Пять месяцев спустя, за стенами города-государства Лакедемона, Закс стоял, нахмурив брови. На нем была панцирная броня Арбитра, натирающая плечи до боли – слишком мала, слишком чужая. Но тревожил его не дискомфорт, а надвигающаяся война.
Если они не возьмут Лакедемон в ближайшее время, ему и его братьям конец.
Пять месяцев назад, прибыв в лагерь древнего городского ополчения, где хранились их припасы, и встретившись там с десятком подчинённых, Закс понял: его бойцы оказались еще менее надежны, чем он ожидал.
Он-то был регулярным комбатом Астра Милитарум, а остальные – то капитаны ПФГ, то Энфорсеры Подулья, бывшие курсанты незаконченных военных училищ и даже один корабельный повар из ПФГ.
Сакс, словно учитель ликбеза, наставлял подопечных. Он стоял, поставив ногу на ящик из-под осколочных гранат, и, держа в руке временно снятую антенну от комлинка, стучал ею по импровизированной доске и выделял главные мысли.
— Требование Лорда Кованой Стали – за полгода взять Главный Континент. Так в чем же ключевой вопрос?
— А ключевой вопрос – это как раз и есть вопрос ключевой, – говорил он, размахивая антенной. — Проблема в том, что у нас нет бронетехники. Единственный челнок типа «Аквила» принадлежит «Метеоритному Железу». Да, Астартес велели им поддерживать нас с воздуха. Но, как говорят у нас, флоту… да чтоб он подавился! Они только и умеют, что летать кругами, пересылать нам никчемные карты и лениво постреливать из бортовых пушек.
— У нас всего тридцать тысяч солдат, и эти тридцать тысяч – не наш личный состав. Потери огромны, возможен мятеж… Так что – единая форма, ротация, подача боеприпасов, захват родных земель противника… — десятичасовое военное совещание подошло к концу, и план был утверждён.
Решено было обучить ополчение хотя бы две недели, после чего разделиться на пять колонн и двинуться на крупнейшие города-государства. Возьмут большие – мелкие сами выберут, что делать.
Сначала – огненной мощью, непонятной для местных, подавить часть городов, а потом объявить, что они – небесные воины, десантированные Стальными Ангелами. Может, кое-где сдадутся без боя. По пути пополнить ряды местным ополчением, а затем пятёркой армий слиться на восточных прибрежных равнинах и взять в кольцо Лакедемон.
Но теперь Закс понял, что просчитался: самый твердый орешек он оставил напоследок. Местные называли лакедемонян народом воинов, посланниками злого бога Ареса. Тогда он только усмехнулся – варвары с деревянными копьями, не знающие, что такое огнестрел. Очередь лазганов – и всё, конец их храбрости.
Когда они, наконец, добрались до Лакедемона, боеприпасы почти иссякли. Хорошая новость была лишь в том, что численность войска достигла почти двухсот тысяч, и они окружили последний город, не пожелавший покориться.
А что делать без боеприпасов? Только одно: старым проверенным способом. Катапульты, деревянные осадные башни, штурмовые лестницы – вперёд, на приступ!
Но семь-восемь тысяч местных воинов и двадцать тысяч илотов сдержали их. Двести тысяч солдат обратились в бегство. Когда Закс попытался вызвать царя противников на переговоры под городские стены, тот вышел – и был сражён выстрелом лазгана. Снайпер убил его наповал.
После казни сопротивление вспыхнуло с новой силой. Воины не только отбили штурм, но и бросились в контратаку. По слухам, у них двойная монархия – погиб один царь, остался другой, и всё пошло по их правилам.
Глядя на карту боевых действий, Закс не мог понять, как довёл войну до состояния переброски камней и метания копий. И главное – как он умудрился проиграть аборигенам с копьями и щитами. Чем дальше, тем безысходнее.
Но сейчас беспокоило другое – срок, назначенный Лордом Кованой Стали, подходил к концу. Ещё пять дней – и Астартес оторвут ему голову ради показательной кары. Он слышал, что Железные Воины не щадят даже своих и применяют децимацию. Если он провалится… Бог-Император, спаси.
Рядом адъютант, не сдержавшись, выругался:
— Чёрт подери, зачем нас вообще послали на эту войну?
Закс и сам до сих пор задавался этим вопросом: зачем Лорд Кованой Стали приказал штурмовать эти города? Ведь существовал куда более простой способ – пара Астартес и несколько сот Матросов могли бы очистить весь мир.
Тем временем в атмосфере планеты, на борту ганшипа «Штормовой Ястреб», Питер, Энтони и Ворнаби вглядывались в экран, наблюдая за сражением.
Первым заговорил Ворнаби:
— Это последний из городов-государств. Теперь можно с уверенностью сказать – следов тёмных технологий Эры Раздора не осталось.
Питер не отводил взгляда от экрана и произнёс:
— Прекрасно. Даже в безнадёжной ситуации эти лакедемонийцы остаются храбрыми и порой берут верх в локальных столкновениях.
Энтони фыркнул:
— Сержант, это дикари. Один наш брат в силовой броне мог бы перебить их всех голыми руками. Раз у них нет древних техноартефактов, предлагаю стереть этот последний очаг сопротивления и показать остальным, что бывает с теми, кто поднимает оружие против нас.
Питер слегка покачал головой:
— Энтони, взгляни внимательнее. Их копья, круглые щиты, тесное построение. Примитивно, но мастерски. Даже илоты не бегут – а тяжеловооружённые граждане стоят насмерть. Я думаю, их стоит пощадить.
Ворнаби продолжил:
— Лорд, я изучил местные хроники. Они не поклоняются Лже-Императору, у них собственная, первобытная вера.
— Есть признаки Хаоса?
— Пока нет. Но этот город не дружен с остальными: Лакедемон на их языке значит «плодородная равнина». Они владеют лучшими землями, богатыми и священными. Из-за этого прочие города питают к ним ненависть.
Питер кивнул:
— Если следов Хаоса не найдено, этот город можно сохранить. Культура воинов пригодится – из таких людей выходят отличные рекруты.
Он перевёл взгляд на Энтони. Тот был слишком самоуверен и презирал всех вокруг. Как сержант он ещё годился, но дальнейшее повышение стало бы катастрофой. Питер решил постепенно вывести Энтони из командования, оставив ему роль чемпионa варбанды и телохранителя.
В этот момент загудел его комлинк. Прослушав сообщение, Питер коротко ответил:
— Принято. Понял.
Он отключил связь и повернулся к Ворнаби:
— Сержант Ворнаби, нас ждёт гость. Я возвращаюсь на флагман. Возьми двух братьев и возьми город. Без излишней кровопролитности.
— Есть, лорд.
Энтони с любопытством спросил:
— Кто гость, сержант?
Питер впервые за долгое время улыбнулся:
— Темные Механикум.
Обновлено: 20.02.2026