Люди, собравшись с духом, с улыбками приветствовали Уилла.
Многие старухи подталкивали к нему своих детей, заставляя тех показывать жалкие бугорки мышц.
Они умоляли Уилла взять ребятишек в шахтерскую бригаду, чтобы те могли заработать на кусок хлеба — дома прокормить их было уже нечем.
Уилл с улыбкой отвечал каждой. Одного он взял, остальным же мягко отказал.
— Подрастите сначала. Если сейчас отправить этих малышей в шахты, они там погибнут! — говорил Уилл.
И хотя им отказывали, люди сохраняли порядок и молча расходились.
Может, для господина губернатора Уилл и был всего лишь пешкой, которую можно заменить в любой момент,
но здесь, на Угольной улице, он был их королем.
Под его началом трудились тысячи шахтеров, от него зависела жизнь всех обитателей Угольной улицы, и никто не смел ему перечить. Впрочем, никто бы и не стал: он заслужил всеобщее уважение.
Уилл подошел к двери и, обернувшись к толпе, сказал:
— А теперь идите, сообщите парням, что я вернулся, пусть не ждут.
Увидев, что люди расходятся, Уилл толкнул дверь и тут же подхватил на руки двух подбежавших к нему малюток.
Дверь закрылась, и за ней раздался лишь звонкий девичий смех.
В глубине квартала, в низкой лачуге, семья Макки сидела в центре комнаты и обедала. На самом деле это была единственная трапеза, которую они могли себе позволить за весь день.
Нужно было успеть поесть до полудня, иначе, когда солнце смещалось, их лачуга, затерянная в глубине улицы, погружалась во мрак, и есть приходилось впотьмах.
О свечах и речи быть не могло — они были непозволительной роскошью. На всей Угольной улице их могли себе позволить только господин Уилл и его бригадиры.
Таков был порядок вещей: шахтеры добывали энергокамни для выработки электричества, но сами им пользоваться не могли. Львиная доля энергии уходила на поддержание защитных щитов и систем циркуляции воздуха Верхнего улья, а также на питание бесчисленных заводов. Все остатки безраздельно доставались Дворцовому району, чтобы озарять его ночное небо.
Макка с нежностью смотрел на своего сынишку, который жадно глотал последние крохи еды.
Мальчишке было двенадцать. Еще пара лет — и он сможет найти работу, и тогда у семьи появится надежда.
— Папа, я еще хочу есть… — тихо проговорил сынишка, подняв голову.
Да, голоден… Улыбка сошла с лица Макки. Он видел эту жажду в маленьких глазках — мальчик ведь растет, как ему не быть голодным? Но дома не осталось ни крошки.
Руки его жены были искалечены, и ни одна фабрика не брала ее на работу, так что вся семья жила на тот скудный заработок, что он приносил из шахты.
Но вчера его отправили в «оплачиваемый отпуск».
Макка не совсем понял, что означает это выражение, и в замешательстве получил плату за завтрашний день. Сначала он даже обрадовался, но по сочувствующим взглядам других шахтеров понял — случилось недоброе.
Он бросился к человеку, который делал объявление, с вопросом, почему ему нельзя завтра выходить на работу. Но тот лишь ответил, что таков приказ губернатора: все, кто получил плату за завтра, должны сидеть по домам и в бригаду не соваться. Все перепугались и стали допытываться, в чем дело. Что, если они не выйдут завтра и их места займут другие? Смогут ли они вернуться потом? Ответственный за объявление что-то мямлил, не в силах ничего объяснить, и лишь рявкал, что все должны подчиняться приказу господина губернатора. Затем набежали надсмотрщики из Дворцового района и разогнали толпу, а несколько бедолаг даже получили травмы.
— Папа… — Сынишка потряс Макку за руку, жалобно глядя на него.
Макка с болью в сердце погладил сынишку по голове:
— Иди спать. Уснешь — и голод пройдет. А завтра папа спустится в шахту, получит дневную плату, и я накормлю тебя досыта, обещаю!
— Ладно, — кивнул мальчик и, подбежав к лежанке, закутался в ватное одеяло.
Но, видимо, что-то его тревожило. Он приподнялся и спросил:
— Ты правду говоришь? Завтра я смогу наесться досыта?
— Ах ты, паршивец! Когда это я тебя обманывал?
Получив долгожданный ответ, сынишка снова лег и вскоре крепко уснул.
Некоторое время они молчали. Наконец жена с тревогой посмотрела на Макку:
— Ты сможешь завтра вернуться в шахту?
— Не знаю.
Макка совсем сник.
— Господин Уилл пошел к губернатору. Должно же все хорошо кончиться, правда?
— Но… но я слышала, люди говорят, что в Дворцовом районе кончилась еда. Что даже сам губернатор не может достать вкусного хлеба из древесной муки…
Жена Макки была на грани слез.
— А еще говорят, что у бригады больше нет денег платить всем, и тех, кого уволили, назад уже не возьмут!
Она разрыдалась, но тут же зажала себе рот, чтобы не разбудить сына.
— Бог-Император, мы же умрем с голоду!
Когда кормилец в семье больше не мог спускаться в шахту, это означало голодную смерть. Угольная улица знала слишком много таких историй — к ним давно привыкли. Но лишь когда беда стучалась в твою собственную дверь, ты понимал, насколько это страшно.
Глядя на рыдающую жену, Макка растерялся. Он не знал, какими словами ее утешить, ведь и сам не верил, что сможет завтра вернуться в шахту.
— Будем ждать новостей от бригады. Господин Уилл замолвит за нас слово!
Выдавив из себя эти слова, Макка замолчал. В комнате остались лишь сдавленные рыдания его жены.
Солнце сместилось, и последние лучи света покинули лачугу. Ухоженное заботливой хозяйкой жилище медленно погружалось в густую тьму. Если ничего не изменится, та же участь ждала и эту семью — как и тысячи других семей Верхнего улья.
Постепенно стихли и рыдания женщины. Осталась лишь мертвая, безмолвная тьма.
В железную дверь лачуги оглушительно заколотили.
Макка мгновенно напрягся и схватился за железный прут, лежавший рядом. Угольная улица не была абсолютно безопасным местом — порой здесь случались нападения.
— Кто там?
— Это я, Макка! — ответил зычный голос.
Бригадир!
Макка чуть не подпрыгнул на месте и тут же взволнованно спросил:
— Есть новости от господина Уилла?
— Хе-хе, раз наш босс взялся за дело, можешь не сомневаться!
В зычном голосе слышалась радость:
— Губернатор сказал, что бригада продолжит работать как раньше. Завтра можешь возвращаться в шахту!
— Это… это просто замечательно! — Макка от волнения едва мог говорить.
— Может, войдете… присядете? — не менее взволнованно предложила жена Макки.
Но тут же осеклась, вспомнив, что в доме нет даже крошки, чтобы угостить гостя.
Темный силуэт в дверях, кажется, не заметил неловкости женщины и прокричал:
— Не нужно, мне еще других ребят обойти надо, время не ждет!
Силуэт развернулся и ушел. Не успел он отойти и на пару шагов, как раздался грохот — он обо что-то споткнулся.
— Проклятая Угольная улица, после полудня ни черта не видно! — донеслось издалека, и ругань стихла.
Сын проснулся и в темноте подбежал к Макке, испуганно обняв его:
— Что случилось?
— Ха-ха-ха, это дядя с шахты приходил! Завтра ты наешься досыта!
Макка в восторге сгреб в охапку жену и сына. Они крепко обнялись. Кажется, и тьма вокруг уже не была такой беспросветной.
— М-м…
Кабинет в Шпиле, Дворцовый район.
Рон слегка нахмурился, и служанка тут же поспешила задернуть тюлевые занавески на балконе, чтобы яркое солнце не отвлекало господина губернатора.
Рон был обеспокоен: запасов продовольствия во владениях оставалось всего на месяц. Это означало, что в течение месяца ему необходимо было добраться до Фермы «Зеленая волна» на Космическом скитальце и заполучить тамошнее зерно и технологии его выращивания. Иначе, когда запасы иссякнут и во владениях начнется хаос, собирать Силу надежды станет куда сложнее.
— Эх!
Рон отключил инфопланшет и откинулся на спинку кресла.
— И все-таки, как же пробудить в людях надежду?
Ему показалось, что он ухватил нить какой-то идеи, но мысль ускользала.
— Господин губернатор, у вас найдется минута? — спросил вошедший Баев, кланяясь Рону.
— В чем дело?
Обновлено: 21.01.2026