Пятнадцать стандартных дней полета протекли в чередовании штиля реальности и бурь варп-пространства. Транспортник «Гриф», словно крадущийся призрак, двигался по проложенному Окончательным Контуром маршруту, что змеился по самому краю света Астрономикона, и незаметно приближался к границам Туманного Сектора.
Кайл большую часть времени проводил в изоляционном отсеке, погруженный в осмысление и практику знаний о Власти. Новое понимание, подобно смазке, позволило разнородным шестерням сил в его теле медленно, но верно войти в зацепление. Он перестал воспринимать энергию некронов как ледяного захватчика, которого нужно подавлять, и начал использовать ее как точный каркас для своей внутренней энергетической системы. Ярость орковской мощи теперь направлялась к определенным точкам для взрывного высвобождения, словно в двигатель добавили управляемый нагнетатель. Инстинкт хищника тиранид был ограничен ядром механизма Пожирания и применялся лишь точечно, в бою с врагом. А искаженное мастерство Скиннера все чаще использовалось для микроскопического самовосстановления и адаптивных изменений.
Его внешность не претерпела разительных перемен, но то тревожное чувство внутренней борьбы, исходившее от него ранее, заметно ослабло. Когда он выходил из отсека, воины Караула Смерти отчетливо ощущали разницу: он по-прежнему был нечеловеком, но в его нечеловечности появился некий трудноописуемый, почти «гармоничный» порядок, словно он сам стал слаженно работающей системой.
Кассий замечал эти перемены. Его настороженность не уменьшилась, но присущее Кровавым Ангелам инстинктивное восхищение «совершенством» и «порядком» заставляло его смотреть на состояние Кайла с более взвешенным одобрением. Рагнар был прямее. После одной из тренировок (в которой Кайл использовал исключительно астартес-приемы рукопашного боя) он хлопнул его по плечу (минуя левую руку) и прорычал:
— Неплохо! По крайней мере, теперь, спаррингуя с тобой, не боишься, что ты вдруг взорвешься или отрастишь пару лишних рук!
Бодуэн и Корвус по-прежнему хранили молчание, но их отношение к Кайлу, казалось, сместилось от «бомбы, готовой взорваться в любой момент» к «опасному оружию, требующему пристального надзора».
Уотерс-7 несколько раз вступал с Кайлом в технические дискуссии, в основном о том, как использовать знания о Власти для улучшения систем маскировки и энергоэффективности корабля. Техножрец проявлял огромный интерес к концепциям управления энергией, выходящим за рамки стандартных догматов Механикус, но все ограничивалось лишь теорией. Сканирование и сбор данных о сущности Кайла он не прекращал ни на минуту.
На тринадцатый день полета Уотерс-7 подал сигнал тревоги:
— Впереди по курсу зафиксированы аномальные гравитационные флуктуации и облако обломков. Сканер обнаружил сигналы нескольких разрушенных кораблей, часть из них принадлежит патрульным катерам Имперского Флота. Замечены слабые остаточные следы нестандартного энергетического оружия.
«Гриф» немедленно перешел в режим безмолвного хода, отключив все второстепенные системы, и, подобно затаившемуся хищнику, начал осторожно сближаться с аномальной зоной.
За иллюминаторами предстала ужасающая картина войны. Обломки нескольких фрегатов класса «Меч» и катеров поменьше дрейфовали в пустоте. Их корпуса были испещрены огромными пробоинами с оплавленными краями и обугленными, похожими на молнии, узорами от попаданий какого-то энергетического оружия. Некоторые обломки медленно вращались, время от времени вспыхивая электрическими искрами. Ни сигналов спасательных капсул, ни признаков жизни.
— Не похоже на орков, не похоже и на типичные атаки Хаоса, — глухо произнес Бодуэн, изучая повреждения. — Такой характер разрушений… больше смахивает на мощный, сфокусированный энергетический удар.
Тень Корвуса сгустилась у сканирующего пульта. Он вывел на экран сильно искаженную видеозапись, извлеченную с одного из крупных обломков. Изображение отчаянно тряслось, залитое красным светом аварийных сигналов и вспышками взрывов. В кадре смутно угадывались несколько огромных, стремительных теней, что сновали между кораблями. Они испускали ослепительные зеленые энергетические лучи с нестабильными электрическими дугами, которые с легкостью разрывали поля рассеивания и броню фрегатов.
— Форма этих кораблей… — нахмурился Кассий. — Никогда не встречал подобных в имперских базах данных. Плавные, с какими-то биомеханическими изгибами, но явно технологического происхождения.
Кайл вглядывался в размытые тени, и его восприятие энергии, унаследованное от некронов, уловило чрезвычайно слабый, но схожий по своей природе отклик.
«Творения Древних? Или неизвестный вид ксеносов?» — размышлял он. Знания Окончательного Контура были всеобъемлющи, но подробных сведений о современных расах галактики в них недоставало.
— Анализ остаточной энергии завершен, — доложил Уотерс-7. — Степень совпадения с любой из известных ксенотехнологий – менее пятнадцати процентов. Присутствует уникальная высокочастотная импульсная энергетическая сигнатура. Рекомендую сохранять максимальную бдительность. Неизвестная сторона обладает мощным потенциалом для внезапных атак и полного уничтожения противника.
— Записать координаты, пометить как зону высокого риска, — приказал Кассий. — Обходим. Наша главная задача – добраться до цели, получить припасы и информацию, а не ввязываться в бой с неведомым и сильным врагом.
«Гриф», словно испуганная рыба, бесшумно сменил курс, огибая это кладбище кораблей. Но тень неизвестных и зеленые лучи энергии зловещим предзнаменованием отпечатались в памяти каждого. Рубежи Туманного Сектора оказались куда опаснее и… чужероднее, чем они ожидали.
После еще двух дней осторожного полета навигатор наконец подал сигнал о прибытии в пункт назначения. Координаты указывали на неприметный пояс астероидов, застывший в точке гравитационного равновесия двойной звездной системы. Согласно данным Окончательного Контура, здесь должен был находиться заброшенный аванпост Властителей, служивший для наблюдения и пересадок.
Транспортник медленно вошел в астероидное поле, лавируя между плотными скоплениями камней и льда. Сканеры Уотерса-7 работали на полную мощность в поисках скрытой базы.
— Обнаружен слабый сигнал искусственной конструкции… Стойте! — в голосе Уотерса-7 внезапно появились помехи. — Источник сигнала не один! Множественные энергетические реакции! Одна из них… опознавательный сигнал имперского корабля! Эсминцы класса «Кобра»! Они, похоже… ведут бой!
Не успел он договорить, как впереди открылся обзор. На относительно свободном пространстве разыгрывалось небольшое космическое сражение!
С одной стороны был эсминец класса «Кобра» с потрескавшейся краской и следами многочисленных модификаций. На его боку виднелся размытый череп в кольце молний – знак Флота Искупления! Это была разношерстная имперская сила, состоящая из кающихся грешников, прощенных предателей и исследователей, действующих в «серых» зонах закона. В данный момент эсминец отчаянно поливал врага огнем макро-орудий и лазеров, но явно уступал.
А его противниками были те самые три ксенокорабля с плавными, биомеханическими формами, которые они видели на записи! Корабли были невелики, но чрезвычайно маневренны и, подобно скатам, кружили вокруг неуклюжего эсминца, непрерывно обстреливая его жуткими зелеными лучами с нестабильными электрическими дугами. Поле рассеивания имперского корабля под градом ударов яростно мерцало, а на корпусе уже зияли пробоины, из которых вырывалось пламя.
— Это те самые неизвестные ксеносы! — прорычал Рагнар, уже сжимая в руке цепной топор. — Они атакуют имперский корабль! Пусть это и Флот Искупления, но они слуги Императора!
Взгляд Кассия был острым, как у ястреба. Он быстро оценил обстановку.
— «Кобра» долго не продержится. Враг превосходит числом, а его технологии неизвестны и, похоже, более совершенны, — он посмотрел на Кайла. — Сотрудник, твое мнение?
Все взгляды снова обратились к Кайлу. В такой стычке его сила могла сыграть решающую роль.
Кайл смотрел на три снующих, словно призраки, корабля ксеносов. Механизм Пожирания внутри него вновь потянулся к этой уникальной энергии, но он силой подавил этот порыв. Его больше волновало другое: почему эти ксеносы оказались у аванпоста Властителей? Совпадение или…
— Нам нужна информация, — хладнокровно рассудил Кайл. — Люди с корабля Флота Искупления могут что-то знать. Кроме того, мы не можем позволить ксеносам уничтожить имперский корабль. Предлагаю вмешаться, но с целью отогнать и захватить, а не вступать в прямое столкновение. Наша цель – аванпост и сведения с этого эсминца.
Он посмотрел на Уотерса-7.
— Можешь определить слабые места в их энергетических ядрах или двигателях?
— Анализирую… Их внешняя броня обладает чрезвычайно высокой сопротивляемостью к стандартному энергетическому оружию, но в области выхлопа двигателей наблюдаются нестабильные энергетические колебания, возможно, это уязвимость. Также они, похоже, используют некую продвинутую сенсорную решетку для координации действий.
— Отлично, — в глазах Кайла промелькнул расчет. — Капитан Кассий, вы командуете «Грифом». Ваша задача – отвлекающие атаки, привлекайте внимание, бейте по их сенсорам. Рагнар, Бодуэн, готовьтесь к абордажу эсминца, помогите им стабилизировать ситуацию и возьмите под контроль капитана. Корвус, будь готов проникнуть на корабль ксеносов, если представится возможность, добудь образец или данные. Уотерс, помоги мне с точечными ударами.
Он сделал паузу, и на его темно-фиолетовой левой руке заструилась энергия.
— А я попробую… вмешаться в работу их энергосистем.
Смелый план, сочетающий тактику и силу Власти, был готов в мгновение ока.
Двигатели «Грифа» взревели, и транспортник, подобно убийце, обнажившему клыки, вырвался из-за астероидов и ринулся в гущу хаотичного сражения! Первое настоящее испытание на рубежах Туманного Сектора было уже здесь.
Обновлено: 19.02.2026