Транспортник «Гриф» безмолвно летел в пустоте, словно пылинка, брошенная в чернильницу. Сквозь толстые иллюминаторы открывался причудливый пейзаж Расколотого Звездного Обруча – не сияющие россыпи звезд, а искаженные ленты света, медленно вращающиеся облака пыли и бесчисленные обломки небесных тел. Все это складывалось в картину мертвого и хаотичного пространства. Координаты цели на навигационном дисплее упрямо мерцали на испещренной помехами звездной карте, точно одинокий огонек в бурю.
Кайл стоял в рубке. Его темно-фиолетовая левая рука лежала на консоли, и едва заметные энергетические узоры вступали в слабый резонанс с системами корабля. Он помогал Уотерсу-7 стабилизировать курс и одновременно использовал недавно обретенное, едва уловимое пространственное чутье Тирана Улья, чтобы избегать невидимых гравитационных ловушек и турбулентных потоков. Сила, полученная от Тирана, осела в его теле, подобно бурному потоку, временно скованному плотиной. Конфликт между ледяным шепотом некронов и инстинктом хищника тиранид удерживался в хрупкой точке равновесия благодаря гармонизирующему резонансу символа Властителей.
Бойцы Караула Смерти рассредоточились по кораблю. Кровавый Ангел Кассий молча чистил силовой меч и болтерный пистолет; его алая броня в тусклом свете казалась застывшей кровью. Космический Волк Рагнар, напротив, выказывал нетерпение: он привык стоять на твердой земле или идти на абордаж, и этот монотонный полет его раздражал. Время от времени он поглаживал лезвие цепного топора. Бодуэн из ордена Железных Змей проверял каждую деталь тяжелого болтера. Гвардеец Ворона Корвус был подобен тени – его присутствие почти не ощущалось, и лишь доносившийся из мрака тихий звук точимого кинжала выдавал его. Остальные выжившие воины – из Имперских Кулаков, Белых Шрам и даже один предатель из легиона Железных Воинов, искупавший вину в Карауле Смерти, — тоже были заняты своим. В отсеке висела тишина, сотканная из усталости, настороженности и молчаливого ожидания неведомого.
Тишину нарушил голос Уотерса-7, в котором слышались помехи:
— Получены данные о сильном фоновом излучении и… нестандартном сигнале пространственной структуры. Мы приближаемся к целевому району. Но сканирование затруднено, четкого изображения нет.
Кайл поднял глаза на главный экран. Впереди висел еще более плотный туман из звездной пыли, в котором смутно проступали очертания гигантской конструкции, похожей на сломанную шестерню. Неужели это и есть лаборатория «Путь Возвышения»?
— Снизить скорость, активировать все пассивные сенсоры, — приказал Кассий, подходя к Кайлу. Его кроваво-красный визор был устремлен на экран. — Сооружение такого масштаба… не похоже на обычную космическую станцию.
— Часть ее, похоже, встроена в пояс астероидов. Или… она сама сделана из них, — добавил Уотерс-7. Его механические руки быстро забегали по консоли. — Обнаружена слабая энергетическая сигнатура, идентичная символу Властителей. Цель подтверждена.
Транспортник, словно осторожный лазутчик, медленно вошел в туман. По мере приближения очертания лаборатории становились все четче. Это было исполинское сооружение из нескольких огромных, вложенных друг в друга и соединенных между собой колец. Материал, из которого оно было сделано, не походил ни на металл, ни на камень и отливал тусклым металлическим блеском. Поверхность покрывали сложные геометрические узоры и гигантские, давно не работающие док-порты. Во многих местах виднелись пробоины и разрывы, словно станция пережила жестокий бой или внутреннюю катастрофу. Обрывки труб и кабелей, точно кишки гигантского зверя, бессильно болтались в пустоте.
Ни огонька, ни энергетических всплесков – лишь мертвая тишина. Станция походила на огромный, искусно сделанный гроб, дрейфующий в космосе.
— Признаков жизни не обнаружено, уровень энергии ниже базового, — доложил Уотерс-7. — Похоже… ее давно забросили.
— Заброшено – не значит безопасно, — раздался в канале связи шепот Корвуса. — Тьма часто вскармливает самые опасные вещи.
— Всяко лучше, чем бесконечные орды жуков, — хмыкнул Рагнар. — Здесь хоть передохнуть можно будет.
Транспортник приблизился к самому большому кольцу лаборатории и нашел относительно целый стыковочный шлюз. Уотерс-7 попытался подключиться к нему удаленно и обнаружил, что базовые протоколы все еще отвечают, хоть и с большой задержкой.
— Стыковочная система в сети, но требует ручного подтверждения. Проверка прав доступа… наш сигнал не распознан, — Уотерс-7 посмотрел на Кайла.
Кайл подошел и снова достал черную каменную табличку. Когда он поднес ее к интерфейсу связи, символ ДНК и шестерни на камне слабо засветился, и в порт устремилось уникальное псионическое колебание.
Через несколько секунд индикаторы на шлюзовых воротах сменили цвет с красного на зеленый. Со скрежетом давно не смазанного металла тяжелые створки медленно отъехали в стороны, открывая темный и холодный проход.
— Доступ разрешен, — электронный глаз Уотерса-7 моргнул. — Похоже, идентификация Властителей все еще работает.
— Сохранять бдительность, стандартное разведывательное построение. Входим, — отдал приказ Кассий, первым вскидывая болтер. Рагнар, Бодуэн и остальные тут же последовали за ним, формируя боевой порядок. Кайл и Уотерс-7 заняли место в середине группы.
Створки шлюза медленно закрылись за их спинами, отрезая последний луч звездного света. Внутри воцарились абсолютная тьма и мертвая тишина, нарушаемые лишь светом фонарей на силовых доспехах и индикаторов на оружии. Воздух был ледяным и неподвижным, пахнущим вековой пылью, металлом и чем-то неуловимым, похожим на смесь антисептика с озоном.
Они оказались в своего рода транспортном узле, откуда в разные стороны расходилось несколько коридоров. Гладкие стены были сделаны из того же материала, что и внешняя обшивка, и покрыты еще более сложными, абстрактными узорами. Некоторые из них напоминали спирали ДНК, другие – гибрид звездных карт и чертежей.
— Сканирование показывает, что большая часть конструкций цела, но энергия отключена. Предлагаю в первую очередь найти главный центр управления или энергетическое ядро, чтобы восстановить хотя бы часть функций для разведки, — посоветовал Уотерс-7.
Кайл кивнул, расширив свое восприятие до предела. Здесь резонанс с символом Властителей внутри него стал еще сильнее, словно вся лаборатория что-то шептала ему. Он указал на самый широкий коридор, который, казалось, вел вглубь станции:
— Туда. Остаточные следы энергии ведут в этом направлении.
Отряд осторожно двинулся вперед. По обеим сторонам коридора время от времени попадались запечатанные отсеки. За смотровыми окнами виднелись непонятные приборы и оборудование, а в некоторых плавали размытые, погруженные в жидкость тени, от вида которых бросало в дрожь. Никаких признаков движения, лишь эхо их шагов и дыхания в пустых коридорах, звучавшее оглушительно громко.
Примерно через полчаса они вышли в огромный круглый зал. В его центре находилась утопленная в пол платформа, окруженная кольцом консолей и гигантских, абсолютно черных экранов. Высоко над головой, под куполом, виднелись сложные механические конструкции.
— Похоже, это и есть главный центр управления, — Уотерс-7 подошел к одной из консолей и попытался подключиться, но безуспешно. — Энергии нет совсем.
В этот момент Кайл резко вскинул руку, призывая к тишине. Его глаза, в которых застыла гетерохромия, слабо светились в темноте.
— Что-то… движется, — глухо произнес он, и в его голосе прозвучала тревога.
Все мгновенно приготовились к бою, направив оружие в разные стороны. Лучи фонарей на доспехах обшаривали пустой зал, но, кроме пыли и тишины, ничего не находили.
— Где? — тихо спросил Кассий.
Кайл не ответил. Вместо этого он медленно поднял темно-фиолетовую левую руку и указал на неприметную металлическую панель в стене, ничем не отличавшуюся от остальных.
— За ней, — его восприятие пронзило толстый металл. — Какая-то… биореакция. Очень слабая, но она есть. И… оно «смотрит» на нас.
В горле Рагнара заклокотал низкий рык, цепной топор начал медленно вращаться. Бодуэн нацелил тяжелый болтер на панель. Корвус, словно растворившись во тьме, бесшумно двинулся в указанном направлении.
Внезапно!
Металлическая панель без предупреждения скользнула внутрь с невероятной скоростью. Из-за нее молнией метнулась темная тень, устремившись прямо к стоявшему впереди Кассию!
Тварь двигалась слишком быстро! Быстрее большинства тиранидов!
— Осторожно! — Кайл среагировал мгновенно. Его темно-фиолетовая левая рука вспыхнула энергией, и перед Кассием возникло невидимое силовое поле.
Бум!
Тень врезалась в поле с глухим стуком, ее движение на миг замедлилось.
В свете силового поля и фонарей на доспехах все наконец разглядели нападавшего…
Ростом он был с человека и походил на ободранную человеческую фигуру, но мышечная ткань имела нездоровый, серо-белый цвет и была намертво сплавлена с мерцающими проводниками и механическим скелетом. Вместо рук и ног у него были острые металлические лезвия, а на лишенной черт голове располагалась лишь решетка сенсоров, непрерывно сканирующая пространство красным светом. От него исходил крайне неприятный запах, смесь гниющей плоти и машинного масла.
Биосинтетическое существо! И крайне агрессивное!
— Огонь! — без колебаний приказал Кассий.
Болтеры и импульсное оружие тут же накрыли синтета шквалом огня. Но он был невероятно проворен, изворачивался и уклонялся под градом снарядов, высекая лезвиями яркие искры из болтов. Казалось, у него была некоторая устойчивость к энергетическим атакам.
Рагнар с ревом бросился вперед, обрушив на врага цепной топор со всей своей мощью. Синтет подставил металлическую руку, и скрежет пиломеча о металл заставил всех поморщиться.
В этот миг другие панели в стенах бесшумно открылись. Десятки таких же темных теней вырвались наружу и, словно призраки, со всех сторон ринулись на отряд!
Они двигались беззвучно, слышен был лишь свист лезвий, рассекающих воздух, и сканирующий гул сенсоров – холодный, чистый приказ убивать.
— Оборонительный строй! — рявкнул Кассий, и его силовой меч, вспыхнув пламенем, разрубил одного из нападавших надвое.
Бой разразился мгновенно. Воины Караула Смерти встали спина к спине, образовав круг, и отражали безумные атаки странных созданий болтерами, цепными мечами и силовым оружием. Синтеты были сильны, быстры и невероятно живучи – даже получив заряд в жизненно важный узел, они продолжали атаковать, пока не было уничтожено их ядро.
Кайл перемещался между бойцами, его стиль боя был самым эффективным. Его темно-фиолетовая левая рука то стреляла сгустками энергии некронов по сенсорам синтетов, то использовала способности Потрошителей, чтобы нарушить координацию их биологических и механических частей, а иногда он просто хватал тварь и вытягивал энергию из ее ядра с помощью механизма Пожирания. Каждое поглощение давало ему новое понимание структуры этих созданий и пробуждало силы внутри него.
Уотерс-7, используя свои технические знания и импульсное оружие, целенаправленно бил по суставам и энергопроводам синтетов, замедляя их.
Однако число тварей, казалось, было бесконечным. Они появлялись из скрытых проемов в стенах, потолке и даже в полу. Отряд был полностью окружен, пространство для маневра сжималось.
— Так нас тут и прикончат! — прорычал Бодуэн, поливая врага огнем из тяжелого болтера. — Нужно найти то, что ими управляет, или убираться отсюда!
Сражаясь, Кайл расширил свое восприятие до предела. Он чувствовал, что синтеты действуют не сами по себе – ими управлял единый, холодный сигнал. И его источник… находился под залом!
— Внизу! — крикнул Кайл Кассию. — Управляющий сигнал идет снизу! Нам нужно прорваться туда!
Кассий одним ударом меча рассек синтета и, окинув взглядом поле боя, мгновенно принял решение:
— Рагнар, Бодуэн, пробиваете дорогу со мной! Корвус, Кайл, Уотерс, прикрываете фланги и тыл! Прорываемся вниз!
— За Императора и Сангвиния! — боевой клич Кассия эхом разнесся по залу. Его силовой меч вспыхнул ослепительным священным пламенем, и он, словно острие копья, устремился вперед. Рагнар и Бодуэн последовали за ним: один – как дикий волчий король, другой – как передвижная крепость. Вместе они пробили брешь в волне синтетов.
Кайл и Корвус, точно призраки, уничтожали врагов, атаковавших с флангов и сзади, а Уотерс-7 точными выстрелами снимал тех, кто пытался вести огонь издалека.
Отряд устремился в пробитый Кассием и его товарищами проход, к утопленной в центре зала платформе. От ее края вниз вели ступени.
Когда они сбежали по ним и оказались под платформой, от открывшегося зрелища у всех перехватило дыхание.
Под платформой раскинулось еще более обширное пространство, похожее на гигантский выставочный зал. Оно было заставлено бесчисленными прозрачными цилиндрическими контейнерами, в которых… в мутно-зеленой жидкости плавали самые разные, причудливые гибриды живых существ и механизмов.
В некоторых еще угадывались человеческие или ксеносские черты, но большая часть их тел была заменена механизмами. Другие же были просто невообразимыми, искаженными монстрами из плоти и шестеренок. Были и пустые контейнеры, но их внутренние стенки покрывали царапины и засохшие пятна.
А в самом центре пространства, в огромном контейнере, который все еще слабо функционировал, было погружено… **неописуемо гигантское существо**. Казалось, оно было насильно собрано из бесчисленных биологических тканей, механических деталей и мерцающих энергетических ядер. Оно источало сводящую с ума ауру хаоса и мощное псионическое колебание.
Синтеты, атаковавшие их, судя по всему, создавались в производственных комплексах, окружавших этот центральный контейнер.
И холодный управляющий сигнал исходил именно от гигантского конгломерата внутри!
Его бесчисленные «органы зрения» — смесь глаз разных существ и оптических сенсоров – в этот миг все как один холодно «смотрели» на незваных гостей.
Истина о лаборатории «Путь Возвышения» предстала перед ними в своей самой жестокой и кощунственной форме.
Обновлено: 22.01.2026