Транспортник «Гриф» вместе со своим новым «трофеем» — обездвиженным кораблем Жнецов Зереса, на борту которого находилось Изумрудное Яйцо, — и временно «приглашенным» эсминцем класса «Кобра» взял курс на базу, координаты которой предоставило Братство Искупления Черного Камня. Это место называлось «Наковальня» — тайная космическая станция в глубине астероидного поля, которую Флот Искупления обустраивал уже много лет.
Полет проходил в напряженной тишине. Воины Караула Смерти несли вахту по очереди, ожидая возможного появления подкреплений Жнецов или других незваных гостей. Рагнар и Бодуэн присматривали за эсминцем, следя за тем, чтобы члены экипажа из Флота Искупления сохраняли «готовность к сотрудничеству». Кассий большую часть времени проводил в рубке «Грифа» вместе с Уотерсом-7, анализируя обрывки данных, полученных с корабля Жнецов и от пленных, пытаясь сложить из них цельную картину.
Кайл же почти все время посвятил «общению» с Изумрудным Яйцом. Он сидел, скрестив ноги, в биомеханическом командном центре корабля Жнецов перед яйцом, испускавшим мягкий зеленый свет. Он больше не пытался силой вторгнуться или поглотить его – полученный в ответ приказ на «устранение» заставил его осознать всю опасность грубых методов.
Вместо этого он применил знания, полученные из Окончательного Контура, особенно ту их часть, что касалась ментальной связи и гармонизации энергии. Он настроил свои псионические колебания на частоту, максимально близкую к той, что исходила от яйца, словно пытаясь установить телепатический контакт со спящим гигантом. Он посылал уже не вопросы, а чистый, лишенный враждебности сигнал «присутствия», создавая резонанс на уровне родственных энергий.
Процесс был изнурительным и продвигался крайне медленно. Большую часть времени сознание внутри яйца оставалось неподвижным, как гладь глубокого омута. Лишь изредка Кайлу удавалось уловить слабую, непроизвольную рябь мыслей – в основном это были холодные логические фрагменты о циркуляции энергии, системной самодиагностике или повторяющиеся, словно впечатанные в гены, приказы: «утилизация», «очистка», «эволюция».
Слова «Песнь Безмолвия» и «Пожиратель» больше не появлялись, будто тот первый отклик был случайным сбоем.
Но Кайл не сдавался. Он чувствовал, что благодаря постоянному энергетическому резонансу между ним и яйцом устанавливается слабая, но реальная связь. «Отторжение», которое он ощущал ранее, медленно ослабевало. Это было похоже на приручение невероятно умного, но настороженного зверя – процесс, требующий безграничного терпения.
Тем временем сила, полученная им после поглощения штурмовиков Жнецов, под влиянием знаний Властителей постепенно усваивалась и интегрировалась. Его сопротивляемость энергетическому оружию возросла, а динамическое зрение и реакция на быстро движущиеся цели стали острее. Он даже научился имитировать некоторые свойства энергетических лучей Жнецов – хотя его копии и уступали в мощи оригиналам, они могли послужить отличным средством для внезапной атаки или отвлечения внимания.
Спустя несколько дней на сканерах наконец показались очертания станции «Наковальня». Это была не станция в привычном понимании, а гигантский астероид, выдолбленный изнутри и основательно перестроенный. Его поверхность была усеяна грубыми металлическими конструкциями и бесчисленными орудийными башнями. Несколько доков разного размера, словно соты, были встроены прямо в скальную породу. В них стояли или маневрировали корабли Флота Искупления. Вся станция дышала суровым прагматизмом с легким пиратским оттенком.
«Гриф» и эсминец класса «Кобра» под управлением навигационных сигналов станции медленно вошли в один из отдаленных, хорошо охраняемых внутренних доков. Когда открылся шлюз, в нос ударил смешанный запах машинного масла, пота, сварочного дыма и переработанного воздуха.
У причальной платформы их уже ждал отряд солдат Флота Искупления в полной боевой готовности, облаченных в самодельную силовую броню и тяжелые защитные костюмы. Их снаряжение выглядело потрепанным, но ухоженным, а во взглядах читалась настороженность и стойкость, выкованные долгой жизнью на грани. Возглавлял их высокий, крепкий мужчина с жутким шрамом на лице и красным протезом вместо одного глаза. Он был одет в силовой доспех, украшенный черепами и цепями, и выглядел весьма грозно.
— Я Гор, капитан охраны «Наковальни», — голос мужчины напоминал скрежет наждачной бумаги. Он окинул взглядом сошедших с «Грифа» Кассия, Кайла и остальных. Его взгляд задержался на измененных конечностях Кайла дольше обычного, но не выразил особого удивления – в этом беззаконном краю он, видимо, повидал всякое. — Говорят, вы помогли нашим ребятам решить большую проблему, да еще и «рыбку» крупную поймали? — спросил он, имея в виду корабль Жнецов.
— Караул Смерти, Кассий, — шагнул вперед тот. Его кроваво-красный силовой доспех особенно выделялся в тусклом свете дока. — Нам нужно абсолютно безопасное, хорошо оборудованное помещение для временного содержания и изучения этого ксеноса. Взамен мы поделимся частью информации о Жнецах Зереса.
Гор прищурил свой здоровый глаз, оглядел стоявших за спиной Кассия воинов Караула Смерти, затем перевел взгляд на пришвартованный корабль Жнецов причудливой формы.
— Караул Смерти… Хм, имперские болонки теперь и в нашем болоте барахтаются? — в его голосе прозвучала насмешка, но он не отказал. — Безопасное место найдется. Но цена будет высокой. И еще, должен вас предупредить: на «Наковальне» свои правила. Не создавайте проблем, иначе… — он похлопал по болтеру на поясе, недвусмысленно давая понять, что будет.
— Мы соблюдаем необходимые правила, если они не мешают нашей миссии, — спокойно ответил Кассий.
После коротких переговоров (и «пожертвования», облегчившего базу данных Уотерса-7 на некоторую сумму) Гор приказал своим людям проводить их в изолированную исследовательскую зону в глубине станции. Судя по всему, раньше это место использовалось для изучения опасных форм жизни или неизвестных технологий: толстые бронированные двери, автономная система энергоснабжения и разнообразное оборудование для сканирования и наблюдения.
Изумрудное Яйцо осторожно перенесли на платформу со стазисным полем в центре изолятора и подключили к нему приборы наблюдения, снятые с «Грифа» и корабля Жнецов. Уотерс-7 и предоставленный станцией техножрец (также выглядевший не слишком канонично) принялись за настройку аналитической системы.
Кайл стоял за смотровым окном, глядя на яйцо, по-прежнему излучавшее мягкий зеленый свет. Здесь он мог спокойно продолжить свое «общение», не опасаясь внешних помех или возможного преследования со стороны Жнецов.
Рагнар и Бодуэн, уладив вопрос с «размещением» членов экипажа эсминца (фактически, под домашним арестом), тоже пришли в изолятор. Рагнар посмотрел на яйцо и облизнулся:
— Что за дрянь в этом зеленом яйце? Так и хочется расколоть и посмотреть.
— Терпение, брат-волк, — сказал Кассий. — Возможно, это наш ключ к пониманию новой угрозы. Кайл, есть успехи?
Кайл кивнул, но тут же покачал головой:
— Связь установлена, но она очень слабая. Это похоже на сложный, но поврежденный механизм, большинство функций которого либо спят, либо заблокированы. Мне нужно больше времени и… нужно попробовать более глубокие методы.
Под «более глубокими методами» он подразумевал использование технологии ментального сопряжения из учения Властителей для ограниченного проникновения в сознание. Это было куда рискованнее, чем энергетический резонанс. Если сознание противника нанесет ответный удар или внутри окажется ментальная ловушка, его разум может быть поврежден навсегда.
Но времени не было. «Песнь Безмолвия», стоявшая за Жнецами Зереса, и приказ на его «устранение» висели над головой дамокловым мечом.
— Какая поддержка тебе нужна? — спросил Кассий.
— Абсолютная тишина и покой. Уотерс может следить за моими жизненными показателями и колебаниями энергии яйца. Если что-то пойдет не так… возможно, придется экстренно разорвать связь, — ответил Кайл.
Кассий посмотрел на Уотерса-7. Электронный глаз техножреца моргнул в знак согласия.
— Действуй, — сказал Кассий Кайлу. — Мы прикроем.
Кайл глубоко вздохнул, снова вошел в изолятор и сел, скрестив ноги, перед платформой со стазисным полем. Он бросил взгляд на своих товарищей за смотровым окном и медленно закрыл глаза.
На этот раз он не ограничился энергетическим резонансом. Собрав всю свою ментальную силу, он, следуя тайным техникам Властителей, начал выстраивать тонкий, но прочный мост сознания, медленно и осторожно протягивая его к спящему ядру сознания внутри Изумрудного Яйца.
В момент соприкосновения его захлестнул поток информации – куда более мощный, сложный и холодный, чем раньше. Это были уже не обрывки, а вершина айсберга целого мира.
Он «увидел» бескрайний звездный океан, увидел корабли Жнецов, скользящие сквозь него, словно косяки рыб, увидел, как они безжалостно очищают один мир за другим зелеными энергетическими лучами… Он «услышал» «Песнь Безмолвия» — грандиозный и безразличный псионический приказ, доносящийся из далекой пустоты… Он также почувствовал сложную гамму эмоций существа внутри яйца – скованность долгом и миссией, но вместе с тем и инстинктивное стремление к «эволюции»…
Но сильнее всего была одержимость «ключом» и «источником», а также… предельно ясный и отнесенный к наивысшему приоритету приказ в отношении «мутанта того же происхождения» — то есть его, Кейла Фаллона…
…Обнаружено несанкционированное ментальное сопряжение… идентификация: мутант того же происхождения… уровень угрозы: максимальный… запуск протокола очистки…
Энергия внутри яйца внезапно взбесилась. Спящее сознание резко «проснулось» и с ледяной жаждой убийства устремилось по выстроенному Кайлом мосту сознания в обратную сторону.
Кайл глухо застонал. Ему показалось, что его разум бросили в адский котел из льда и пламени.
Обновлено: 19.02.2026