Глава 18 — Глава 18

Глава 18 *** **Письма Великого герцога Борджио и инженера, датированные весной 2499 года** Дорогой Холден! Новые галеоны уже оправдали себя: мы очистили наши берега от пиратской угрозы в кратчайшие сроки. Пираты в ужасе бегут, едва завидев наши пушки и «Молоты»! Полагаю, именно эти успехи подтолкнули эсталийцев к предложению о совместной экспедиции. Я возлагаю на неё большие надежды — она принесёт мне еще больше богатств и, как я рассчитываю, откроет новые рынки сбыта для нашей мануфактурной продукции. Только что я получил донесения от одной из групп охотников за сокровищами, отправившихся от наших берегов в Земли Мертвых. Подобные затеи обычно заканчиваются крахом, а о самих смельчаках больше никто не слышит, так что я всегда считал их уделом дураков и самых отчаянных сорвиголов. Они вечно пытаются выведать тайны и выкрасть богатства этой нечестивой страны, но я не нахожу, что риск оправдывает потенциальную выгоду. Тем не менее зажигательные магические боеприпасы, которые вы прислали и которыми я наделил их по вашей просьбе, оказались крайне эффективны против нежити. Мне доложили, что при попадании в кости они вгрызаются в них и продолжают гореть — их невозможно извлечь, и они испепеляют врага, даже если оскверненный черный песок тех земель готов поглотить любое обычное пламя. Благословенный свинец заставляет мертвецов впадать в смятение; они словно теряют цель, внушенную их мерзкими хозяевами. Хотя эти сведения дошли до меня через третьи руки, мои шпионы также сообщают, что искатели приключений добыли несколько золотых табличек неизвестного происхождения. Текст на них не похож ни на наречия тех земель, ни на язык какого-либо из людских королевств. Любая помощь от ученых, с которыми вы поддерживаете связь, была бы весьма кстати. Что до меня, то мне всё равно, лишь бы эти авантюристы исправно платили налоги с проклятой добычи и не позволяли скверной магии вновь осквернить мой город. Благодаря вам наше государство значительно окрепло, и я не сомневаюсь, что вскоре добьюсь господства над прочими принцами и им подобными глупцами. Ваш друг, Великий герцог Борджио. *** Дорогой Великий герцог! Я рад, что производство «Молота» идет в тех объемах, о которых вы сообщили. Скажу больше: ко мне уже обращались несколько имперских купцов по поводу импорта — ваши винтовки обходятся им дешевле моих! Вместе с этим письмом я отправляю чертежи револьверов. Они позволяют производить до пяти выстрелов подряд, и я с нетерпением жду отчетов об успехах и в этом начинании. Вы знаете мой совет на этот счет: мирные средства дадут вам больше шансов пережить столкновение с истинным врагом. Отличные новости касательно станков! Я также приложил чертежи новых моделей, которые обеспечивают гораздо более строгие допуски, чем базовые образцы. Новый процесс производства стали, который я финансирую в предгорьях гор Иррана, обеспечит нас достаточным количеством металла среднего качества — по крайней мере, я на это надеюсь. Это позволит вам приступить к замене деревянных и кованых рельсовых путей в городе, а старые материалы использовать для расширения существующей сети. Беспокоит то, что крысолюди начинают привыкать к прежнему составу. Я бы поклялся, что у их вожаков ушло бы куда больше времени на то, чтобы взять поставки под контроль и превратить низшие касты в еще более покорных рабов. С новым веществом нужно обращаться с предельной осторожностью. Формула будет только у меня: она включает в себя дозу варп-камня, которая, если не поможет ничто другое, ввергнет этих свиней в безумие. Если это возможно, могу ли я отправить наблюдателя с вашим флотом? Было бы крайне полезно пролить свет на некоторые вопросы, над которыми я размышляю уже много лет. Рад сообщить, что по меньшей мере трое ваших соседей обратились в мою Санитарную корпорацию за расчетами программ общественных работ, причем более масштабных, чем ваша. Так что я доволен по многим причинам: мои советы и помощь коллег приносят пользу вашему народу. Пираты часто состоят в союзе с темными силами, поэтому их нужно выжигать и на море, и на суше. Надеюсь, вашим ученым повезет с артефактами из той проклятой страны, хотя я бы не стал держать подобные вещи рядом с собой или на своей территории. Я рад, что моя помощь способствует борьбе с тьмой в вашем прекрасном городе и его окрестностях. С нетерпением жду известий о результатах внедрения идей и чертежей, приложенных к этому посланию. Ваш друг, мастер-инженер Холден. *** Когда мы выбрались на свет, до нас донеслось мерное пыхтение паровой машины. Должно быть, именно она приводила в действие то удивительное механическое устройство, что подняло нас с большой глубины в железном кессоне. Вокруг — и над нами, и под нами — виднелись другие такие же короба. Видимо, здесь работала некая система непрерывного цепного привода. Мы окончательно покинули шахту и оказались в канале, целиком выстроенном из железа. Он имел пологий уклон, позволяя воде из нашего отсека вместе с баржей влиться в общую систему каналов, которую мы мельком видели по пути в Серопик. Шум и дым исходили от исполинской балансирной паровой машины. Она располагалась в строгом кирпичном здании в форме куба, над которым возвышалась внушительная труба, извергающая тучи копоти. Окружающая местность из-за этого напоминала сцену из самых мрачных людских преданий о преисподней. Мне же это зрелище напомнило юность, когда я помогал раздувать коксовые печи и горны на плавильном заводе в родном горном поселении. Я повернулся к инженеру и, воспользовавшись тем, что двое других спутников погрузились в раздумья, поспешил задать вопрос первым: — Ну и какое же новое чудо вы собираетесь мне показать, мастер-инженер Холден? — Ничего сверх того, что обещал! — отозвался он. — Мы едем смотреть на учения. Уверен, пока мы будем наблюдать за ними, у вас появится еще немало вопросов. Он окинул нас ироничным взглядом и продолжил: — Впереди вы видите одну из семафорных башен. Я начинаю строить их вдоль протяженных участков сети каналов. При каждой второй башне устроена курьерская станция с небольшими конюшнями и сменными лошадьми. Закончив говорить, он указал направо. Там, на берегу канала, стояло небольшое кирпичное здание с замысловатой деревянной надстройкой, на которой были закреплены сложные сигнальные устройства. — А что происходит, когда ваш канал или река заходят в леса? — мой спутник-людишка, как всегда прямолинейный, прервал молчание, глядя на инженера. — Они ведь кишат мерзкими порождениями Хаоса. — Это действительно проблема. Конечно, в некоторых районах поселенцы и лесозаготовительные компании уже очистили берега от старых зарослей, — Холден обвел рукой пространство. В этом упорядоченном, странном месте не было того буйства подлеска и необузданной природы, что столь обычны даже вблизи городов Империи. — Однако по мере продвижения цивилизации лес должен уступать место порядку и милости Сигмара, друзья мои. С практической же стороны, мы вырубаем чащу по меньшей мере на милю в каждую сторону от водных путей. Это замедляет работу, превращая её в медленное продвижение ползком. Но благодаря мобильным паровым лесопилкам древесина стоит дешево. Производство древесного угля могло бы обрушить цены на уголь в этом регионе, если бы не те объемы, которые мы экспортируем в Нульн! Говоря это, он оглядывался по сторонам, словно уже планируя новое расширение своих владений. Тут Раман Седрониус внезапно перешел к заранее подготовленному вопросу, впившись в инженера пристальным взглядом: — Лекарства, о которых вы говорили... Будут ли они производиться на одном из тех предприятий, чьи акции можно приобрести? — Подобные заводы сейчас открываются во многих крупных городах, хотя здесь у нас лишь исследовательский центр. Полагаю, сейчас планируется строительство нескольких крупномасштабных мануфактур в Альтдорфе и Нульне. Там наладят выпуск самого разного: от антисептического мыла и стерильных бинтов до заживляющих мазей. Многое из этого производится при содействии алхимиков Золотого ордена и других магических коллегий. Львиная доля продукции пойдет на нужды имперских армий на севере и на борьбу с темной скверной, что пятнает наши земли. Инженер на мгновение посерьезнел, а затем добавил: — Но всё еще может быть очищено и перестроено в соответствии с нашими верованиями. Если приложить немного здравого смысла, этот мир еще можно превратить в рай.