартес война перестала измеряться захватом отдельных городов и крепостей. В масштабах галактики счет шел на планеты и звездные сектора. Если не проявить решимость, кто знает, что могло случиться. Тем более что все это было явно связано с демоническим Варпом, и не с какими-то безымянными отродьями, а с самим Кхорном, одним из Четверки Богов. Цинь Лефэн на мгновение задумался, а затем немедленно собрал Огненное знамя и начал отдавать точные распоряжения. Хотя у Чёрных Всадников были и сомнения, и сожаления, авторитет Чу Сина в армии был почти божественным. Раз он так приказал, значит, на то были веские причины. — Жгите. В голосе Чу Сина не было ни тени колебания, и Цинь Лефэн исполнил приказ так же решительно. Сжечь город – это целая наука. Если действовать неумело, можно потратить все силы и не добиться результата, а то и вовсе погибнуть в неуправляемом пламени. Но для Огненного знамени это было их ремеслом. Когда Чу Син вывел войско из Перевала Подавления Черепов и поднялся на высокий холм, первая крепость Поднебесной за его спиной уже была объята пламенем, которое невозможно было остановить. Огонь был яростен, пламя ревело. Чу Син шел в арьергарде. Когда до небес взметнулись языки пламени, он невольно обернулся. Тысячи Чёрных Всадников тоже обернулись, молча глядя на Перевал Подавления Черепов, некогда бывший для них символом веры. Их сердца были полны смешанных чувств. Отблески огня окрасили их черные доспехи в багряный цвет заката. Они словно наблюдали за самой грандиозной смертью в мире – пышными похоронами старого, уходящего на покой мудреца. Цинь Лефэн с воинами Огненного знамени вернулся в строй. Чу Син похлопал его по плечу. — Пойдем. Он бросил последний, полный сожаления взгляд. Он отдал самый решительный приказ, но именно его сердце больше всего болело за эту крепость. Первые десять с лишним лет его второй жизни прошли здесь. Жизнь и борьба с набегами Кунну стали обыденностью для каждого жителя, впечатались в их кровь. Добросердечная, но острая на язык тетушка; старик, варивший лучший в мире суп из баранины; старый вояка, чье жалованье постоянно урезали, и величайшей радостью для которого было съесть миску потрохов, щедро посыпанных перцем, а потом с гордостью заявить Чу Сину: «Эта штука согревает!»; подруга детства, которая, играя с ним, сиротой, в домик, всегда хотела быть генералом. Все они, все эти воспоминания, после резни в крепости, после этого пожара, обратились в ничто. Даже доказательства их существования на этой земле должны были превратиться в горстку черного пепла. Чу Син, все это время державшийся, думавший, не позволявший себе проявлять чувства, в тот миг, когда отвернулся, почувствовал, как запоздалая горечь заполнила его грудь. Она была вязкой, как гель, сжимала горло, не давая дышать. Когда он стал Чёрным Бронированным Маркизом, жизнь на границе стала лучше. Кунну не осмеливались нападать, припасы и жалованье от двора удваивались каждые несколько лет и никогда не задерживались. Но хорошая жизнь продлилась всего несколько лет. Как же так вышло? Чу Син вернулся из Столицы с добрыми вестями. Как же так вышло? Астартес, Империум, Великий Поход, боги Хаоса из Варпа – он знал обо всем этом. По сравнению с ними не то что эта маленькая пограничная крепость, но и вся планета, даже сотни звездных систем, были ничем. Ничтожные смертные, ничтожные солдаты… неужели они заслуживали такой презренной смерти? Возможно, галактика Warhammer и была такой – безнадежной и темной, но Чу Син не понимал этого и не хотел понимать. Он долго выдохнул, сидя в седле, и справился с подступившим к горлу комком. Лишь глаза немного покраснели, в остальном он был спокоен. Но в его сердце утвердилось нечто непоколебимое, то, что не изменится ни через сто, ни через тысячу лет. … Чу Син и воины Огненного знамени, сжегшие город, даже не представляли, насколько мудрым был их поступок. Намного мудрее, чем они могли себе вообразить. В тусклом и хаотичном бесконечном пространстве невообразимые сущности сплетались, соединялись и распадались. Здесь не было ни верха, ни низа, ни переда, ни зада, не было даже понятия времени. Были лишь бесконечный хаос и немыслимые пейзажи. Это был Варп, существующий за пределами таких мелочей, как физическое время, пространство и причинно-следственные связи. Варп не знал никаких ограничений. У него не было ни границ, ни рельефа – лишь бесконечное пространство, противостоящее законам природы и превосходящее их. В этом океане хаоса багровые и лиловые энергетические вихри, словно кровеносные сосуды, сплетались в небосвод. Жидкие крики и застывшие желания сгущались в пустоте, становясь звездами. И самым заметным объектом в этом безграничном Варпе была Латунная Равнина, занимавшая огромную территорию и, казалось, так же бесконечная, как и сам Варп. Это было владение Кхорна. Море крови, в котором плавали расплавленное железо и черепа; тени демонов, рвущие реальность в клочья в штормах психической энергии; эхо мертвых душ, мерцающее, как блуждающие огни. За гигантской стеной из латуни и черепов возвышался трон. Называть его троном было бы преуменьшением. Он был больше самой высокой горы, выше так называемой стены. Правильнее было бы сказать, что рядом с гигантским троном из черепов стояла крошечная, ничтожная стена. Неописуемая фигура из расплавленного железа восседала на латунном троне, чье основание из тысячи слоев черепов тонуло в кипящей реке крови. Его тяжелые черные доспехи были усеяны кричащими живыми эмблемами. Огромный топор лежал на его коленях. В горящих глазах отражалась вечная война, а каждый выдох был ураганом из серы и ржавчины. Самый надменный и могущественный Жаждущий Крови перед ним был меньше и трепетал сильнее, чем самый смирный хомяк. Это был пульс восьмикратного проклятия, воплощенный в рев, сокрушающий миры. Бог богов, владыка высших небес, вечный бог Хаоса, отец крови – Кхорн. Перед ним висела капля крови. Эта капля не была маленькой. Напротив, в реальном мире она была бы горой трупов и морем крови, которую могли дать лишь десятки тысяч разумных существ. Именно такое подношение получил сам Кхорн. Подношение, состоящее из боли, страха и воплей умирающих смертных, их крови и черепов. Слишком хрупкое, слишком ничтожное, слишком жалкое, да и масштабом слишком малое. На такое не обратил бы внимания ни один великий демон или лорд Кхорна, не говоря уже о том, чтобы преподнести это Трону Черепов. Но сам Кхорн, казалось, с интересом наблюдал за этой жалкой вещью, парящей перед ним. Он прозревал. Он вычислял. Этот бог Варпа, повелевающий убийством и яростью, успокоился и что-то вычислял.