Глава 4 — Глава 4

Глава 4 *** — Ну, если я скажу прямо, это будет нечестно. Дам лишь подсказку: даже у юнцов есть глаза, друзья мои! Это замечание, как вы понимаете, лишь раззадорило наше любопытство. Я заметил — и мои спутники позже подтвердили это, — что чем глубже мы спускались под землю, тем бодрее становился Холден. На выходе из подъемника нас встретили солдаты в желто-коричневой форме. Нескольким из них явно пришлось несладко: товарищи помогали им перевязывать обильно кровоточащие раны. Тела других, уже бездыханных, были накрыты их же мундирами. Инженер прервал мои мрачные раздумья, протянув нечто такое, что скорее ожидаешь увидеть на оргии культистов Слаанеш. — Лучше наденьте это, если хотите выжить, — объявил он. Странный предмет оказался кожаным шлемом со стеклянными окулярами и сплетением трубок, ведущих к закрепленной на поясе коробке. — И вот это, — добавил он, протягивая мне банку с мазью. — А это еще зачем? — Сейчас же густо смажьте бороды. Если гроби применят споровое оружие, вы должны натянуть шлем и дышать как обычно — маска спасет вам жизнь и позволит продолжать бой! Мы воззрились на него в изумлении, но солдаты, пока мы глазели по сторонам, уже заканчивали приготовления. По крайней мере, те из них, кто обладал густой растительностью на лице, усердно втирали мазь в бороды, что послужило мне наглядной инструкцией. Пропустив вперед несколько отрядов, мы двинулись по центральному из трех туннелей, расходящихся от шахты. Теперь нам предстояло увидеть, как инженер идет на войну. *** Туннель был добротным, с крепкими подпорками, которые — к моему величайшему удивлению — оказались по большей части железными. Железные рельсы для вагонеток лишь усиливали это странное ощущение. Помню, я думал об этом, пока мы следовали за инженером во тьму, которую быстро разгоняли фонари идущих впереди солдат. — Доклады указывают на проникновение в нижние каверны, вероятно, ночных гоблинов, — буднично сообщил Холден. Он говорил приглушенно, чтобы голос не разлетался эхом по проходу. — Как далеко они от нас? — так же тихо спросил я. — В этих туннелях трудно сказать наверняка. Мы, жалкие людишки, обделены подземным чутьем, которым наделены дави, но мы справляемся, — в его голосе проскользнула тень юмора. Из темноты навстречу выбежал солдат. Он что-то прошептал на ухо инженеру и передал клочок пергамента. Тот бегло взглянул на донесение и остановился, поджидая нас. — Враг пытается прокопаться в тыл рабочим забоя «N23 дельта». Наши акустические детекторы засекли их попытку. Сейчас мы устроим им горячую встречу и очистим наш рудник! С этими словами он вскинул свою странную аркебузу и с сочным щелчком взвел массивный металлический затвор. Затем он достал из кармана небольшой мешочек и натянул его на стволы оружия. В этот момент к нему подбежал другой солдат с небольшой коробкой, от которой тянулись медные провода. — Ну, теперь начнется веселье, мои новые друзья, — Холден ухватился за деревянную рукоять на крышке коробки, присел и добавил: — Я бы советовал вам закрыть уши и открыть рты! Улыбаясь с маниакальным восторгом убийцы троллей, он начал обратный отсчет: — Пять, четыре, три, два, один… Вспышка! Я догадался, что он активирует какой-то взрыв, и жестом приказал спутникам последовать совету инженера. Раздался оглушительный грохот. Оглянувшись, я увидел, как по туннелю катится неизбежное облако пыли, причудливо подсвеченное шахтерскими лампами. Когда обломки перестали лететь, инженер отнял руки от ушей и двинулся к источнику взрыва, на ходу снимая мешочек со стволов. Теперь я понял — так он защищал механизм от пыли. Впереди, за пределами видимости, раздавались странные хлопки, похожие на приглушенные выстрелы. Эхо множилось в коридоре, пока мы не подошли к рваной дыре в стене туннеля. Из пролома вырывались вспышки света, подобные порождению хаоситского колдовства. — Пожалуй, теперь можно заглянуть внутрь, если вы не боитесь запачкать сапоги кровью гроби! Мы молча последовали за ним в грубо высеченные проходы ночных гоблинов. Повсюду валялись примитивные инструменты и странно похожие на детские трупы гоблинов-рабочих, которых силой взрыва искромсало и раскидало, словно солому. Мы миновали несколько куч мертвых гроби. Сомнений не было — их скосили пороховым оружием, о чем свидетельствовали характерные ожоги. Однако сами раны поначалу не поддавались осмыслению: вместо крупных дыр, которые обычно оставляет оружие дварфийских громовержцев, тела были испещрены множеством мелких отверстий. Что именно их нанесло и сколь смертоносно это оружие для проклятых гоблинов, нам предстояло узнать совсем скоро. *** Миновав поворот, мы оказались в просторном зале. Стало очевидно, что когда-то здесь потрудились дави: изящные сводчатые арки были частично скрыты следами времени, сыростью и вандализмом гроби. Уцелевшие световые кристаллы все еще отбрасывали призрачное зеленоватое сияние на представшую перед нами сцену. На дальней стороне площади выстроились два нестройных каре ночных гоблинов. Несколько погонщиков сквигов подгоняли своих подопечных, удерживая их в строю. Я видел, как одна из тварей разинула пасть и целиком заглотила зазевавшегося снотлинга. Среди этой нечисти выделялось несколько вожаков, в том числе шаман — его безумный вид и специфическое тряпье не предвещали ничего хорошего. Напротив них стояла двойная шеренга уже знакомых нам солдат. Очевидно, они находились здесь еще до того, как было обнаружено проникновение. Гоблины время от времени пускали стрелы, которые не долетали до цели, но в остальном предпочитали выжидать. Вероятно, они надеялись, что соплеменники нападут на нас с тыла. Я заметил, что у двоих солдат за спинами закреплены огромные металлические баки, от которых тянулись длинные шланги к трубкам, напоминающим стволы аркебуз. На концах трубок горели маленькие синие огоньки запалов. Я быстро догадался, что это некая человеческая версия варп-метателя или чего-то подобного. Мне тут же захотелось оказаться поближе к врагу, пока эти бедолаги за моей спиной не взлетели на воздух. — Я вижу ваш взгляд, Далед Черный Топор, — произнес Холден. — Уверяю вас, это не дьявольские машины, а всего лишь уменьшенные копии ваших огненных пушек. Так, для страховки. — Он внезапно зычно выкрикнул: — Четные — осколочные, нечетные — зажигательные! Фитили на три секунды, ждать приказа! В этот момент вся шеренга солдат достала нечто похожее на простые пращи. Затем они взяли деревянные планки одинаковой длины и начали крепить к ним метательные приспособления. Я с любопытством наблюдал за этим странным поведением и уже собирался потребовать объяснений, как вдруг заметил чумазых мальчишек в потрепанной одежде. Они выбежали с обеих сторон и сгрудились вокруг деревянных ящиков за спинами солдат, раздавая холщовые сумки, полные, как я полагаю, гранат. Солдаты тем временем уже готовили фитили. — По моей команде... Пли! Каждый боец выдернул чеку из железной сферы, быстро уложил её в пращу и — слаженно, как один механизм — отправил снаряды в сторону гоблинов. Волна гранат достигла вражеского строя и взорвалась на уровне голов, выкашивая ряды зеленокожих или охватывая их пламенем. Одна зажигательная граната приземлилась прямо на спину огромному пещерному сквигу. Объятая огнем тварь в панике бросилась сквозь строй своих же, поджигая капюшоны и бледную плоть гоблинов, окончательно разрушая тот жалкий порядок, что у них еще оставался. Шаман, который предусмотрительно отступил еще дальше в тыл, когда Холден начал отдавать приказы, принялся неистово плясать. Он засветился мертвенно-зеленым светом, куда более ярким, чем сияние магических кристаллов. Жгуты изумрудного пламени змеями вырвались из его посоха, коснулись голов выживших гоблинов и вернулись к немытой макушке колдуна. В ту же секунду вся орава с дикими воплями бросилась в атаку, размахивая копьями и кривыми мечами. Сквиги неслись напролом, даже тот, что горел, приободрился и яростно помчался в нашу сторону. Я ожидал нового залпа гранат, но солдаты стояли непоколебимо, стоически дожидаясь удара обезумевших от магии гоблинов.