Глава 11 — Глава 11

Глава 11 — Какие еще вещества можно из него получить? — тихо вставил я, не скрывая любопытства. — О, список огромен, — ответил инженер. — От обезболивающих средств и красителей до мазей для кожи. — И всё это из обычного угля? Поразительно! — воскликнул я, прежде чем он успел продолжить. — Для этого требуется подходящий сорт угля или же особая смесь нескольких видов, чтобы получить нужное сырье. К сожалению, такой уголь не всегда годится для производства кокса, необходимого при плавке стали и ковке металла. Если пожелаете, сегодня вечером мои Золотые маги смогут объяснить вам это куда подробнее. — Это было бы весьма любезно с вашей стороны, инженер Холден, — ответил я за всех нас. Мы отвесили легкий поклон, восхищенные очередным примером тех диковинных идей, которыми делился с нами мастер-инженер. Он прибавил шагу, увлекая нас за собой, и указал на широкий проем в туннеле. Как раз в этот момент мимо нас, громыхая по рельсам, проехала груженая вагонетка с чугунными слитками. До нас донесся шум бегущей воды, постепенно заглушающий суету этого промышленного муравейника. Переступив порог, мы замерли от неожиданности: перед нами раскинулось зрелище, живо напомнившее мне доки Барак Варра. Прямо у причала паровые краны деловито переносили ящики и тяжелые металлические балки из вагонеток в чрево канальных барж. Стоял невообразимый шум. Люди и — к моему удовольствию — немало дварфов сновали повсюду, напоминая растревоженный термитник. Казалось, работа здесь не затихает ни на мгновение. — Воды из шахт, отдав всю возможную энергию, выводятся на этот уровень, — пояснил инженер. — Затем они проходят через систему подземных каналов, выходят на поверхность и впадают в Рейк. Этот путь позволяет нам в конечном итоге экспортировать товары по всему Старому Свету. Холден на мгновение задумался, после чего добавил: — Конечно, существуют и другие способы транспортировки, но они требуют несколько больших вложений. Едва он договорил, как к нему поспешил запыхавшийся человек в бежевой униформе, прижимая к груди стопку бумаг и планшет. *** Отчет Ранульфа Ульриксона Великому магистру ордена Белого Волка, 2505 год. Мой лорд, мы выступили на север, к Кислеву, при поддержке трех полков новых мидденхеймских пистольеров, отряда инженеров и обоза. Следуя вашему приказу, мы везли с собой как наше традиционное снаряжение, так и образцы нового оружия. Должен признать, в то время я сомневался, что мощь этой техники устоит перед лицом порождений зла, обитающих в северных землях, однако мне суждено было убедиться в обратном. Мы достигли границ Страны Троллей без происшествий и разбили лагерь. За несколько часов до рассвета местный разведчик, нанятый нами еще в Мидденхейме, спрыгнул с коня и с почтением передал мне тубус. Сорвав печать и развернув свиток, я обратился к своим соратникам и офицерам-пистольерам, что собрались вокруг, привлеченные новостями. — В седла! Враг выступил навстречу! — возвестил я тем, кто уже не спал. — На нас движутся крупные силы: курганцы и нечестивые рыцари Хаоса. За Ульрика! Мы во весь опор гнали коней к месту сбора местных войск, где присоединились к основному воинству. Оно состояло из нескольких полков знаменитых крылатых гусар, четырех сотен конных лучников и двух отрядов ополчения — крестьян, выглядевших весьма неуверенно со своими копьями. Ночь мы провели вместе с союзниками, готовя оружие к бою. Инженеров нигде не было видно; вне всяких сомнений, они были поглощены своими таинственными механизмами. Мы до самого рассвета пили за здоровье Ульрика, распевая песни о грядущей битве и славе, что ждет нас. Эхо валящегося леса разносилось над лагерем, но в тот момент я не придал этому значения. Проснувшись на следующее утро, я с радостью в сердце ожидал приказа строиться к бою, хотя, признаюсь, к этому чувству примешивалась толика опасения и жгучий интерес к нашим новым инструментам войны. Ждать пришлось недолго. Пришли вести: враг наступает и будет здесь еще до заката. Мы приготовились, оседлав наших боевых коней, в то время как пистольеры на своих легких скакунах гарцевали взад-вперед, горя желанием сойтись с проклятыми последователями Хаоса — так ведут себя все новобранцы, еще не видевшие истинного лица зла, скачущего к ним через степь. Инженеры, не отвлекаясь ни на что, собирали свои «игрушки». Под их руководством ополченцы вырыли неглубокие траншеи и установили заграждения из заранее заготовленных кольев, призванные направить атакующих прямо на копья пехоты. Другие инженеры устанавливали стойки с чем-то, что они называли ракетами, хотя мне это больше напоминало праздничные фейерверки. Как бы то ни было, снарядов у них хватало, и за линией фронта усердные крестьяне готовили всё новые и новые залпы. Несколько человек возились с тяжелыми металлическими плитами, к которым крепились длинные трубы — их защищали брустверы, наскоро возведенные из жирного чернозема. Из деревянных ящиков, привезенных из самого Мидденхейма, выгружали странного вида ядра. Я и предположить не мог, для чего они понадобятся. Наши союзники тоже были готовы: конные лучники ушли далеко вперед, чтобы исключить любую возможность внезапной атаки, а крылатые гусары разворачивали знамена, проверяя остроту сабель и оживленно переговариваясь. Вскоре разведчики вихрем вернулись к нашим позициям. Лучники перестроились, готовя луки и выкрикивая кислевитские боевые кличи. Сначала противник казался лишь бесформенным темным пятном на горизонте, но постепенно он обретал четкие очертания. Мы увидели два отряда воинов Хаоса на их жутких скакунах — по одному на каждом фланге. В центре двигалась сплошная масса курганцев; некоторые из них, должно быть, чемпионы или вожди, ехали на степных пони. Все они были облачены в меха, кожу и обрывки доспехов. Выглядели они как стая свирепых варваров, коими и являлись на самом деле. Звуки их нечестивых песнопений достигали наших ушей с каждым ударом сердца. Инженеры, не дожидаясь приказов от меня или кислевитов, приступили к делу. Их предводитель, человек по имени Салтерн Холк — крайне неразговорчивый субъект, предпочитавший словам ворчание или жесты, — выглядел сейчас воодушевленным как никогда. Он строго оглядел подчиненных и, широко осклабившись, скомандовал: — Огонь! В то же мгновение один из инженеров, стоявший подле ракетных стоек, подался вперед и крутанул рукоять на массивном ящике, от которого тянулось множество проводов. В следующую секунду таинственное оружие с ревом устремилось к врагу в облаке дыма и пламени. Лошади союзников испуганно заржали, но наши кони, привычные к пороховому грохоту, сохраняли спокойствие. Первым последствием удара было замешательство. Я видел, как некоторые рыцари Хаоса громко хохотали и презрительно указывали на наши «жалкие трусливые побрякушки». Помню, как их усиленные магией голоса доносили до нас издевательские выкрики. Но это длилось недолго: ракеты обрушились прямо на них. Половина снарядов вонзилась в землю, вздымая колоссальные гейзеры грязи и разрывая варваров в клочья. Тела разлетались на куски; я видел еще живых, кричащих людей, от которых остались лишь окровавленные торсы. На рыцарей Хаоса прямые попадания и осколки поначалу не произвели большого впечатления, но кони тех чемпионов, что еще не успели окончательно мутировать, гибли под дождем из металла и земли. Несколько снарядов угодили прямо в гущу врага, превратив их в кровавое месиво. За первой волной последовала вторая. Эти снаряды не взрывались привычным образом, но изрыгали потоки того, что могло быть лишь алхимическим огнем. Вспыхивая прямо над головами наступающих на разной высоте, они повергали варваров в неистовство: те в ужасе катались по земле, тщетно пытаясь сбить магическое пламя.