Глава 15 — Глава 15

Глава 15 *** Мы сосредоточили силы для войны сразу после летнего солнцестояния. Наш лагерь раскинулся на самой границе зловещей Страны Троллей, у берегов реки Непридавы. Позиции укрепили основательно, превратив стоянку в надежную базу снабжения — укрепленный оплот, призванный поддержать войска и сдержать любой натиск легионов Тьмы. Прямо перед нами лежал единственный брод на две сотни миль в округе. Врагу волей-неволей пришлось бы идти именно сюда; нам же эта точка обеспечивала надежную опору: в случае вынужденного отступления гарнизон форта не позволил бы противнику ударить нам в спину. Спустя несколько недель поступили донесения: на нас движется орда численностью около пяти тысяч клинков. Возглавлял её Рагнар Краснорукий — гнусный военачальник-чемпион Кхорна. Маги, верные Свету, сообщили об этом нашему главному волшебнику Небесного Ордена Гримблу Флетчеру. Стало ясно, что врага ведут к нашим позициям отступающие беженцы и местное ополчение, прикрываемое нашими разведотрядами. Кислевитским конным лучникам и одному из полков имперских уланов из Рейкланда приказали действовать отдельными ротами: тревожить противника, выманивая его на наши штыки. И затея удалась! Враг не был глуп, однако дикая натура и внутренние распри этого хаоситского отребья не оставляли им выбора. Чтобы удовлетворить жажду крови и амбиции вожаков, орда обязана была атаковать. И они пошли. Когда мы, по выражению наших инженеров, «окопались», всё было готово к удару. Беженцы и разрозненные отряды ополчения переходили брод, просачиваясь сквозь наши боевые порядки. Там их принимали инженеры: многих тут же зачисляли в рабочие батальоны, которые всё еще возводили запасные линии обороны и артиллерийские позиции в тылу. Река, протекавшая вдоль всего фронта, надежно защищала фланги. Брод был достаточно широк, чтобы пропустить сразу три полка, а еще два могли переправляться по обе стороны от него, хотя там глубина быстро нарастала. Мы знали, что колдуны и искаженные твари могут попытаться пересечь поток в других местах, а потому оборону строили хитроумно, подобно катайской головоломке. Вдоль берега насыпали бермы, а у дороги, вьющейся по гребню, через каждые сто шагов поставили сторожевые башни. Прямо под бруствером тянулись траншеи с орудийными амбразурами; пушки там стояли на поворотных платформах, чтобы при необходимости можно было легко развернуть их и выкосить любого, кто полезет через реку, прицельным огнем картечи. Бок о бок с кислевитами застыли в ожидании и многие сыны Империи. Мы стояли на пожухлой желтой траве прибрежных лугов — бесконечные ровные шеренги. Стальные наконечники алебард, начищенные стволы мушкетов, копья, мечи и пики — всё это сверкало под солнцем, точно мириады воинственных зеркал. Тысячи сапог и подков, а также нестройные ряды крестьянского ополчения вконец истоптали скудную зелень. В воздух поднялась густая рыжая пыль — она окутала поле боя легкой дымкой, пока мы в тревожном ожидании вглядывались в горизонт. Тяжелый солнечный блеск северного лета играл на доспехах крылатых гусар, занимавших левый фланг под началом боярина Владимира Андреевичи. Укрытые за бермами, они охраняли дальнюю сторону брода. Их быстрые, нервные кони плясали в предвкушении грядущей схватки — казалось, они учуяли приближающуюся скверну раньше своих хозяев. Всадники замерли, готовые обрушиться на любого врага, которому удастся прорваться сквозь укрепления. Земля на том берегу рассталась с весенней зеленью куда быстрее нашей, словно над ней постоянно висела тень. Там уже чувствовалось дыхание долгой зимы — незримый магический саван высасывал жизнь из этой части мира. На правом фланге, сразу за бродом, высился укрепленный склад снабжения. Его пушки держали переправу под прицелом, а высокие дозорные башни давали нам надежду вовремя заметить опасность. Мы тоже стояли на правой стороне. Гордо выстроившись в полном боевом облачении, мы ослабили крепления молотов и булав в ножнах, готовя тяжелых коней к броску на проклятое отребье. На поясах у каждого висели новые револьверы — они уже не раз доказывали свою пользу в бесчисленных стычках минувшего похода. Благодаря им мы собрали богатую жатву среди налетчиков, терзавших эти края. Теперь многим северным каргам оставалось лишь гадать о судьбе своих мужей и выродков. Другой полк имперских уланов вместе с пистольерами выдвинулся вперед, готовясь принять последние разведгруппы, на пятки которым уже наступали смертоносные рыцари Хаоса. Инженеры и рабочие батальоны трудились не покладая рук: копали ловушки и расставляли смертоносные сюрпризы для тех врагов, кто уцелеет под обстрелом на переправе. Закончив, они вернулись на стены форта и бермы, чтобы прикрыть фланги основной армии. В центре боевого строя стояло несколько полков стрелков в коричневой форме из Серопика. Рядом с ними расположились инженерные расчеты с какими-то странными, но, несомненно, убойными механизмами. Часы тянулись как вечность. Лишь водоносы нарушали тишину, проходя вдоль рядов с черпаками и утоляя жажду солдат. И вдруг пронесся клич, распространившийся подобно лесному пожару: «Идут!» Вскоре в пыльной степи показались следы погони. Поднявшееся облако пыли было огромным. Спустя пару минут мы разглядели три конные группы: всадники прижимались к гривам или ранеными висели на шеях своих коней, отчаянно уходя от преследователей. Гул копыт стал слышен даже сквозь нервный шепот, пробегавший по рядам армии. Но его заглушил внезапный треск лагерных пушек — артиллеристы, стоявшие выше, уже видели врага за спинами наших товарищей. Спустя мгновения наши всадники замедлились перед переправой, с плеском ворвались в воду, взбивая и без того мутные потоки грязной белой пеной. Наконец они выбрались на берег и перешли на рысь. Те, кто уцелел, гордо выпрямились в седлах изнуренных лошадей, явно испытывая облегчение от того, что ускользнули от магических тварей и мутантов. Следом показались и сами рыцари Хаоса. Вид их был столь же ужасен, сколь и разнообразен. Большинство с головы до пят сковывали черные латы, усеянные шипами и извращенными узорами. Чем ближе они подлетали, тем яснее проступало их истинное уродство: лишние конечности, живые, словно плоть, доспехи или мерцающие шлемы, будто владельцы то и дело проваливались в иную реальность. В один миг это был рыцарь в забрале, в другой — чудовище из самого жуткого кошмара. В скачке они сжимали знамена с ликами своих мерзких богов, надеясь выслужиться перед сущностями, которым не было дела до их глупости. Но прежде чем они успели приблизиться, лагерные пушки заговорили вновь. Одно из орудий извергло пламя, и железное ядро прошило насквозь сразу двух бестий. Их темные, искаженные кони взбесились, принявшись в безумии кусать и рвать когтями своих же сородичей. Другим пушкам везло меньше — ядра лишь взрывали сухую землю. Одно, впрочем, угодило в переднюю и заднюю ноги проклятого скакуна, начисто оторвав их с одной стороны; конь вместе с рыцарем рухнул оземь, и их тут же безжалостно растоптали идущие следом товарищи. Подойдя к броду, всадники развернулись и поскакали обратно, оставив в пыли еще несколько тел — пушки рявкнули им вслед. Еще один час медленно прополз по нашим душам, прежде чем рокот барабанов и песнопения варваров-налетчиков эхом отразились от стен наших укреплений. Как только враг вошел в зону поражения, пушки начали давать залпы каждые несколько минут в сторону черной линии и пылевого облака, застилавшего горизонт до самых пределов видимости. Этот изнуряющий огонь не давал видимого эффекта, пока порядки врага не подошли ближе. Тогда стало ясно, что ядра находят цели: на траве, точно брошенные ребенком куклы, оставались лежать многие и многие тела.