Глава 22 — Глава 22

Глава 22 *** Инженер одарил нас лучезарной улыбкой. — Именно так, друзья мои. Мы на месте, хотя, боюсь, прибыли чуть раньше срока. Придется немного подождать начала, — произнеся это, он извлек из кармана изящный золотой прибор, чтобы свериться со временем. Прежде чем Улан успел вновь перевести разговор на военные рельсы, Раман, завороженный таинственным механизмом, подался вперед. — Позвольте узнать, сударь, что это у вас? — в его голосе звучало искреннее восхищение. — Не стоит расточать ненужные любезности, — отмахнулся Инженер, словно вопрос не заслуживал внимания; его явно больше заботили перспективы обогащения барона. — Это всего лишь карманный хронометр. — Так вот где источник этих диковин! — воскликнул Раман. — Вы заставили гильдии часовщиков во всех крупных городах Империи содрогаться — кого от ярости, а кого от зависти. Ходят слухи, что ваши приборы обладают невероятной точностью. — Он перевел дух и закончил почти обвинительным тоном: — Говорят, они отстают всего на три секунды в месяц! Инженер остался невозмутим, будто за безумным взором и пылкими словами собеседника он видел истинный смысл вещей. — Вы сидите здесь с таким невинным видом, — продолжал Раман, едва ли не задыхаясь от собственного красноречия, — но за последние десять лет вы перевернули столько устоявшихся порядков, что я дивлюсь, как вас еще не завалили исками законники и не растерзали разгневанные ученые мужи! Наконец Инженер соизволил ответить: — Нет оправдания небрежному ремеслу. Это была первая фраза, которой научили меня мои спасители много лет назад, и я льщу себе надеждой, что остаюсь верен этому принципу. Признаю, ко мне не раз являлись возмущенные люди, убежденные в моей неправоте. Одни уходили, так и не сменив мнения, другие же помогали и помогают мне продвигаться по пути к истинному знанию — тому самому пути, к которому призывали Сигмар и все боги Порядка, если внимательно читать их труды и прислушиваться к их святейшим служителям. Инженер негромко рассмеялся. — А законники… Что же, они никуда не денутся. Я просто открыл здесь небольшую юридическую школу и подготовил собственных защитников. Это показалось мне самым эффективным способом решения проблемы. Пока он говорил, мы достигли скопления палаток, костров и полевых укреплений, замеченных Уланом. Один из стражей с нашей баржи бросил швартов человеку, ожидавшему на небольшом деревянном причале. Когда судно надежно пришвартовали, Инженер, которого было не так-то просто сбить с мысли, вернулся к своим объяснениям: — Итак, вернемся к барону. Компания по строительству каналов заключает контракт, и начинаются работы по улучшению русла реки для прохода барж. Пользуясь случаем, барон убеждает их проложить вспомогательные ирригационные каналы и возвести другие сооружения: кирпичные заводы, печи для обжига извести и прочие объекты. Эта деятельность привлекает в регион огромное количество как чернорабочих, так и квалифицированных мастеров. Кто-то останется здесь навсегда, кто-то двинется дальше после завершения проектов. Пока они здесь, они потребляют излишки сельхозпродукции. И будут потреблять их еще какое-то время, ведь проекту нужно время, чтобы связаться с крупным городским центром. Инженер сделал паузу, обводя нас взглядом. — Когда же компания закончит работу и баронские земли станут доступны для судов, барон, будучи соинвестором, начнет получать свою долю от сборов, возросших благодаря торговле. Разумеется, за вычетом расходов на проект, но для землевладельца эти траты будут минимальны. Теперь он может отправлять излишки продовольствия в большие города, что неизбежно приведет к специализации хозяйства. Перед ним откроется новая реальность: либо он продолжает вывозить то немногое, что остается после обеспечения растущего местного населения, либо начинает получать доход от перевалки грузов. Он сможет отправлять товары дальше вверх по течению, в города, до которых прогресс еще не добрался, обменивая их на продовольствие по более выгодным ценам. Его собственные изделия из древесины потекут и вверх, и вниз по реке. Все это — плод вложений в будущее, его собственное и его подданных. Инженер закончил свою речь и выжидающе посмотрел на нас. Боюсь, нам было нечего добавить: мысли наши занимал военный лагерь и манящие запахи готовящейся еды. С момента нашего завтрака прошло уже немало времени. — Простите мою нечуткость, вы, должно быть, проголодались, — спохватился он. — Идите за мной, я позабочусь о том, чтобы вас накормили досыта! Инженер ловко спрыгнул на берег и зашагал в сторону самого густого столба дыма. Мы поспешили следом, боясь потерять его в суматохе лагеря. По обе стороны от вытоптанной грунтовой дороги тянулись ряды армейских палаток. Солдаты в мундирах песочного цвета готовились к новому дню. Никто не обращал на нас, чужаков, внимания — все взгляды были прикованы к Инженеру. Он шел вперед уверенным шагом, приветствуя людей по именам и обмениваясь короткими фразами с теми, кто к нему подходил. Это дало нам возможность рассмотреть штабеля мушкетов и прочее военное снаряжение; во всем, что мы видели, чувствовалась железная целеустремленность. Вскоре аппетитный аромат привел нас к участку лагеря, где, к моему удивлению, располагался полк халфлингов! Они тоже носили песочную форму, но она была сплошь покрыта зелеными лоскутами и какими-то пучками растений, служившими маскировкой. Вооружены они были не так, как их рослые соратники: вместо обычных ружей у них были изящные арбалеты и винтовки. Несмотря на то что их стоянка была завалена использованными тарелками и столовыми приборами, здесь было куда тише, чем в других частях лагеря. Я вскинул брови, глядя на Инженера. Тот лишь пожал плечами: — Из них выходят лучшие разведчики, каких я только видел — и в лесах, и на открытой местности. Да, они склонны прибирать к рукам столовое серебро, но гарантирую: ни одного моего халфлинга вы не поймаете за руку! Чем ближе мы подходили к источнику манящего запаха, тем больше становилось солдат и халфлингов; все они держали в руках ложки и на диво одинаковые миски. Над толпой возвышалась огромная повозка, похожая на те кибитки, что используют кочевые племена. Передняя стенка ее была опущена и служила своего рода прилавком, а внутри виднелись две печи, плиты и прочая кухонная утварь. Команда этого заведения состояла из двух дюжих молодцов и одного пузатого халфлинга, который орудовал половником, словно дирижер на светском концерте, пока его помощники кормили ораву голодных клиентов. Две очереди солдат в песочных мундирах змеились от толпы к прилавку. В конце пути их миски наполнялись густым варевом, им вручали по добротному куску хлеба, после чего солдаты отходили в сторону трапезничать. Пока мы созерцали эту картину, двое гвардейцев вернулись из очереди с порциями для всех нас. Инженер принялся за еду, подгребая рагу горбушкой хлеба. — Если вы проявляете к кому-то уважение и преданность, — заговорил он между глотками, — люди часто доказывают, что любые предрассудки на их счет ошибочны. Рагу оказалось таким же вкусным, как и на запах. Мы ели быстро, а Инженер продолжал рассуждать о достоинствах халфлингов и других народов. *** Копия первичного отчета о расследовании, направленного главе тайной полиции Нульна капитаном городской стражи Фронсесом Хер Вакеном, 2505 год. Лорду Хайнцу фон Фрейагрею. Я убежден, что вы уже слышали об этом глубоко тревожном деле, однако ниже следует подробное изложение хода событий и действий, предпринятых нами для поимки преступников.