База «Тень Круу’та» была укрыта внутри огромного, наполовину погребенного под землей энергетического ядра некронов. Тау укрепили и загерметизировали исходную структуру сборными бронепанелями и силовыми полями. Вход был искусно замаскирован под груду обвалившегося металла, и лишь подойдя вплотную, можно было заметить вращающийся за ней почти бесшумный генератор пустотного щита.
Когда Кайл, следуя за тремя воинами Касты Огня, прошел сквозь силовой барьер, его взор застыл.
Внутреннее пространство оказалось гораздо больше, чем казалось снаружи. Полосы призрачно-синего света, проложенные вдоль древних геометрических линий некронов, создавали странное сочетание ледяной тайны и прагматизма Тау. С десяток воинов Касты Огня несли караул на ключевых позициях, их импульсные винтовки холодно поблескивали в синем свете. В глубине базы технократы суетились вокруг поврежденного боевого костюма XV8 «Кризис», и время от времени вспыхивали искры сварки. В воздухе висел запах озона, смазочных масел и чего-то неуловимо сладковатого – так пах переработанный воздух в системах жизнеобеспечения Тау.
Едва Кайл вошел, все взгляды устремились на него. Настороженность, любопытство и даже плохо скрываемая враждебность. Член ордена Астартес, да еще и в разбитой броне, с явными следами нечеловеческой мутации, был для последователей Высшего Блага настоящим шоком.
Командир группы жестом приказал Кайлу остановиться, а сам быстрым шагом направился к фигуре, стоявшей у центральной командной консоли.
Это была командующая Шэдоусан.
Даже в стандартном командирском облачении ее выделяли прямая осанка и аура спокойной власти. Она была без шлема; ее лицо с тонкими, решительными чертами было совершенно невозмутимо. Пронзительный взгляд скользнул мимо командира группы и впился прямо в Кайла, словно за долю секунды оценивая его с ног до головы. Кайл почувствовал, что эта оценка была не столько силовой, сколько стратегической.
Командир группы что-то тихо докладывал; Кайл уловил обрывки фраз: «труп», «предложение», «коммуникационная решетка».
Через мгновение командующая Шэдоусан едва заметно кивнула и направилась к Кайлу. Ее походка была уверенной и неторопливой – походка прирожденного лидера.
— Я – Шэдоусан, командующая выжившими с корабля «Высшее Благо», — ее голос был ясным и спокойным, а готик – гораздо чище, чем у ее воинов. — Ты утверждаешь, что можешь помочь, Астартес. Под сенью Тау’ва, Высшего Блага, мы готовы выслушать. Но для начала назови себя и объясни… происхождение этой руки. — Ее взгляд снова остановился на мутировавшей конечности Кайла, без тени страха или отвращения.
Легенда у Кайла была готова. Он не мог раскрыть правду о механизме Пожирания, но часть фактов скрыть было невозможно.
— Я Кейл Фаллон, аптекарий ордена Пожирателей, — сказал он, опустив тот факт, что его орден был практически уничтожен. — Мой отряд потерпел здесь крушение и попал в засаду некронов. Эта рука… результат воздействия особого энергетического оружия, которое применил один из лордов некронов в бою. — Он поднял металлическую руку, и энергетические узоры на ней слабо замерцали. — Это принесло некоторые… нежелательные изменения, но также дало мне уникальное чутье на энергию и металл. Возможно, это поможет вам избегать детекторов некронов и даже вмешиваться в работу их систем.
Полуправду раскрыть труднее всего. Он списал мутацию на оружие некронов, а обретенные способности представил как ее «побочный эффект».
Командующая Шэдоусан слушала молча, и по ее лицу было невозможно понять, верит она ему или нет. Она лишь спросила:
— Ты сказал, что можешь помочь нам починить коммуникационную решетку. По данным нашей разведки, путь к ее главному залу блокирован сильным патрулем некронов и автоматическими защитными системами. Каков твой план?
— Лобовая атака – худший вариант, — без промедления ответил Кайл, сочетая логику некронов с тактическим мышлением Астартес. — Защитные системы некронов взаимосвязаны. Спровоцируете одну – и на вас сбегутся враги со всей округи. Я предлагаю скрытность, проникновение и точечную ликвидацию.
Он поднял мутировавшую руку и указал на голографическую проекцию сложного маршрута к решетке.
— Мое чутье поможет заранее обнаружить энергетические ловушки и затаившиеся конструкты. Я могу провести вас в обход самых опасных зон, а те посты, которые обойти нельзя… — он сделал паузу, и его голос стал ниже, — я могу устранить бесшумно.
Хладнокровная уверенность, с которой он говорил об убийствах, заставила нескольких воинов Касты Огня вокруг него нервно переступить с ноги на ногу.
Командующая Шэдоусан на мгновение задумалась. Предложение Кайла действительно было менее рискованным, чем их собственный план штурма, а его «знания» о технологиях некронов были именно тем, в чем Тау сейчас отчаянно нуждались.
— Хорошо, — наконец приняла она решение. — Ты будешь проводником и авангардом в отряде огненного клинка Ша’ля. Мы обеспечим огневую поддержку и техническое содействие. Но… — ее взгляд стал острым как бритва, — ты будешь подчиняться приказам огненного клинка. Любое отклонение от плана будет расценено как предательство.
— Я согласен, — кивнул Кайл. Временное подчинение было необходимой платой.
— Отлично. Огненный клинок Ша’ль, он в твоем распоряжении, — обратилась командующая Шэдоусан к стоявшему рядом воину, чей боевой костюм был испещрен множеством боевых отметок.
— За Тау’ва! — Ша’ль ударил кулаком в грудь, а затем повернулся к Кайлу с нескрываемым недоверием. — Следуй за мной, человек. И не отставай.
Кайл молча последовал за отрядом Ша’ля. Он заметил, что в углу базы несколько технократов колдовали над консолью, очевидно, спасенной с разбитого корабля, пытаясь связаться с кем-то на орбите или за ее пределами. Вот его цель.
В то же время он остро ощутил, что в глубине базы пульсирует еще одна, едва заметная, но совершенно иная по своей природе энергия. Она не походила ни на технологию Тау, ни на энергию некронов. Она была… живой, первобытной.
Может, они поймали и изучают какое-то местное существо? Или…
Он подавил любопытство. Сейчас было не время. Главное – завоевать доверие, выполнить задание и доказать свою ценность.
Вместе с отрядом Ша’ля он вновь шагнул в холодные тени мира-гробницы. Но на этот раз он был не одиноким охотником, а шел бок о бок с временными «союзниками».
Огненный клинок Ша’ль явно не доверял Кайлу. Он вел отряд крайне осторожно, часто останавливаясь, чтобы проверить, реальны ли «энергетические ловушки» и «засады», на которые указывал Кайл.
Кайл не спорил. Он просто доказывал свою правоту делом.
— Впереди, в пятидесяти метрах слева, под землей есть источник энергии. Датчик вибрации, — тихо предупредил он.
Технократ провел сканирование и действительно обнаружил заложенную аннигиляционную руну.
— В тени свода справа – статический источник энергии. Имитатор надгробной конструкции, — снова указал он.
Один из воинов Касты Огня дал короткую очередь из импульсной винтовки. «Тень» мгновенно ожила, но была уничтожена точным попаданием в ядро прежде, чем успела открыть огонь.
После нескольких таких проверок недоверие в глазах Ша’ля сменилось удивлением. Способности этого мутировавшего Астартес и впрямь превосходили их разведывательное оборудование.
Отряд ускорил шаг. Кайл, словно живой детектор, вел их через смертельный лабиринт некронов, и они шли без потерь. Однажды он даже использовал свой слабый контроль над металлом, чтобы дистанционно активировать незначительный датчик тревоги и отвлечь патруль, шедший им навстречу.
Все это Ша’ль в реальном времени транслировал на базу через нашлемную камеру.
Командующая Шэдоусан, глядя на экран, где Кайл точно и эффективно вел отряд, задумчиво прищурилась. Этот Астартес, возможно, был еще ценнее, чем она предполагала. Но его мутация и та глубоко запрятанная, звериная опасность, что исходила от него, ни на секунду не позволяли ей ослабить бдительность.
Когда отряд уже почти достиг последнего рубежа обороны перед коммуникационной решеткой – площади, охраняемой несколькими воинами-некронами и автоматическими турелями, — Кайл внезапно остановился и резко поднял руку.
— Стоять! — его голос прозвучал с невиданной доселе серьезностью.
— Что еще? — тут же спросил Ша’ль, и отряд мгновенно приготовился к бою.
Кайл не ответил сразу. Его мутировавшая левая рука мелко дрожала – не от страха, а от… возбуждения? Его восприятие энергии уловило более мощный, хаотичный и… голодный сигнал.
Он медленно поднял голову и посмотрел на темный вход в проход на другой стороне площади. Его голос прозвучал глухо:
— Что-то не так… Охраны стало меньше. И сюда идет кто-то еще…
Не успел он договорить, как из глубины того прохода донесся густой, вызывающий дрожь шорох, похожий на шум прибоя.
А в следующую секунду из прохода хлынул живой пурпурно-алый прилив хитиновых панцирей, который мгновенно захлестнул оставшихся на площади стражей-некронов!
Тираниды!
Генокрады? Или что похуже?
— Это тираниды! — в коммуникаторе раздался потрясенный возглас Ша’ля. — Что они здесь делают?!
Кайл не ответил. Все его внимание было приковано к пурпурно-алому приливу. Голод внутри взревел с невиданной силой, указывая на особенно крупную фигуру в центре роя, излучавшую мощнейший биосигнал.
Это была уже не «добыча», которую нужно осторожно оценивать. Это был зов на… пир.
В полумраке шлема его зрачки сначала сузились, а затем медленно расширились.
…
Обновлено: 22.01.2026