Глава 17 — Глава 17

Глава 17 Настала очередь аркебузиров. Громовые залпы следовали один за другим; пули в большинстве своем бессильно отскакивали от вороненой стали, но многие находили цели в лошадях, а остальные летели дальше, в гущу мародеров Хаоса, что толпились в броде позади конницы. Пришел наш черед. С кличем, посвященным Ульрику, мы бросились в атаку, проносясь сквозь ряды пистольеров. Те поспешно уступали дорогу, уходя на фланги и лихорадочно перезаряжая оружие. Набирая ход, я вскинул боевой молот к небу, вращая им над головой, чтобы подбодрить братьев, и выхватил из кобуры тяжелый револьвер. Моя цель была ясна — военачальник. Расстояние сокращалось с каждым ударом сердца, и вот я уже оказался перед ним. Мой молот обрушился сверху вниз, встретившись с поднятым клинком врага. Звон благословенной стали о проклятый металл разнесся над полем боя, точно погребальный колокол. Время словно замедлило свой бег. Я вскинул пистолет и нажал на спуск, всаживая в противника пулю за пулей. На этот раз они пробивали доспех — возможно, благодаря освященным боеприпасам из Серопика, а быть может, из-за предельно малой дистанции. Как бы то ни было, военачальник будто не замечал ран. Он вновь занес меч для ответного удара, и наши клинки столкнулись, пока кони кружили в смертельном танце. Его скакун — жуткое создание с магически заостренными клыками — пытался вцепиться в шею моего верного жеребца, обнаруживая свою истинно демоническую природу. На миг мы разошлись. Краем глаза я успел заметить, как мои товарищи врубились в ряды противника: выстрелы в упор косили нечестивую мразь, выбивая рыцарей из седел. В этот момент военачальник с ревом попытался вонзить клинок мне в живот, воспользовавшись моей секундной отвлеченностью. Но именно тогда я навел револьвер прямо ему в лицо и выстрелил последней пулей в узкую щель между забралом и шлемом. Враг дрогнул. Из смотровой прорези выплеснулась струя черной крови вперемешку с серым веществом мозга, и он мешком рухнул с седла в пыль. Покончив с предводителем орды, я огляделся, чтобы оценить обстановку. Большинство схваток уже завершились в нашу пользу: поверженные враги устилали землю телами мертвых и раненых. Однако и ряды Белых Волков трагически поредели. Времени на скорбь не оставалось, и я с тяжелым сердцем окинул взглядом всё поле битвы. Дела шли к развязке: после гибели лидера орда окончательно утратила волю к сопротивлению. Уцелевшие рыцари из командирской свиты бежали обратно через реку; мародеры, понесшие тяжелые потери от огня аркебузиров, тоже спасались бегством. На противоположном берегу два других полка рыцарей Хаоса спешно отходили — им хватило и снайперского огня, и канонады с наших брустверов. Последняя уцелевшая Адская пушка стремительно отступала. Расчет беспощадно хлестал рабов, заставляя их утаскивать одержимое демоном орудие прочь. Еще одна такая пушка, как я заметил, превратилась в дымящуюся воронку после попадания мортирного снаряда, оставив после себя лишь куски тел рабов и черных рыцарей. Отступая, рыцари Хаоса бросали своих товарищей, которые истекали на побуревшей траве черной кровью и иными, куда более мерзкими субстанциями. Три огромных отряда мародеров, так и не вступивших в бой, просто бежали в степь — им изрядно досталось от нашей артиллерии, и они более не видели смысла умирать под огнем, не имея надежды на добычу. Наступил час крылатых гусар и уланов. Выйдя из-за бермы, они прибавили ходу, стремясь настигнуть отступающую нечисть, которая в панике мешала друг другу бежать. Оглашая воздух боевыми кличами, наши товарищи форсировали брод и, перегруппировавшись на том берегу, устремились в погоню, не давая врагу опомниться. Пистольеры, не сумевшие добить врага в первой атаке, теперь роились впереди уланов, кружа вокруг отступающей Адской пушки, точно мухи над гнилым мясом. Мы также пересекли брод вместе с остатками имперских уланов и преследовали бегущую мразь до самого заката. К концу дня мы выкосили более трех тысяч последователей Хаоса, заплатив за это жизнями лишь нескольких сотен наших бойцов. Вернувшись в лагерь спустя несколько часов, мы отпраздновали победу. Теперь мы с надеждой ждем возвращения кислевитских гусар, веря, что они окончательно сокрушили мощь этой орды. Ваш покорный слуга, Ранульф Ульриксон. *** Весна 2499 года Дорогой Холден! Линия по сборке винтовок «Молот» запущена на полную мощность, и первые образцы нарезных версий уже начали поступать в войска. Это окажет нам неоценимую услугу в любых будущих военных кампаниях. Я обсудил вашу идею создания федерации с моими коллегами-правителями, и, как я и предсказывал, результат оказался неутешительным. Однако, к моему удивлению, мне сообщили, что купеческие гильдии и ассоциации в ряде городов склоняются к тому, чтобы добиваться заключения некоего пакта о ненападении с нами. Вы принесли много нового в мой прекрасный город. Налажен экспорт товаров первой необходимости — от кухонной утвари до прочих простых изделий. Кроме того, растет вывоз станков, которые несколько крупных заводов в Новом городе производят ежедневно. Некоторые из простейших товаров массового производства теперь внедряются и у наших соседей, хотя я полагаю, что далеко не в тех масштабах, которых достигли мы. Мы только что завершили строительство деревянного рельсового пути, который вы рекомендовали нашей гильдии инженеров. Пока у него всего четыре ветки: три ведут из города в прилегающие земли, а четвертая строится в сторону Трантио. Однако паровые повозки используются только в черте города; на загородных участках и строящейся линии приходится довольствоваться конной тягой. Эти пути уже позволили снизить цены на продовольствие настолько значительно, что городская беднота теперь живет в достатке. Что касается меня, то свежие овощи и мясо куда приятнее того рациона, которым мне приходилось довольствоваться прежде. Мне докладывают, что этот новый способ транспортировки товаров вызывает переполох в ряде внутренних государств, разоряя членов менее влиятельных гильдий. В сущности, к нам тянется непрерывный поток иммигрантов из этих областей в поисках работы, и я не сомневаюсь, что среди них немало шпионов. Как бы мне ни хотелось выявить их и повесить на городских башнях, ваш совет в предыдущих письмах оказался крайне своевременным. Я чувствую, что именно экономические выгоды вызвали потепление в отношениях между моим городом и нашими традиционными соперниками — потепление, которое зашло уже весьма далеко. Скавены, к сожалению, проявляют признаки восстановления сил: частота налетов на наши продовольственные склады и проникновений в Новый город увеличилась. Поэтому я полагаю, что новый состав, о котором вы упоминали в своем последнем послании, стоит опробовать. Отсутствие хищничества со стороны этого крысолюдского отродья было залогом роста моего города. Контакты, которые я установил в Эсталии в ходе распространения того самого яда, также принесли странные плоды: я получил предложение спонсировать совместную экспедицию в Люстрию. Условием является то, что мы позволим вооружить её нашей версией «Молота» и улучшенной корабельной артиллерией, которая начала появляться в значительных количествах. Обеспечение того, что вы называете мерами по охране общественного здоровья, также вновь доказало свою ценность. Вспышка кишечной лихорадки в одной из отдаленных деревень была остановлена, когда комиссар здравоохранения применил новые правила и засыпал колодец, находившийся рядом с общественными уборными. Этот рациональный образ мышления, не требующий никакой магии, теперь распространился по всей Тилии. По крайней мере, так мне говорят.