Глава 14 — Глава 14

Глава 14 *** Я ходатайствую перед вами о подкреплении из дварфов. И — как бы больно мне ни было просить о подобных людских устройствах — возможно, нам стоит пригласить ещё несколько их странных инженеров и солдат? Ваш покорный слуга, Хенгист Каменное Брюхо. *** Скважины каменного масла в Бретоннии. 2496 год по имперскому календарю. Дорогой герцог Маллобад! Надеюсь, вы и ваша семья пребываете в добром здравии, а ваше герцогство процветает. Последний обоз, доставивший осветительное масло, нафту и прочие дистилляты, прибыл в целости. Плата, разумеется, отправлена вместе с этим письмом. Оружие, которое вы запрашивали, включено в груз. Вместе с ним прибудут и мастера — они обучат ваших людей обслуживанию и производству подобных изделий. Буду честен: ваши собственные образцы могут уступать моим моделям, триста штук которых также включены в счет оплаты. Чертежи бронебойных боеприпасов прилагаются. Условия передачи материалов, упомянутые в вашем последнем письме, меня вполне устраивают. Я приветствую ваши успехи по осушению болот. Рад, что отправленные мною маги помогли сделать еще часть ваших земель безопасной для достойных людей! Вести о помощи со стороны моих тилийских друзей также не могут не радовать. От других знакомых я слышал, что ваши работы продвинулись настолько, что масштабное земледелие и мясные ранчо принесли вам и вашим рыцарям огромную прибыль, а крестьянам — достойную жизнь. До меня дошли слухи, что разбогатевшие купцы вашего прекрасного Мусильона заставляют волноваться всю страну. Их винят в разорении многих китобоев, поскольку ваше масло вытесняет их продукцию с рынка. Будь я на месте этих бравых парней, я бы не рискнул разгуливать ночью по вашим портовым городам, открыто заявляя о своем происхождении. Надеюсь вскоре получить от вас новые добрые вести. Ваш друг, Холден. *** Дорогой инженер! Моя семья в порядке, а сыновья растут не по дням, а по часам. К сожалению, на прошлой неделе на месторождениях каменного масла произошел несчастный случай. Погибло двадцать человек; огонь охватил землю на целую лигу вокруг, пожирая всё на своем пути. Пожар бушевал два дня, пока маги, присланные вами, не сумели усмирить пламя чарами. Тяжелый дым несколько раз накрывал город, вызвав хвори как у бедняков, так и у богачей. Тем не менее богатство, которое приносит «каменное масло», позволило мне назначить пенсии вдовам. По правде говоря, большинство оставшихся без кормильцев жен и детей и так работали на промыслах, так что они будут обеспечены — иначе моя честь будет запятнана. Чертежи и оплата получены. Это позволит мне расширить пехотные полки и полностью перевооружить моих рыцарей. Они смогут сражаться в той новой войне, которой вы учите меня в своих трудах и через наставников, столь охотно присланных вами. Это поможет мне и моим единоверцам дать отпор язве, что пожирает наш мир и общество. Очищение зловонных вод, некогда окружавших мои земли — священный долг. Как же горько порой звучат эти слова на моих губах, друг мой! Клянусь, жизнь, вдохнутая в наши края, поразительна: земля кажется живой, полной сил; даже зимой она выглядит здоровой, а не тем проклятым местом, каким была раньше. Разумеется, теперь за мной закрепилась репутация чародея, а не некроманта. Чиновники из королевского двора даже соизволили явиться сюда, дабы проверить, нет ли здесь скверны! Разумеется, я принял их с почтением и всё показал. Подозреваю, их прислали те, кто завидует моему новообретенному богатству и влиянию, ставшему возможным благодаря золоту, полученному с вашей помощью. Да, благодарю вас за содействие, присланное с юга. Сейчас мастера в основном перебрались в другие герцогства, где есть топи и болота, пригодные для осушения под пашни. Это то, что способен понять даже мой самый упрямый соратник-рыцарь: рост сельскохозяйственных доходов на целых двадцать процентов! Купцы копошатся в поисках наживы, как они всегда и делают, мой альтруистичный инженер! Однако именно они дают моей военной машине силы противостоять тьме. Они помогают превратить этот край в безопасное место для воспитания детей и закалить меч против надвигающегося мрака. Ваш брат по мысли, герцог Маллобад. *** Когда мы сошли на борт небольшой баржи, я спросил инженера: — Инвестируют ли эти акционерные общества в улучшение речной системы? Инженер просиял, услышав этот вопрос, и с улыбкой ответил: — На данный момент таких компаний уже двадцать. Одни занимаются заменой примитивных шлюзов на современные камерные системы, другие углубляют русла, чтобы баржи с большой осадкой и морские суда могли заходить вглубь страны дальше, чем это возможно сейчас. Существует как минимум двенадцать проектов по строительству новых каналов, в основном на юге, хотя несколько военных каналов строятся и на севере — как часть оборонительной линии против вторжения сил тьмы. Тут подал голос Раман: — Я слышал, что эти улучшения повышают стоимость проезда по всей речной системе Рейка? — Да, работы нужно как-то оплачивать, а акционерам нужны дивиденды! Однако благодаря указу о реформе пошлин и сборов, изданному благословенным императором Карлом-Францем, удалось снизить платежи между курфюршествами. Так что рост цен с лихвой окупается увеличением объема перевозок, ставшим возможным благодаря самим улучшениям. Мой спутник-человек снова попросил разъяснений: — Значит, сырье, необходимое моим собратьям по гильдии, фактически станет дешевле, даже если пошлина за милю пути возрастет? — В этом и заключается идея, — подтвердил инженер. Пока он говорил, наша баржа, идущая по течению, приблизилась к нише в стене канала, прорубленной в скале под Серопиком. Бойцы в коричневой форме достали длинные деревянные шесты и направили судно в узкий проем. Один из солдат дернул за ржавую цепь, свисавшую с потолка; по туннелю эхом разнесся громкий колокольный звон. Затем послышался механический лязг и плеск воды. Я глянул за борт и увидел, как края огромного ржаво-красного железного ковша поднимаются из темных глубин, смыкаясь вокруг нашей маленькой баржи и унося нас вверх, навстречу свету. *** Этот отчет также является частью сведений, собранных мною после отъезда из Серопика. Отчет о сражении от Ранульфа Ульриксона Великому магистру его ордена. 2503 год по имперскому календарю. Милорд, время неумолимо движется к холодному поцелую смертоносной зимы. Однако прежде чем снега заставили нас покинуть поле боя, мы сошлись в истинном сражении. Вот история той битвы.