Глава 5 — Глава 5

Глава 5 *** Когда до противника оставалось две сотни метров, инженер выкрикнул: — Приготовьте взрыватели! На счет три... Раз, два, три! Взрыв, прогремевший на этот раз, отличался от прежних: над грохотом стоял гул, напоминающий жужжание тысячи разъяренных ос. Последствия оказались воистину сокрушительными. Более трех четвертей напитанных магией гроби полегли на месте — разорванные в клочья или корчащиеся на холодном камне, лишившись конечностей, глаз, а порой и лиц. Немногие уцелевшие, вопреки всякой логике, продолжали нестись вперед, пока не прозвучала команда: — Оружие к бою! Ждать... Пли! Солдаты в желто-коричневых мундирах, выстроившиеся в две шеренги со смещением, вскинули свои странные ружья и дали залп. Помню, я тогда подумал, что вместо привычных пуль они использовали картечь или нечто похожее на то, что скосило основную массу зеленокожих. — Вперед! И смотрите в оба — враг коварен! Солдаты двинулись сквозь кровавое месиво. Время от времени раздавались одиночные выстрелы — они добивали тех гроби, кому посчастливилось выжить. К моему удивлению, никто из них не остановился, чтобы засыпать порох или перезарядить свое смертоносное оружие. Весь этот бой противоречил здравому смыслу: солдаты уничтожили врага подчистую, не потеряв ни одного человека убитым или раненым. Что до вожаков, те, несомненно, сбежали при первой же возможности. Внезапно раздался рев пламени, перекрывший визгливые, почти детские крики. В воздухе разлился запах жареной свинины и химического пожара. Я обернулся и увидел двоих бойцов, которых заметил ранее: они заливали жидким огнем проход, через который мы вошли в этот чертог смерти. Нам казалось, что мы здесь вечность, хотя прошел едва ли час. — У нас припасено еще несколько хитростей, как видите, — прервал тишину инженер, пока мы осознавали масштаб увиденного. — Некоторые из них довольно просты. Если вам понадобятся чертежи, мы обсудим, что можно сделать. Закончив проверку тел, солдаты повернули назад. Один отряд отделился, чтобы осмотреть широкий выход, обрамленный двумя колоннами дварфийской работы — вероятно, он вел в заброшенные части рудника. *** — Уверяю вас, друзья мои, и взрывное устройство, и сам механизм устроены весьма несложно, — говорил инженер, повернувшись к нам. В этот момент я заметил за его спиной гроби. Тварь бесшумно ползла по неровному полу туннеля, сжимая в лапе грубый топор, с лезвия которого капал яд. — Сзади! — крикнул я. Холден стремительно развернулся и вскинул свое странное оружие, назначение которого так занимало нас ранее. Он нажал на спуск, и два ярких языка пламени в сопровождении серного запаха порохового дыма пронеслись мимо нас. Грохнули два выстрела, следом еще пара, после чего инженер обернулся и ухмыльнулся: — Где один, там и другой. Когда дым рассеялся, нашему взору предстали ошметки плоти того, что мгновение назад было гоблином. — Это дает мне ниспосланную Сигмаром возможность показать одну из моих игрушек поближе. Инженер жестом подозвал нас. Он отвел назад металлический затвор — точно так же, как делал перед началом этой бурной вылазки, — а затем отпустил его. Из отверстий в матово-черных стволах на землю выпали две маленькие трубки. — Секрет кроется в капсюле, который воспламеняет заряд. Тут подал голос мой человеческий спутник, Раман Седрониус. Он выглядел довольно нервным; после того как мы вошли в поселение, он почти все время молчал, ограничиваясь лишь короткими репликами. — Прошу прощения, господин инженер, но что вы имеете в виду под «капсюлем»? — Капсюль содержит состав на основе ртути. Мой штатный Золотой волшебник, Юстус Фрайхерр фон Либих, благодаря своим способностям и блестящему уму наладил его безопасное производство. Этот состав запечатывается в небольшой колпачок каплей лака. При ударе бойком он срабатывает гораздо надежнее, чем порох или иные взрывчатые вещества. К инженеру начала возвращаться его прежняя мрачная серьезность. Пока мы медленно шли к окутанному дымом входу в туннель, через который коварные гроби пытались ударить нам в тыл, мой спутник снова вклинился в разговор: — Так значит, вы использовали один из этих ваших капсюлей, когда пробивали ход в гоблинский туннель? Подозреваю, эта внезапная разговорчивость была лишь попыткой скрыть человеческий страх перед смертью, окружавшей нас повсюду. — Вовсе нет. То был совершенно иной процесс, но не менее важный для работы — моей и моих коллег. Мы приближались к основным выработкам. Перед самым входом инженер обернулся и произнес: — Хотя наши усилия здесь общие, лишь одна сущность истинно ведает путем в будущее. Сигмар и его избранные паладины. С этими словами он шагнул в пролом. В тот момент меня занимало одно: я не чувствовал привычного запаха пороха, который обычно днями висит в воздухе после крупных взрывных работ. Здесь пахло иначе, и этот запах был мне незнаком. *** Вернувшись в кабинет инженера, мы расположились в глубоких, поношенных, но удобных креслах. Два из них были подогнаны под рост нашего народа. Холден сцепил пальцы в замок и по очереди обвел нас взглядом. — Прошу прощения за это вынужденное прерывание нашей беседы. Однако оно позволило наглядно продемонстрировать несколько важных моментов. Враг снова набирает силу, почтенные господа. Зеленокожие, крысолюды, темные боги — все они шевелятся, угрожая утопить этот мир в своем гнусном колдовстве и черных замыслах. Чтобы противостоять им, нам нужен иной подход. Что, если вместо того, чтобы просто вливать ресурсы в одну группу войск, мы направим усилия на повышение эффективности всего общества? Только так можно дать достойный отпор тьме. Пораженные этой речью, мы хранили молчание. — Теперь, когда вы услышали мое предложение, что бы вы хотели узнать о средствах, которыми мы располагаем? — продолжил он. Первым заговорил мой человеческий коллега. Прочистив горло, он начал с дипломатичного вступления: — Весьма амбициозный план, а ваши помыслы достойны всяческой похвалы. Однако, если говорить о деньгах… Как все это оплачивается? Он виновато посмотрел на меня, словно извиняясь за бестактность, хотя я был полностью согласен с его вопросом. — Изначально меня поддержал Мариус Лейтдорф, курфюрст Аверланда. Сейчас же мы во многих отношениях находимся на самообеспечении, по крайней мере, в финансовом плане. Товары, услуги, оружие и военные поставки, которые мы производим, меркнут, на мой взгляд, перед самой идеей того, чем эта система может стать для Империи. Это смелое утверждение, лишенное пояснений, тут же вызвало возражение Рамана: — Все это прекрасно, но о каких товарах речь? Мы видели превосходное оружие для туннельных боев, но прочие военные поставки? Полагаю, именно репутация ваших идей и привела нас всех сюда. Прежде чем он успел сказать что-то еще, вмешался я: — Не сомневаюсь, что мы все хотели бы совершить ту экскурсию, которую вы обещали. Полагаю, там мы найдем ответы хотя бы на часть наших вопросов. — Разумеется, — ответил инженер. — Но сперва — небольшое угощение. Он нажал на маленькую кнопку на своем столе, расположенную справа от письменного прибора в полированной латунной оправе. Двойные двери бесшумно распахнулись, и вошли несколько человек. Я готов был поклясться, что это те самые солдаты в желто-коричневой форме, которых мы видели недавно — только теперь в свежих мундирах. Заметив мое выражение лица, инженер улыбнулся: — Да, вы не ошиблись. У нас здесь действует развитая система ополчения. Чтобы считаться гражданином, вы должны сражаться за это право. Иначе вами будут помыкать те, кто готов взяться за оружие.