Холодные пальцы из живого металла легли на гладкую поверхность шлема воина Касты Огня Тау. Кайл чувствовал под ними слабую вибрацию – учащенное от бессознательного состояния дыхание пленника. Он закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь не поглотить плоть и силу, а уловить текучие мысли и воспоминания.
Сначала – лишь хаос и тьма, пронизанные обрывками боли и страха. Кайл терпеливо направлял инстинктивную силу Пожирания, действуя с точностью хирурга, осторожно отделяя и фильтруя. Ему нужна была информация, а не разорванное на куски хрупкое сознание.
Постепенно в его разум начали просачиваться расплывчатые образы и обрывки мыслей:
«Небольшой исследовательский флот… „Высшее Благо“… приказ – расследовать аномальное псионическое колебание в этом секторе…»
«Неожиданный гравитационный колодец… вынужденная посадка… пробуждение некронов… тяжелые потери…»
«Выжившие основали временную базу… „Тень Круу’та“… офицер связи жив… пытается починить дальнюю коммуникационную решетку…»
«Приоритет задач: отправить сигнал бедствия… собрать образцы технологии некронов… при необходимости вступить в ограниченный „дипломатический“ контакт с другими силами (включая предполагаемое присутствие ордена Астартес)…»
«…обнаружена одиночная цель высокой ценности (подразумевается сам Кайл)… предпринять попытку захвата для получения информации…»
Поток данных резко оборвался. Воин впал в конвульсии из-за ментального вторжения. Кайл тут же отдернул руку и нахмурился.
Ситуация оказалась сложнее, чем он предполагал, но в то же время давала шанс.
У Тау была относительно целая база выживших, был офицер связи, и они даже пытались восстановить коммуникационную решетку! Это означало, что возможность покинуть планету существует. Но они также считали его своей целью, что и доказала недавняя стычка.
Он взглянул на лежащего без сознания пленника, потом на труп. Механизм Пожирания мог извлекать знания и память, но процесс был грубым и крайне травматичным. Скорее всего, очнувшись, этот Тау станет идиотом. Поглоти он его полностью, то, возможно, приобрел бы более системные боевые навыки и знание оружия, но в текущей ситуации это мало чем помогло бы.
Его взгляд остановился на импульсной винтовке в руках мертвого воина. В голове мгновенно созрел план.
Он действовал быстро. Крепко связав пленника, он затащил его в глубокую, скрытую расщелину в трубе, чтобы тот не смог сбежать или быть найденным в ближайшее время. Затем взвалил на плечо труп, подобрал исправную импульсную винтовку и поспешил прочь с места боя.
Найдя относительно открытую возвышенность, просматриваемую с нескольких направлений, он оставил тело воина Тау в позе, будто тот погиб в отчаянной борьбе, а винтовку положил рядом, словно ее обронили в спешке. Сам же укрылся за грудой искореженных металлических валунов, прижал мутировавшую левую руку к холодному камню и расширил свое восприятие энергии до предела, превратившись в невидимый радар, сканирующий все вокруг.
Он закинул наживку. Труп и ценная импульсная винтовка должны были сработать.
Время тянулось медленно. Ветер мира-гробницы все так же тоскливо выл в металле. Кайл ждал с терпением истинного охотника, его дыхание было ровным, сердце билось медленно – он почти слился с окружением.
Примерно через стандартный терранский час его «радар» уловил сигнал.
Два… нет, три слабых жизненных сигнала, сопровождаемые едва слышным, не свойственным некронам скрежетом металла, осторожно приближались. Они двигались профессионально, прикрывая друг друга, — классическое разведывательное построение Тау.
Рыбка клюнула.
Затаив дыхание, Кайл наблюдал, как трое новоприбывших воинов Касты Огня обнаружили тело своего товарища. Они тут же рассредоточились, заняв оборонительные позиции. Один подошел осмотреть тело, другой настороженно поднял винтовку, а третий взял на себя охрану периметра.
Время пришло!
Кайл не стал атаковать. Глубоко вдохнув, он медленно поднялся из-за укрытия, одновременно убирая болтер в кобуру на набедренной броне и разводя руки в стороны в знак отсутствия враждебных намерений. Его поврежденный, покрытый заплатками из чужеродных материалов силовой доспех выглядел в тусклом свете особенно грозно, но он старался держаться так, чтобы не выказывать агрессии.
— Человек! — первым заметил его дозорный. Импульсная винтовка мгновенно взметнулась и нацелилась ему в грудь. Двое других тоже взяли его на мушку.
— Я не хочу драться, — произнес Кайл. Его голос, искаженный динамиками шлема, звучал низко и на готике выговаривал слова с небольшим трудом, но вполне разборчиво. Он указал на труп. — Это не я его убил. Это был патруль некронов.
Ложь, приправленная правдой. Убил его, конечно, он, но угроза со стороны некронов была вполне реальной.
Воины Тау не ослабили бдительности. Тот, что осматривал тело, быстро доложил:
— Смертельная рана – перелом шейных позвонков, ближний бой… не похоже на гаусс-оружие.
Кайл внутренне похолодел: наблюдательность Тау была на высоте. Он тут же сменил тактику. Его голос стал ниже, в нем зазвучала присущая Астартес властность:
— Так вы хотите тратить здесь время, споря о причине смерти одного бойца, пока вас не окружат другие патрули некронов? Или выслушаете предложение, которое, возможно, поможет и вам, и мне выбраться из этого ада?
Его слова возымели действие. Трое воинов переглянулись. В их приказах действительно был пункт об «ограниченном контакте», а этот Астартес, выглядевший так, будто прошел через ад, без сомнения, был ценным источником информации, а может, и… союзником?
— Изложи свое «предложение», член ордена Астартес, — осторожно произнес тот, кто подобрал винтовку и, видимо, был старшим в группе.
— Я знаю о вашей базе, «Тени Круу’та», — Кайл сразу выложил главный козырь и увидел, как их плечи заметно дрогнули. — Я знаю, что у вас есть офицер связи, который пытается починить решетку. И я также знаю, что с вашими нынешними силами вам вряд ли удастся выполнить эту задачу под натиском некронов.
Он сделал паузу, давая им осмыслить сказанное, и продолжил:
— Я могу помочь вам. Взамен, когда связь будет восстановлена, мне понадобится место на корабле, чтобы убраться отсюда.
— Почему мы должны тебе верить? И какую помощь ты можешь предложить? — усомнился командир группы.
Кайл поднял свою мутировавшую левую руку, и серо-белый металл холодно блеснул в тусклом свете.
— Хотя бы потому, что я до сих пор жив, оказавшись между некронами и орками. Потому, что я знаю эту местность куда лучше ваших разведчиков. Я могу расчистить вам путь к коммуникационной решетке, обеспечить прикрытие и, если понадобится, выступить в роли штурмовой силы.
Он снова указал на труп:
— Это был несчастный случай, спровоцированный вашим товарищем. Я продемонстрировал свою ценность, а также… сдержанность. Выбор за вами. Вернуться с потенциальным союзником и надеждой на выживание или с еще одним трупом и риском нажить нового врага?
Над возвышенностью повисла тишина, нарушаемая лишь воем ветра.
Командир Тау пристально смотрел на Кайла, словно пытаясь взвесить правдивость его слов и сопутствующие риски. Наконец, он что-то коротко проговорил в шлемной коммуникатор, связываясь с базой.
Затем он поднял голову и чуть опустил ствол винтовки.
— Иди за нами, Астартес. Но помни: любое враждебное действие – и ты будешь уничтожен на месте.
Кайл почувствовал легкое облегчение. Первый шаг сделан.
Он молча кивнул и последовал за тремя все еще настороженными воинами Касты Огня. Его взгляд скользнул по мертвой металлической пустоши, а разум уже на полной скорости просчитывал варианты. Голод внутри утих, но лишь на время.
Проникнуть на базу Тау и использовать их ресурсы – все равно что заключить сделку с дьяволом. Нужно быть начеку и в то же время искать возможность «отведать» их уникальные технологии и тактическое мышление…
Путь к свободе был усеян шипами и ловушками. И он уже ступил на него.
…
Обновлено: 22.01.2026