Терра, средние уровни, штаб-квартира Адептус Арбитрес.
Допросная с её стерильно-белыми стенами походила на бойню. Вероника стояла перед огромным пикт-экраном, бросавшим на пол её вытянутую тень в чёрной силовой броне. На нём беззвучно, снова и снова, проигрывалась запись боя. Шагоход «Костолом», подобно взбесившемуся быку, проламывал собой армированную стену. Следом — самоубийственный залп ракет, обрушивший весь коридор и похоронивший под тоннами металла всех преследователей.
Запись замерла. В кадре застыл Артур. Его шагоход, игнорируя шквальный огонь, гидравлическим кулаком дюйм за дюймом вминал кабину надзирателя Барика в бесформенный железный блин.
Это была не битва. Это была расправа.
— Анализ завершён, — раздался из угла голос, принадлежавший груде металла и проводов. — Вывод: безумно, но эффективно, — без малейших интонаций произнёс техножрец K-88.
— Он поглотил тиранида-воина, — констатировала Вероника.
— Особь уровня «прайм», — уточнил К-88. — Процесс его мутации отклонился от заданного вектора на двенадцать целых и семь десятых процента.
Красные окуляры техножреца развернулись к ней.
— Высший Лорд Валенс крайне недоволен. Он считает, что ваше вмешательство спровоцировало образец. Ваша «эмоциональность» едва не уничтожила ценнейший стратегический актив Империума.
Вероника развернулась, сервоприводы её доспеха взревели.
— Мой долг — искоренять ересь.
— Твой долг — повиноваться! — голос К-88 внезапно взлетел на неестественно высокие ноты. — Артур — единственный «ключ» к проекту «Алый Трон»! Его ценность превышает твою, мою и ценность всего этого улья вместе взятых!
— Чудовище? Ксеногибрид? И в этом теперь надежда Империума?
— Ответ тебе даст логика.
К-88 вывел на экран другие данные — отчёт о жизненных показателях Анжелы. Кривая генетического распада, прежде стремительно падавшая вниз, в тот самый миг, когда Артур поглотил воина-тиранида, чудесным образом выровнялась.
— Наблюдай, — тон техножреца был таким, будто он препарировал лягушку. — Артур завершил переход на новую ступень эволюции, и скорость генетического распада Анжелы замедлилась на девяносто семь целых и четыре десятых процента. Идеальный «симбиотический резонанс».
Вероника смотрела на эту ровную, спокойную линию. Священный Закон, которому она следовала тридцать восемь лет своей жизни, дал трещину, из которой сочилась кровь.
— Но и это не главное, — продолжил К-88. — Анжела — это психический двигатель «Алого Трона», маяк невиданной силы, способный в одиночку переломить ход войны. А Артур — единственный «живой ключ», способный запустить этот двигатель. Чем сильнее Артур, тем выше мощность двигателя. Но сейчас он выходит из-под контроля! Её духовный сигнал нарастает в геометрической прогрессии! В варпе она сияет ярче сверхновой!
В механическом голосе К-88 впервые послышался треск статического разряда.
— Разум Улья очень скоро её заметит! Мы должны вставить «ключ» в замок прежде, чем он явится по её следу!
— Он укрылся в секторе D-99. Мои отряды туда не войдут.
— Поэтому нам нужна приманка.
К-88 открыл третий файл. С фотографии на них смотрел лощёный аристократ. Драко фон Драко.
— По нашим данным, Артур испытывает к этому человеку ненависть высшего порядка. Кроме того, он приходится Анжеле… кровным братом.
Вероника молчала.
— Объяви награду от его имени. Предлог — «очищение чести семьи». Гиены всего улья сами вытащат Артура на свет.
Вероника развернулась и зашагала к выходу.
— Я с ним встречусь.
***
Терра, шпили улья, поместье семьи фон Драко.
Сам воздух здесь, казалось, пропитался запахом денег.
Драко шёлковой тканью протирал вазу из чёрного обсидиана.
— Реликвия Тёмной Эры Технологий, — хвастливо бросил он стоявшему рядом дворецкому. — Чистый разум, идеальный дизайн. Одного взгляда черни достаточно, чтобы осквернить её.
Дворецкий уже открыл было рот для лести, но его опередил холодный женский голос, пронзивший тишину зала:
— Боюсь, этому не бывать, лорд Драко.
В зал вошла Вероника. Каждый шаг её чёрной силовой брони, покрытой грязью Подулья, оставлял на обсидиановом полу отчётливый, уродливый след. Сердце Драко сжалось, словно по нему прошлись этими сапогами.
— Инквизитор! Как вы смеете вторгаться в моё поместье?!
— По приказу Совета Высших Лордов, — Вероника подошла вплотную и швырнула на стол инфопланшет. — Я здесь, чтобы обсудить сделку, касающуюся чести вашей семьи.
На экране инфопланшета высветился приказ о розыске Артура. А рядом — досье на Анжелу. Когда Драко увидел полное имя «Ангела фон Драко», кровь отхлынула от его лица.
— Эта шлю…
— Она жива, — оборвала его Вероника. — И путается с еретиком, гибридом, тиранидским отродьем. Очень скоро эта история станет главным поводом для смеха на всех званых ужинах в шпилях. Семья фон Драко превратится в синоним позора.
Драко затрясся.
— Что… что вы от меня хотите?
— Объяви от своего имени награду. За поимку Артура и очищение чести семьи.
— Я? Объявить награду за этого монстра? — взвизгнул Драко. — Нет! Ни за что…
— Это приказ.
— Имперский закон защищает аристократию!
Вероника не ответила. Она подняла руку в чёрной керамитовой перчатке и потянулась к вазе, которой Драко дорожил как зеницей ока.
— Что… что вы делаете? — волосы на его теле встали дыбом.
Пальцы Вероники скользнули по гладкой поверхности, остановившись на безупречном изгибе. А затем… сжались.
Хруст!
Резкий звук расколол тишину зала. Произведение искусства, стоившее как небольшой город, в её руке обратилось в горстку пыли.
— Имперский закон? — Вероника разжала ладонь, и блестящие осколки посыпались сквозь пальцы. — Он, как и эта ваза, передо мной не стоит и ломаного гроша.
Драко обмяк в кресле, став похожим на цыплёнка со свёрнутой шеей.
Инквизитор обошла стол. Пикт-экран за её спиной переключился, транслируя изображение из сектора D-99. Окровавленный Артур заслонял собой ослабевшую Анжелу, в одиночку встречая накатывающую волну ксеносов. В его взгляде не было страха — лишь готовность драться до самого конца.
Вероника посмотрела в эти глаза, а затем перевела взгляд на жалкое существо перед собой. Она спроецировала перед Драко подписанный документ.
— Ваша мать, леди Валерия, уже дала своё согласие.
Величественная подпись отпечаталась в зрачках Драко, словно клеймо раскалённого железа.
— Она считает, что это ваш последний шанс доказать, что вы не ничтожество.
Голос Вероники был лишён всякого тепла.
— Шанс из ничтожества превратиться в героя.
Лицо Драко стало мертвенно-бледным. Наконец, весь его страх и жалкие попытки сопротивляться иссякли, оставив после себя лишь покорность.
— Я… согласен.
Вероника достала другой инфопланшет и бросила перед ним. На экране уже был готов текст указа о награде с астрономической суммой.
— Подписывай, — голос инквизитора был холодным и не допускающим возражений. — Сейчас же.
Обновлено: 21.01.2026