Эхо битвы медленно стихло в пустоте, оставив после себя лишь безмолвно дрейфующие обломки металла и замерзшие биологические жидкости ксеносов. Транспортник «Гриф», словно гончая после удачной охоты, осторожно приблизился к обездвиженному и притихшему кораблю Жнецов Зереса. Его плавные очертания поблекли, а в пробоинах, оставленных огнем «Грифа» и эсминца, изредка пробегали электрические искры.
Кайл на реактивном ранце вернулся на борт. Гермозатвор закрылся за его спиной, отсекая смертоносный вакуум. Краткое пребывание в открытом космосе вызвало легкий дискомфорт, но мощная регенерация и новообретенная адаптивность быстро успокоили протестующий организм. Куда больше его занимала сила, пробудившаяся после поглощения нескольких штурмовиков, и тайна, которую мог хранить захваченный корабль.
— Рагнар, Бодуэн, доложите обстановку, — раздался в канале связи голос Кассия. Он по-прежнему оставался в рубке «Грифа», контролируя ситуацию.
— Эсминец под полным контролем, командир! — в голосе Рагнара звучало победное возбуждение. — Капитана и его старпома мы «пригласили» на чай в кают-компанию. Остальные члены экипажа в основном техники, особого сопротивления не оказали. Говорят, флот Жнецов появился внезапно, действовал целенаправленно, словно их интересовал именно этот сектор.
— Мы изучили их бортовой журнал, — более сдержанно добавил Бодуэн. — Они принадлежат к Братству Искупления Черного Камня, выполняли долгосрочную разведывательную миссию по отслеживанию активности Жнецов Зереса. Судя по их записям, эта цивилизация ксеносов начала появляться на окраинах Туманного Сектора около двадцати стандартных лет назад. Они чрезвычайно агрессивны, технологически развиты, особенно сильны в энергетическом оружии и скоростных атаках. Империуму о них известно мало, лишь то, что они охотятся за определенными видами ресурсов и… биологическими образцами.
«Биологическими образцами?» — мысленно отметил Кайл. Это напомнило ему о Тиранидах, но технологический стиль Жнецов был куда изящнее и… целеустремленнее.
— Корвус, что у тебя? — спросил Кассий.
Из тени донесся шепот Корвуса:
— Проникновение успешно. Внутренняя структура корабля сильно биологизирована, напоминает улей. Ядро базы данных физически изолировано, удаленному взлому не поддается. Добыл несколько фрагментов данных низкого уровня доступа. Корабль принадлежит Седьмой Группе Хищников Жнецов Зереса. Задача — «утилизация определенного генетического сигнала».
Генетического сигнала? Взгляд Кайла вновь обратился к иллюминатору, за которым виднелся захваченный корабль. Неужели их целью был… аванпост Властителей? Или же он сам, новый наследник Властителей, излучающий смешанный генетический сигнал?
— Уотерс-7, попробуй установить физическое соединение с захваченным кораблем. Нам нужно проникнуть внутрь и получить доступ к ядру данных, — приказал Кассий.
— Выпускаю стыковочные тросы и режущих дронов. Внешние шлюзы заблокированы, конструкция чрезвычайно прочная. Пытаюсь взломать… — ответил Уотерс-7.
Кайл подошел к Кассию, глядя на экран, где дрон пытался разрезать шлюз корабля Жнецов.
— Позвольте мне, — произнес он. — У меня есть некоторое… понимание их энергетической структуры.
Кассий взглянул на него и кивнул:
— Осторожнее.
Кайл вновь направился к стыковочному шлюзу. На этот раз он приложил свою темно-фиолетовую левую руку прямо к переходной двери, соединяющей «Гриф» с кораблем Жнецов. Он сосредоточился, отбросив мысли о грубой силе. Вместо этого он погрузил сознание в свою руку, имитируя уникальную энергетическую частоту цивилизации Жнецов, которую он считал с их штурмовиков.
Иссиня-лиловое сияние его руки заструилось, постепенно приобретая зеленоватый оттенок, схожий с тем, что исходил от корпуса вражеского корабля. Легкая энергетическая рябь разошлась по металлической двери.
Спустя несколько секунд раздалось едва слышное шипение, словно разошлись живые ткани, и шлюз, который не поддавался даже режущим дронам, медленно отъехал в сторону, открывая проход. Ни тревоги, ни ответного импульса энергии – будто хозяин открыл дверь для званого гостя.
— Шлюз открыт, — доложил Уотерс-7. Потоки данных в его электронных глазах замерцали – он явно записывал происходящее.
— Отличная работа, Пожиратель! — похвалил Рагнар по связи.
В глазах Кассия мелькнуло удивление, но он быстро вернул себе самообладание.
— Разведгруппа, готовность. Кайл, ты ведешь. Корвус, Уотерс-7, обеспечиваете техническую поддержку. Рагнар, Бодуэн, продолжайте охранять эсминец и будьте начеку.
Разведывательный отряд, состоящий из Кайла, Корвуса и Уотерса-7 с необходимым оборудованием для сканирования и взлома, через стыковочный коридор ступил внутрь корабля Жнецов Зереса.
Внутреннее убранство разительно отличалось от имперских судов. Вместо прямых металлических коридоров их встретила неправильная, похожая на полости гигантского организма, структура. Стены были из гладкого, слегка упругого темно-зеленого материала, испещренного пульсирующими, словно сосуды, энергетическими каналами, которые испускали мягкий, неприятный зеленый свет. Воздух был влажным и теплым, с примесью странного запаха грибов и металла. Под ногами была не твердая палуба, а липковатая, похожая на биомембрану, субстанция.
— Система жизнеобеспечения работает, параметры среды… не подходят для длительного пребывания немодифицированного человека, — быстро проанализировал данные Уотерс-7.
Фигура Корвуса словно растворилась в зеленоватом полумраке. Его маскировка здесь работала хуже, но все равно была на недосягаемой высоте. Словно призрак, он скользил впереди, беззвучно устраняя нескольких механических насекомых, скрывавшихся в тенях и выполнявших роль сторожевых узлов.
Кайл шел в центре. Его восприятие здесь было подавлено – корабль Жнецов словно создавал поле, мешающее псионике и сканированию. Но энергетический резонанс, полученный от штурмовиков, вызывал странное чувство узнавания. Он смутно «ощущал» направление потоков энергии и… местоположение некоего мощного источника.
— За мной, ядро должно быть там, — Кайл указал в сторону, где потоки энергии были плотнее.
Они углубились в лабиринт коридоров-полостей, по пути находя все больше следов технологий Жнецов: запечатанные, похожие на коконы, камеры, в которых плавали неизвестные ткани или спящие синтеты; постоянно сокращающиеся и самовосстанавливающиеся мясистые трубы; терминалы из биокристаллов, мерцающие сложными потоками данных, но защищенные мощными протоколами шифрования.
Наконец, они вышли в просторное помещение, похожее на командный центр. Здесь возвышался огромный «трон» из живой ткани и светящихся кристаллов. Над ним висел сложный голографический интерфейс из зеленой энергии. Стены были усеяны биокристаллическими экранами, отображавшими непонятные символы и звездные карты.
В центре зала на невысоком постаменте покоилась полупрозрачная яйцевидная структура размером с человека, похожая на гигантский изумруд. Внутри смутно угадывался свернувшийся человекоподобный силуэт, более изящный, чем у виденных ранее синтетов. От этого яйца исходило мощное, чистое энергетическое колебание, родственное энергии корабля, но, казалось, более фундаментальное.
— Обнаружен источник биоэнергии высокой концентрации и… мощный псионический потенциал, — сканер Уотерса-7 был направлен на яйцо. — Этот индивид… похоже, является истинным ядром корабля. Или, лучше сказать, его «командиром».
Возле яйца материализовался Корвус. Он внимательно осмотрел платформу и идущие к яйцу энергетические каналы.
— Явных защитных механизмов нет, но энергетическое соединение очень прочное. Попытка разорвать его или сдвинуть объект может вызвать непредсказуемую реакцию.
Кайл медленно подошел к яйцу. Его механизм Пожирания активизировался как никогда прежде. Это была не та яростная жажда, что он испытывал при виде Тирана Улья или Реликта Власти, а более… «утонченное» желание, словно он наткнулся на родственный, но более совершенный «ингредиент». Он чувствовал, что генетическая сущность спящего внутри существа была несравнимо чище и мощнее, чем у любого другого поглощенного им представителя Жнецов.
В то же время знания Властителей в его разуме заработали на полную мощность, анализируя структуру и энергетические свойства яйца. Судя по всему, это была высокотехнологичная капсула для биостазиса или эволюции, и ее обитатель находился на некоей критической стадии.
— С ним можно связаться? — раздался в зашифрованном канале связи голос Кассия.
— Оно в глубокой спячке. Псионическое колебание стабильное, но замкнутое, — ответил Кайл. Он осторожно коснулся гладкой и теплой поверхности яйца, и по кончикам пальцев пробежал странный резонанс. — Но я чувствую… в глубинах его сознания сокрыта важная информация.
Он попытался направить в яйцо тончайший, мягкий псионический импульс с гармонизирующим оттенком учения Властителей – не для того, чтобы захватить или поглотить, а чтобы вежливо постучаться.
Энергетическая рябь внутри яйца слегка дрогнула, а человекоподобный силуэт, казалось, едва заметно шевельнулся. Обрывочный, хаотичный, но невероятно емкий фрагмент мысли, словно круги от брошенного в воду камня, отразился в сознании Кайла…
…Охотники… «ключ»… сигнал… источник… необходимо утилизировать… провал недопустим…
…Высший приказ… от «Песни Безмолвия»… превосходит индивида… ради… эволюции…
…Внимание… «Пожиратель»… обнаружен… мутант того же происхождения… угроза… устранить… приоритет…
Информация оборвалась. Колебания внутри яйца вернулись к покою, будто все это было лишь иллюзией.
Но у Кайла все похолодело внутри.
«Ключ»? Речь о наследии Властителей или о каменной плите, что у него в руках? Или… о нем самом?
«Песнь Безмолвия»? Незнакомое название. Фракция внутри цивилизации Жнецов или вышестоящая командная структура?
Но больше всего его встревожили слова: «Пожиратель», «мутант того же происхождения», «угроза… устранить».
Жнецы Зереса считают его «мутантом того же происхождения», подлежащим устранению? Из-за того, что он поглотил их бойцов и перенял часть их свойств? Или из-за его статуса наследника Властителей?
Их появление – не случайность, а целенаправленная «охота»? И цель этой охоты, скорее всего, — все, что связано с Властителями, включая его самого, случайно возникший «продукт»?
— Кайл? Есть что-нибудь? — голос Кассия вывел его из раздумий.
Кайл смотрел на яйцо, таящее в себе огромную энергию и великие тайны, думал о своих товарищах из Караула Смерти, следящих за ним, и о неведомой «Песни Безмолвия», скрывающейся за кулисами.
Он понял: захват этого корабля – не конец кризиса, а лишь открытие нового, куда более масштабного и опасного ящика Пандоры.
Он глубоко вздохнул и произнес в канал связи:
— Капитан Кассий, думаю, мы нашли… «живой архив». Но ситуация сложнее, чем мы предполагали. Нам нужно абсолютно безопасное место, чтобы… «допросить» его.
Его взгляд был прикован к Изумрудному Яйцу, а темно-фиолетовая левая рука медленно сжалась в кулак.
Станет ли оно ключом к пониманию врага и обретению новой силы или бомбой, способной спровоцировать еще большую катастрофу? От этого выбора зависела их дальнейшая судьба.
Обновлено: 19.02.2026