Если не считать сломанной переносицы, Закс был в порядке. Поначалу он до смерти боялся, что матросы потащили его на какой-нибудь нечестивый ритуал или того хуже – сделают главным блюдом на пиру у какого-нибудь важного упыря.
В конце концов, сняв наручники, матрос втолкнул его в ярко освещенную каюту. Помещение смахивало на допросную: из мебели только стол да стул. Но на столе ждала еда. Закс подошел ближе и увидел ломоть хлеба, бутылку амасека и кусок жареного мяса, от которого исходил такой одуряющий аромат, что желудок тут же напомнил о пропущенном пайке из безвкусных протеиновых брикетов.
Очевидно, угощение предназначалось ему. Нормальной еды он не видел уже целую вечность, так что Закс набрался смелости, сел и взялся за нож и вилку. Стоило проглотить первый кусок, ощутив, как во рту разливается горячий мясной сок с жирком, и ему стало абсолютно плевать, даже если это человечина. В конце концов, протеиновые брикеты – та же субстанция, только в другой форме, суть не меняется. Он откупорил бутылку и сделал жадный глоток: крепкий, обжигающий амасек мгновенно разбудил рецепторы. Под влиянием сытной еды и алкоголя Заксу на миг показалось, что он сбежал из того ада, что царил на нижних палубах.
Тут автоматическая дверь скользнула в сторону, и за спиной раздалась тяжелая поступь. Серебряная фигура ростом почти в два с половиной метра обогнула стол и выросла перед ним.
Из вокс-решетки шлема, стилизованного под череп из железа, донесся низкий голос:
— Вкусно?
Закс, у которого кусок хлеба встал поперек горла, мог только отчаянно кивать, боясь, что промедление с ответом разгневает Астартес.
— Не волнуйся, это мясо древнего терранского животного, известного как «дикий вепрь». На самой Терре они давно вымерли. Колонисты Эры Раздора завезли их на эту планету, и вид прижился. Это свирепые твари, обожают разорять посевы и виноградники, так что местные жители их ненавидят.
Тон резко сменился, и Питер спросил:
— Капитан Закс, ты знаешь, зачем я тебя позвал?
— Господин, я… я, наверное… догадываюсь.
В нем не было ничего особенного, кроме военного прошлого.
— Капитан Закс, бывший командир второго батальона четвертого пехотного полка Ауксилии Империалис «Часовые Сарахая»… или, как вы теперь себя называете, Астра Милитарум.
— Так точно, господин. Именно так написано в документах Департаменто Муниторум.
Питер холодно продолжил:
— Капитан Закс, в твоем послужном списке есть огромное жирное пятно: ты сдался и попал в плен. Однако, учитывая, что именно это обстоятельство позволило нам встретиться, я временно закрою на это глаза. Можешь продолжать есть, если это не мешает тебе меня слушать.
Закс больше не смел притронуться к еде. Насколько ему было известно, Железные Воины не отличаются мягким нравом.
— Закс, ты – самый старший по званию на этом корабле, не считая флотских офицеров. И, что важно, твое звание не из местечковых ПФГ – это плюс. Ты закончил военную академию и нюхал порох в реальных боях. Пусть ты и проиграл, но опыт при тебе. Сейчас у тебя два пути. Первый: вместе с группой таких же бедолаг ты будешь тренировать для меня новобранцев, а затем поведешь их в бой. Второй: доедаешь стейк и катишься обратно на нижнюю палубу.
Разумеется, Закс боялся возвращаться в трюм. Именно страх смерти заставил его сдаться в плен. Приняв решение, он лихорадочно начал вспоминать все, чему его учили в академии, и перешел к делу:
— Господин, каково состояние снаряжения и припасов наших войск? Какова численность и уровень подготовки противника?
— Отлично. Вижу, ты уже вжился в роль.
Питер достал из-за пояса инфопланшет и протянул его капитану.
— У вас будет около тридцати тысяч рекрутов. Позже доберем людей с завоеванных территорий. Они не совсем зеленые новички: по крайней мере, прошли местную военную подготовку. Большинство носит бронзу и железо, вооружены луками, деревянными щитами и копьями. Враг находится примерно на том же технологическом уровне. Я приказываю тебе захватить этот континент в течение половины терранского года.
Слушая приказ, Закс подумал: «Ни слова о наказании за провал». Впрочем, это было излишне. Чтобы убить его, таким существам повод не нужен.
— Я выделю небольшое количество панцирной брони, автоганов, лазганов и осколочных гранат. Также предоставлю один челнок типа «Аквила» для поддержки с воздуха. Никакой бронетехники и артиллерии. Остальные детали – в инфопланшете.
Дождавшись, пока Закс изучит данные, Питер спросил:
— Вопросы есть?
— Никак нет, господин.
На самом деле вопросов была тьма. Подготовка никуда не годится, опытных офицеров кот наплакал, оружия и патронов катастрофически не хватает, а рядовые солдаты даже не знают высокого готика. Но возражать он не посмел. Клерки из Департаменто Муниторум могли часами орать и требовать невозможного каждый час, – к этому в Гвардии привыкли, там вечно все орут и подгоняют. Но с этим Астартес такие шутки плохи.
— Превосходно.
Космический десантник развернулся и направился к выходу. Только сейчас Закс заметил, что этот гигант, похоже, не принадлежит к Легиону Железных Воинов. Его силовая броня все еще была преимущественно серебристо-серой, но на ней отсутствовали характерные желто-черные шевроны. И что еще важнее – на левом наплечнике исчезла железная маска с восьмиконечной звездой. Ее место занял серебряный каплевидный щит, объятый алым пламенем.
Когда Питер ушел, Закс опрокинул в себя остатки амасека. Он решил доесть мясо с хлебом, а уже потом идти знакомиться со своими будущими подчиненными. «Да поможет нам Бог-Император!» – мысленно взмолился Закс, надеясь, что остальные пленные окажутся чуть меньшими трусами, чем он сам.
В последние дни жители полиса Нопэ часто видели в небе серебряных стальных орлов. Каждый раз, когда такой орел приземлялся, в городе появлялась новая группа людей. У них были пустые глаза и безучастные лица, они бормотали что-то на странных наречиях и выглядели как беженцы, потерявшие свой дом.
Две единственные баржи типа «Авирус», имевшиеся в распоряжении Варбанды, работали без передышки; пилоты летали в две смены. Варбанда методично переправляла рабов с нижних палуб на поверхность. Хотя экипажу корабля «Метеоритное Железо» остро не хватало матросов, трюмы были переполнены рабами сверх всякой меры, так что одно другому не мешало.
Всех этих людей Питер намеренно загнал на корабль перед тем, как дезертировать из Легиона, из-за чего нижние палубы оказались перегружены на триста процентов. К счастью, резня и каннибализм во время полета немного снизили это давление.
Питер пошел на это ради сохранения человеческого ресурса, обладающего хоть какими-то знаниями. Разумеется, он не питал иллюзий найти среди трюмного сброда инженеров или техножрецов, но многие из них были выходцами из цивилизованных миров. Они хотя бы знали, что такое винтовка, электричество и прометий. Опыт Великого Крестового Похода научил их не пренебрегать даже такими крохами знаний: дикари слишком легко приписывают божественную суть вещам, которые не могут понять. Варбанде предстояло развивать этот мир, и тратить время на объяснение числа Пи, водоизмещения или таблицы Менделеева было непозволительной роскошью.
В будущем он планировал захватить еще больше людей, чтобы заселить этот мир. Рекруты, ауксилия, рабочие для заводов – люди нужны везде. Возможно, когда-нибудь эта планета и столкнется с перенаселением, но сейчас главной проблемой была нехватка рук.
Обновлено: 20.02.2026