Глава 8 — Глава 8

Глава 8 *** Мой спутник-человек вновь обратился к хозяину: — Весьма впечатляюще. Если вы будете столь любезны, мастер-инженер, я бы хотел взглянуть на ваши подземные цеха. В его голосе звучало глубокое почтение; было заметно, что он горит желанием увидеть всё, что Холден готов нам показать. — Разумеется, прошу за мной. Инженер снова позвонил в настольный колокольчик. Двери распахнулись, являя отряд солдат, уже ожидавших нас снаружи. Когда мы поднялись, чтобы покинуть кабинет, я поинтересовался: — И что именно вы намерены нам продемонстрировать, если не секрет? Всё это место внушало мне смутную тревогу — чувство знакомое, но оттого не менее странное. — Ну, если я скажу сейчас, это испортит весь сюрприз, — ответил инженер с лукавой усмешкой. — Говорят же: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. На этот раз мы свернули направо, не доходя до лестницы, и остановились перед дверями очередного подъемника. Солдаты в желтых мундирах сначала вошли внутрь, проверяя кабину, и лишь затем жестом пригласили нас. Заметив наши недоуменные взгляды, инженер лишь пожал плечами, оправдывая подобную предосторожность излишней подозрительностью своих людей. Когда мы все зашли внутрь, платформа начала бесшумно опускаться; судя по времени, мы уходили глубоко под землю. Двери открылись, и нам в лица ударил поток горячего воздуха с отчетливым привкусом металла. От резкого перехода из прохлады в этот зной на коже мгновенно выступил пот. Мы вышли из подъемника и оказались перед сценой, залитой багровыми отсветами промышленного ада. — Прямо перед вами — главная литейная с семью доменными печами. Холден указал на дальнюю сторону исполинского зала. Там виднелось несколько массивных металлических дверей, надежно запертых на сложные запорные механизмы. — Они нужны для удаления шлака после масштабной плавки. Загрузка же идет сверху, почти у самой поверхности, куда доставляется сырье с ближайших карьеров и шахт. Сами печи встроены прямо в скальное основание Серопика. Инженер пояснил это, заметив наш интерес к тяжелым воротам. Внезапно раздавшийся грохот заставил нас обернуться направо. Мы успели заметить несколько фигур в плотных защитных костюмах, скрывающих даже лица. Они совершили какие-то манипуляции у каменной стены печи и поспешно отступили. В ту же секунду поток расплавленного металла хлынул на пол, растекаясь по заранее подготовленным в камне изложницам. — Здесь мы получаем чугун. После остывания его отправляют на сталелитейные заводы или в цеха художественного литья. Холден зашагал вперед, к рабочим, которые уже начали обрабатывать пышущий жаром металл. Путь через дно каверны занял немало времени: нам приходилось осторожно переступать через проложенные в полу рельсовые пути и уворачиваться от свисающих цепей подъемных кранов, закрепленных на потолке. Очевидно, они служили для перемещения готовой продукции из этих огненных залов. *** Из отчета о битве при Сигмарсфорде, написанного капитаном Карлом фон Шробером, весна 2500 года. «Это был наш первый боевой выход с применением новой тактики и вооружения. Каждый из нас горел желанием проявить себя в деле против врагов Империи! Три месяца мы провели в лагере под командованием генерала герцога Хофстедера: бесконечная муштра, отработка новых построений и упражнения с оружием — рутина, которая со временем стала невыносимо скучной. В офицерской столовой поговаривали, что герцог был назначен на свой пост лично курфюрстом. В один из пасмурных, серых дней, когда он проводил очередную проверку боеготовности и мы все были при полном походном снаряжении, пришло известие: банда орков разоряет пастбища в Ольс Солланде. С радостью в сердцах мы выступили на перехват. Однако потребовался месяц форсированных маршей мимо сожженных ферм, прежде чем нам удалось навязать зеленокожим бой у брода через безымянный ручей близ городка Сигмарсфорд. Само поселение было крошечным: всего несколько домов да небольшой постоялый двор у переправы, которые орки успели превратить в пепел еще до нашего прибытия. Они выстроились в боевом порядке на нашем берегу, прижавшись спинами к броду. Зеленокожие вели себя самоуверенно: размахивали оружием, выкрикивали угрозы и распевали свои мерзкие, еретические гимны. В центре их строя возвышалась грубо сбитая катапульта, а на флангах расположились две группы погонщиков сквигов. Солнце бликовало на их примитивных тесаках и дикарских тотемах — зрелище, способное напугать необстрелянного новобранца. Но мы видели, что даже со старым оружием это была не самая большая орочья орда, учитывая нашу численность. В противовес им мы выставили три отряда стрелков, вооруженных винтовками «Молот», четыре пушки, два полка пикинеров и отряд легкой кавалерии под личным предводительством генерала, вооруженного новыми пистолетами. Когда враг двинулся в атаку, мы не дрогнули. Дальнобойность «Молотов» позволяла нам открыть огонь задолго до того, как орки могли бы воспользоваться своими луками. Приказ был ясен: дать общий залп с максимальной эффективной дистанции — около двухсот ярдов, а затем перейти на стрельбу по команде командиров отделений. Пикинеры должны были прикрывать фланги и защищать стрелков, если орки сумеют подойти вплотную. Кавалерия же получила задачу по возможности отогнать сквигов — хотя с этими злобными, зубастыми тварями никаких гарантий быть не могло. Наши пушки заговорили первыми: разрывы снарядов проделали бреши в рядах ненавистного врага. Но орки, упрямые, как и вся их порода, лишь запели громче. Первыми в атаку рванули сквиги. Генерал со своими всадниками выдвинулся навстречу рысью, готовясь исполнить караколь. На этот раз его люди были вооружены револьверами, каждый из которых давал пять выстрелов без перезарядки, и у каждого рейтара было до трех таких пистолетов в дополнение к традиционным пикам и саблям. Началась форменная бойня. Пули косили сквигов, точно струя воды из пожарного шланга, а град выстрелов из запасных револьверов для верности перебил и погонщиков, прежде чем кавалерия начала отход. Орочьи лучники тщетно пытались достать их — лишь несколько стрел упали под копыта уходящим коням. В этот момент орочья катапульта выпустила неотесанный валун: промахнувшись, камень раздавил единственного уцелевшего сквига, который в ужасе удирал подальше от сражения. Затем пушки выстрелили снова. Прямое попадание разнесло катапульту в щепки как раз в тот момент, когда она была готова к выстрелу. Огромный камень взлетел высоко в небо, а затем рухнул, прокладывая кровавую просеку в задних рядах орков вперемешку с обломками дерева и обрывками канатов. Гоблины, стоявшие позади всех, заметно приуныли, видя, как их сквигов смели без малейшего вреда для людей. Остальные зеленокожие в авангарде лишь прибавили ходу. Когда они достигли разметочных знаков, офицеры, следившие в подзорные трубы, выкрикнули приказ: «Пли!» По линии стрелков пробежала огненная рябь. Дым четырех шеренг окутал боевой порядок густой пеленой, скрывая всё из виду. Пули принялись выкашивать орков, словно коса — спелую пшеницу. Кто-то спотыкался и падал, чтобы больше не подняться, других буквально отшвыривало назад силой удара. Отрывало конечности, головы лопались, точно перезрелые дыни, оружие вылетало из рук, а пули, рикошетя, уходили в непредсказуемых направлениях. Не давая врагу опомниться, мы дали второй залп, собирая новую жатву смерти. Следом прозвучала команда: «Пуля с картечью!» Стрелки достали из поясных сумок специальные патроны. Новый залп превратился в настоящий ливень из свинца, разрывающий ряды противника. В довершение пушки выплюнули облака картечи, окончательно разметав остатки орочьих формирований; некоторые из них просто растворились в кровавом тумане. Боевой дух врага окончательно рухнул. То, что еще недавно было армией, превратилось в бегущую толпу. Наши пикинеры так и не успели даже замарать оружие в крови. Кавалерия, перезарядив пистолеты после первой атаки, устремилась вперед, расстреливая и нанизывая на пики бегущих. Пожалуй, это был великий день для современного имперского оружия!» ***