Глава 10 — Глава 10

Глава 10 *** Пробудившись после тревожной ночи, я обнаружил, что мои дварфы уже вовсю точат клинки, готовясь к грядущему сражению, в то время как прибывшие с инженером воины чистили свои ружья. Я обратился к инженеру и предложил ему и его бойцам идти в авангарде — отчасти потому, что полагал, будто дрянное человеческое оружие быстро подведет их, и тогда нам, истинным дварфам, придется спасать положение. Спустя несколько часов пути мы достигли перекрестка Унгдрина. Стоило нам остановиться, чтобы осушить по кружке доброго дварфийского эля, как на нас обрушилась орда ночных гроби. Они лезли отовсюду: с потолка, из боковых проходов, заходили с флангов — зловещие фигуры в капюшонах с ржавым оружием в руках. Пока мы готовили клинки, Громовержцы дали сокрушительный залп, выкосив множество этой мрази! Должен признать, моё сердце наполнилось радостью. Я уже приказал братьям по клану расступиться, чтобы пропустить Громовержцев в тыл для перезарядки, но они выстрелили снова! На этот раз они били по одиночным целям, разя наповал каждого встречного врага. Подобная скорострельность заставила гроби замешкаться, а воины давали залп за залпом, уничтожая их в таком количестве, что жалкие остатки орды бросились наутек еще до того, как наши топоры и мечи успели омыться в их крови! После этой победы Громовержцы объявили, что разобьют здесь лагерь в ожидании основной группы инженеров. Мы не получали никаких распоряжений на этот счет, и я чувствую себя оскорбленным тем, что ты не известил меня, своего верного слугу, о подобном плане! Я потребовал от инженера продолжить наш поход, но он ответил отказом, ссылаясь на приказы твоего двора! В итоге мы также были вынуждены остановиться и отправили к тебе гонца, ответа от которого ожидаем до сих пор. Пока мы томились в ожидании, инженер и его подмастерья распаковали несколько геодезических инструментов и принялись проводить замеры в туннеле. Тем временем Громовержцы начали расчищать завалы вокруг перекрестка, возводя баррикады, на которых они — используя собранные обломки — установили несколько тяжелых ружей. Прошло еще несколько дней, и за это время до меня не раз доносилось гулкое эхо, похожее на частые удары молотов. Сперва я подумал, что это звуки битвы, в которой наши братья сокрушают врага. Однако вскоре я заприметил группу дварфов, несущих длинные стальные рельсы — подобные тем, что мы используем для перевозки руды в шахтах, — и металлические шпалы. На моих глазах они укладывали их на расчищенную поверхность туннеля и вбивали стальные костыли сквозь рельсы в шпалы. Неужели это некий рельсовый путь? Если так, то я забираю назад все суровые слова, которыми поносил твоих советников, ибо это наверняка одна из тех древних технологий, что были утрачены еще со времен Войны Бороды! Жду твоего ответа, навсегда твой верный слуга, Хенгист Каменное Брюхо. *** Письмо мастера-инженера Холдена герцогу Маллобаду, середина лета 2501 года. «Дорогой герцог Маллобад! Надеюсь, это послание застанет тебя в добром здравии и расположении духа. Пожалуйста, сообщи мне об успехах инженеров, которых я направил к тебе прошлым летом для осушения крупнейших болот близ самого Мусильона. Они лучшие мастера в искусстве отведения вредоносных вод от земель твоих подданных. Кроме того, образцы каменного масла, найденного в топях к северо-востоку от главного тракта, ведущего к твоей прекрасной столице, оказались именно того состава, который нам необходим. С твоего позволения я хотел бы направить команду специалистов для создания инфраструктуры по добыче и первичной переработке этого масла в полезные вещества. Я часто вспоминаю то лето, когда мы вместе сражались со злом на твоих нынешних землях — от орков до мерзких зверолюдей и порождений нежити. В тот год насекомые роились тучами, и нам приходилось заматывать головы тканью, подражая языческим кочевникам из Арабии. Один день врезался в мою память особенно отчетливо: мы выслеживали некроманта в тех искривленных лесах, что окружают замки подле Мусильона. Уже не помню, в каком именно месте мы наткнулись на рощу, деревья в которой на первый взгляд казались обугленными пожаром. Но когда мы подошли ближе, стало ясно, что они искажены тлетворным влиянием фигуры в грязных черных одеждах, сжимавшей в левой руке резной посох. Я приготовил пистолеты и ослабил меч в ножнах, пока ты шептал молитву Владычице. Молитва превратилась в поток сдавленных, едва различимых слов, после чего ты, не проронив больше ни звука, обнажил клинок и бросился в атаку! Некромант — а это был именно он — указал в нашу сторону и выкрикнул заклятье на своем омерзительном наречии. Не успел ты закончить свой яростный порыв, как перед тобой из-под земли восстали скелеты с ошметками гнилой плоти на костях, вооруженные косами и тесаками. Еще мгновение — и из тьмы явилось еще семеро. Все они были подняты из могил совсем недавно. Помню, как я присоединился к твоей атаке: вскинул первый пистолет и выстрелил в череп ближайшему мертвецу. Пока я сразил одного, ты успел разрубить двоих — именно тогда мне пришла в голову мысль, что скорость порой важнее грубой силы. Вскоре ты уже насадил этого гада на меч. Славные были времена, мой друг, славные. Дай мне знать, если я могу быть полезен чем-то еще. Очередной платеж за лекарственные травы и коренья, собранные в твоем герцогстве, прибудет к тебе в ближайшее время. Твой друг Холден». *** Ответное письмо герцога Маллобада Холдену. «Приветствую тебя, Холден. Я и мои сыновья пребываем в добром здравии, но времена наступают всё более мрачные. Мне открылись истины, которых я не желал знать, но которые, к моему сожалению, известны и тебе. Инженеры, о которых ты упоминал, — желанные гости в моих владениях. Пока я остаюсь герцогом, они всегда найдут поддержку своим проектам, призванным превратить это герцогство в процветающий край, а не в проклятую пустошь. К настоящему моменту они завершили строительство двух крупнейших осушительных каналов первого этапа. Паровой насос, присланный тобой в прошлом месяце, стал настоящим спасением: как ты и предсказывал, скорость отвода воды после паводков увеличилась на пятую часть. Твой новый план по ведению сельского хозяйства также доказал свою ценность. Благодаря осушенным землям я смог расширить площади под пастбища и пашню. Мне потребовалось больше рабочих рук, поэтому я начал принимать на службу беглых крепостных, выкупая их у прежних господ, дабы умилостивить Короля и его советников. Новая система севооборота позволила увеличить урожайность в четыре раза, что с лихвой окупило все затраты! Я помню ту заблудшую душу — лишь одну из многих, что обитают здесь, наряду с вампирами, скрывающимися под личинами рыцарей, и прочими ужасами. С твоей помощью я перестрою эту землю заново, как мы и мечтали в те более простые времена. Надеюсь на скорую весть от тебя. Твой верный брат, герцог Маллобад». *** Инженер не замедлил шага, явно обдумывая наш вопрос, прежде чем дать ответ. — Что ж, список применений обширен, но главным производным является угольный газ. Мы храним его на окраине города в огромных резервуарах — пожалуй, это самое точное описание. Взгляните наверх: вы увидите шахтную версию уличных фонарей. Мы удалились от зоны доменных печей. Багровое зарево, освещавшее это колоссальное подземелье, померкло. Его сменил свет небольших чугунных ламп, которые отбрасывали пятна ярко-желтого сияния, выхватывая из темноты дорогу между ними. — Но как вы доставляете газ от печей к хранилищам? — задумчиво спросил мой спутник-человек. Инженер остановился и снова окинул нас взглядом. — Через сеть чугунных труб, проложенных под улицами и в специальных нишах, вырубленных в стенах туннелей. — Этот газ... насколько легко было бы наладить его сбор на коксовых печах, скажем, в том же Нульне? — Этот вопрос уже изучается, мой друг, уверяю тебя. Каждый наш шаг приближает спасение мира от Хаоса. Не забывайте: чем тяжелее молот, тем сокрушительнее удар.