Глава 16 — Глава 16

Глава 16 *** Следом за своими чемпионами шли три массивных строя рыцарей Хаоса, а в промежутках между ними двигались четыре огромные толпы мародеров, разделенные на племенные и религиозные отряды. На каждом фланге высились зловещие силуэты Адских пушек; их тащили длинные вереницы рабов под присмотром черных рыцарей и налетчиков — жутких пародий на человеческий облик. Наша артиллерия извергала регулярные залпы ненависти в сторону приближающейся орды. Одно удачное попадание пришлось прямо в неприятельское орудие: ствол взлетел высоко в воздух и рухнул на пеструю, разодетую в меха свиту чемпиона Князя Удовольствий. Как позже рассказал одному из моих товарищей другой рыцарь, последними словами этого извращенца были: «О, какой огромный!» Таким безумцам не место в нашем мире. Как только Адские пушки остановились, рабов плетьми заставили копать грубые брустверы для защиты от нашего непрекращающегося огня, пока остальные подтаскивали порох и снаряды. Вскоре они изготовились и открыли ответную стрельбу. Несколько демонических попаданий оказались фатальными: одно из них угодило точно в угол нашего форта, разбив сразу несколько пушек и унеся жизни более чем тридцати человек. Другой снаряд разорвался прямо посреди штабной группы крылатых гусар. Погибли десять верных защитников Света, а их командир чудом отделался лишь легкой царапиной на лбу. Смерть от такого нечестивого оружия означала не просто риск быть разорванным в клочья вместе с конем — она ставила под удар саму душу. В этот момент вступили в бой мортиры, расположенные внутри форта и на позициях в тылу. Снаряды летели по огненным дугам, прочерчивая в дневном небе багровые следы догорающих фитилей. Одни падали с недолетом, другие улетали слишком далеко, но третьи обрушивались прямо на головы наступающей орды, взметая ввысь столбы земли. Там, где взрывы настигали врага, в воздух взлетали ошметки тел и брошенное оружие, всё еще зажатое в оторванных кистях — жуткая смесь крови и грязи дождем оседала на землю, отравляя воздух вонью нечестивой крови. Это лишь сильнее подстегнуло чемпионов. Воодушевленные своим военачальником, который издал душераздирающий, нескончаемый вопль, они прибавили ходу. Слабые духом солдаты в наших рядах зажимали уши от боли, а некоторые с тоской оглядывались на тылы. Фигура в черных, лоснящихся, точно мокрых, доспехах, покрытых безумной вязью узоров, принадлежала Рагнару Краснорукому. Как и всегда, он шел впереди всех, ведя за собой подчиненных чемпионов и группы рыцарей Хаоса, стремящихся обогнать нашу артиллерию. Два других крупных отряда рыцарей неуверенно толклись на флангах, попадая под огонь пушек и мортир — на броде просто не хватало места для всей этой нечестивой оравы. За командирской группой следовала основная часть орды — по крайней мере, столько, сколько могло одновременно втиснуться в русло реки. Те, кто окончательно утратил разум и был отмечен «благословением» Губительных Сил, пытались переправляться выше и ниже по течению. Но лишь для того, чтобы убедиться: орудийные расчеты начеку, а пули инженерных винтовок легко достают до противоположного берега. Над головами сражающихся на левом фланге, издевательски хохоча, пронеслись четыре диска Изменяющего Пути, на которых восседали ужасающие существа — наполовину мужчины, наполовину женщины. Вооруженные плетями и зазубренными клинками, они источали пугающее очарование, пленяя взгляды тех, кто рисковал на них посмотреть. Наваждение длилось до тех пор, пока один из наших канониров не поймал их в прицел и не выпустил облако картечи. В следующее мгновение в небе осталось лишь вонючее фиолетовое марево, а в красную пену реки посыпалось выроненное оружие. Это привело врагов в еще большее неистовство. Пока они бесновались, снаряд Адской пушки врезался в наш бруствер, подбросив в воздух комья земли и куски человеческих тел. Когда мародеры пошли через воду, они столкнулись с суровой реальностью: дальний берег представлял собой низкий осыпающийся обрыв, за которым тянулся крутой земляной вал высотой в двадцать футов. Прежде чем они успели одуматься, вдоль береговой линии расцвели множественные взрывы, обрушив на воду град мушкетных пуль и шрапнели. Всплески напоминали тяжелый град во время паводка. Там, где этот металл встречался с плотью, он буквально разъедал её, оставляя после себя лишь окрашенную в алое воду да клочья кожи и костей. Немногие уцелевшие замерли в оцепенении, глядя на врага, который уничтожал их с таким пугающим безразличием. Не давая им опомниться и продолжить атаку, с бермы вырвались рыжие языки пламени. Они прицельно выбирали самых яростных воинов, выжигая их с садистским упоением. Это стало последней каплей: даже когда их товарищи выплескивались из брода на берег, левый фланг не выдержал и бросился бежать туда, откуда пришел. Тем временем на правом фланге три тролля Хаоса брели через воду, точно дети через прибой. Подбадривая соратников гортанным ревом, они достигли той же точки, что и их предшественники, прежде чем на них обрушилась вся мощь пушек форта и клеймор, заложенных у подножия укреплений. Когда дым рассеялся, двое троллей остались стоять — чудовищно изуродованные, они начали исцеляться прямо на глазах, ведомые магической регенерацией. Тогда один из инженеров, покинув защиту форта, сбежал вниз по склону с устройством из нескольких баков за спиной. Остановившись, он направил прикрепленный раструб на оставшихся чудовищ и окатил их струями жидкого пламени. Он уже развернулся, чтобы бежать обратно, когда разряд багровой молнии полоснул из рядов врага, превратив его в шар оранжевого огня и едкого черного дыма. Увидев сожженных троллей, мародеры едва не дрогнули, но гибель инженера вернула им храбрость. Впрочем, продвинуться дальше им не дали: со стен ударили мушкеты, вырывая куски плоти и расцветая на телах врагов красными цветами из крови и костей. Немногие раненые выжившие предпочли довериться течению реки и уплыть вниз, подальше от верной гибели. Пока фланги очищались от жизни Хаоса, военачальник и его свита стремительно взбирались по берегу, размахивая оружием и выкрикивая молитвы своим мерзким богам. Над нашими рядами внезапно протрубили рога, и пистольеры с громким «ура» пришли в движение. Согласно плану, они начали сближаться с врагом еще до того, как тот успел достичь ловушек нашей первой линии. Когда всадники перешли на галоп, Рагнар Краснорукий уже выбрался на берег, размахивая своим огромным мечом из черной стали так легко, будто тот был сделан из бумаги; его соратники не отставали. Сблизившись с противником, пистольеры выхватили револьверы и открыли огонь. Звук пятидесяти одновременно палящих стволов перекрыл грохот канонады, окутав строй облаком белого дыма. Дав еще несколько залпов в эту пелену, они начали разворачиваться, отходя вправо. Когда дым рассеялся, из него, точно призрак, возникла ненавистная фигура военачальника — он остался практически невредим, хотя многие из его меньшей братии остались лежать в пыли мертвыми или ранеными. В этот момент заговорили две уцелевшие Адские пушки. Свою ненависть они направили в ряды крестьянского ополчения: одни люди взлетали в воздух, точно игрушки, другие превращались в кровавое месиво под огнем этих проклятых орудий. Остальные последователи Рагнара тоже прибавили шагу, приближаясь к нашему строю. И тут сработали клейморы, окатив наступающую конницу градом раскаленного металла. Магически усиленные твари почти не пострадали, однако их скакуны были защищены куда хуже. Кони падали, сбрасывая хозяев в пыль, но те вскакивали на ноги и продолжали марш, неумолимо двигаясь прямо на нас.