Глава 21 — Глава 21

Глава 21 *** Переписка между Герцогом и инженером, 2502 год. К письмам прилагаются карты и иллюстрации, созданные прикомандированными менестрелями и художниками интендантского корпуса (отдел пропаганды). Дорогой Холден, На севере моих владений, в Арденском лесу, произошли весьма тревожные события. Мерзкие зверолюди всегда наводняли эти чащи, и мы, рыцари прекрасной Бретоннии, неизменно принимали вызов, отбрасывая их назад. Однако в эти суровые времена, друг мой, я полагаю, что полумер недостаточно. Посему я разработал и уже начал осуществлять грандиозный план по очистке моих земель и бывших территорий Мусильона, что лежат к северу и формально удерживаются герцогами Лионесса, от всякой скверны. Исполняя эту задачу, я намерен вырубить сей лес и покорить эту землю воле человека, дабы на месте хаоса и гнилой плоти воцарились порядок и честный труд. Основной удар был нанесен из недавно перестроенного и обновленного замка Рушар, который теперь более походит на военный город, нежели на одинокий аванпост. Мои силы включали четыре полка аркебузиров, две батареи 15-фунтовых пушек, три батареи органных орудий, три отряда лучников с длинными луками, полк бронированных алебардистов и три роты Странствующих рыцарей, не считая моей собственной свиты из ветеранов. Мы двинулись на север, к лесу, через недавно осушенные и окультуренные болота, минуя руины некогда проклятых деревень и полупустые городки. Продвигались мы неспешно: военно-инженерному корпусу приходилось прокладывать дороги и расчищать водные пути, чтобы обозы интендантов не отставали от войска. Первое крупное сражение произошло с боевым стадом Гора Резны Рваного Клыка. Именно его сородичи совершали набеги, терзавшие этот край, и с регулярной жестокостью истребляли моих верных подданных. Большая часть этого стада поклонялась Кхорну, кровавому богу, а посему мы надеялись выманить их под огонь наших пушек и превосходных «Молотов», которые ты предоставил мне для борьбы с врагами. Их было около трех тысяч. Собравшись у кромки леса, они ревели, выказывая нам свое презрение. В их рядах мы насчитали двух гигантов, а в тени за деревьями таились две группы троллей Хаоса. Основная масса противника представляла собой скопище самых разных тварей — от просто гротескных до поистине пугающих массивных чудовищ, вооруженных огромными тесаками из черного железа, несомненно, зачарованными их мерзким колдовством. Сам вожак, Резна, стоял во главе стада, облаченный в обрывки доспехов, снятых, судя по всему, с рыцаря Хаоса. Он был значительно крупнее даже магически усиленного человека; на его теле висели многочисленные жуткие трофеи и тотемы. Пока зверолюди бесновались, наши пушкари заняли позиции, а инженеры завершили возведение насыпей для артиллерии и стрелков. Спустя всего час первый канонадный залп громом раскатился над пологими лугами, ведущими к лесу. Два снаряда прошли мимо, лишь повалив древние деревья, но остальные нашли свои цели. Один из выстрелов — скорее по чистой случайности, нежели по расчету — угодил гиганту прямо в живот! Разрывной снаряд вошел глубоко и сдетонировал внутри, разворотив грудную клетку; чудовище рухнуло навзничь, подмяв под себя молодую поросль на окраине чащи. Эта мерзость издохла, изрыгая на траву потоки крови и внутренностей. Те твари, на которых обрушился этот кровавый ливень, словно обезумели: в неистовой ярости они бросились вперед, затаптывая и разя собственных сородичей в спешке поскорее добраться до нас. На этих опасных безумцах мы испытали органные орудия, которые с легкостью выкашивали их ряды! Множественные попадания тяжелых свинцовых пуль останавливали даже самых свирепых монстров, подстегиваемых магией. Еще два снаряда врезались в самую гущу стада, отправляя в полет ошметки плоти огромных зверолюдей, оглашавших воздух предсмертным хрипом. Тех же, кто не погиб мгновенно, навеки заставили умолкнуть шрапнель и взрывная волна. Основная орда не желала более ждать. Они все разом ринулись на нас, стремясь сойтись в рукопашной прежде, чем мы успеем обрушить на них слишком много металла. Однако благодаря твоей помощи наше оружие позволило дать еще один пушечный залп и дважды ударить картечью. В тот миг, когда пушки заговорили в последний раз, аркебузиры и лучники выпустили такое плотное облако порохового дыма и черную тучу стрел, что они на мгновение затмили солнце. Едва этот свинцовый и стальной град обрушился на монстров, стрелки дали еще один залп, а за ним следующий. Затем сквозь ряды пехоты выступили алебардисты, готовые принять на щиты изрядно поредевший авангард кровожадной армии. Их бритвенно-острые клинки кромсали врагов, словно свиные туши, в то время как аркебузиры вели огонь с четкостью часового механизма, а лучники посылали стрелы через головы наших воинов, выбивая задние ряды противника. Тролли Хаоса уже готовились ударить нам во фланг, но тут в бой вступили Странствующие рыцари. Бросившись в атаку, в которой было больше ярости, чем рассудка, они рубили и кромсали нечестивых тварей мечами и тяжелыми палицами, сокрушая монстров, словно мух. Спустя время, когда многие рыцари уже пали, большая часть уцелевших троллей в ужасе бежала обратно под сень леса под натиском разъяренной конницы. Еще через несколько минут дрогнули и остатки основной орды. Их предводитель погиб в самом начале схватки: попав под двойной залп картечи, этот исполинский зверолюд превратился в кровавое месиво. Зачистка территории и преследование беглецов заняли еще несколько дней. После этого мы привели крестьянское ополчение и инженерный полк, начав прокладку дорог и возведение укрепленных лагерей, складов и основ для будущих фермерских поселений. Всё это заставляет многих пограничных баронов и рыцарей старого Мусильона взирать на меня со страхом и, возможно, с некоторой завистью. Эта земля будет очищена и готова к грядущим испытаниям! Твой брат по оружию, Герцог Маллобад. *** Дорогой Герцог, Я искренне рад, что вам удалось одержать победу и отбросить тьму от ваших границ. Мы в Империи тоже постоянно страдаем от нападений лесных тварей! Они не только терзают мирный люд, но и, подобно всей своей темной породе, притягивают еще более опасных существ, сулящих куда большие беды. С последней партией товаров я отправляю вам новую систему вооружения для будущих кампаний против зверья или любого другого врага. Это переносной миномет; он способен вести огонь как разрывными, так и зажигательными снарядами. Дальность его стрельбы меньше, чем у вашей нынешней артиллерии, зато он позволяет наносить удары по противнику, находясь вне зоны его прямой видимости. Последние данные о производстве, которыми вы поделились, убедили меня собрать инвесторов для улучшения портовых мощностей вашего прекрасного города и организации транспортировки нафты на прибрежные нефтеперерабатывающие заводы. Теперь я готов совместно финансировать это предприятие, как и было намечено в плане развития, приложенном к вашему последнему письму. Морозостойкие сорта риса, которые мы импортировали из Катая, теперь имеются в достаточном количестве. Мы готовы передать их из опытных хозяйств Тилии вашим сельскохозяйственным кооперативам для посева в промышленных масштабах. С нетерпением буду ждать известий о результатах следующего урожая! Что касается шелковой промышленности, которую мы обсуждали как еще один перспективный проект — тут потребуется нечто большее, чем просто наша переписка, друг мой. Я отправлю инспекционные группы для осмотра упомянутых вами тутовых плантаций и тех особых насекомых, также привезенных с Дальнего Востока. Вскоре я пришлю одного из моих ведущих мастеров для окончательного обсуждения структуры инвестиционной компании, распределения долей, прав и прочих условий.