Глава 6 — Глава 6 «Нижние палубы»

Нижние палубы «Метеоритного Железа». Три члена экипажа толкали грязную тележку по зловонному коридору, опрокидывая ведра с протеиновыми блоками прямо в загрузочные люки каждой секции. На самом деле им эта работа тоже не нравилась – пища должна была доставляться по трубопроводу, но в прошлом месяце система вышла из строя, а ремонтная служба пообещала всё исправить как можно скорее. Впрочем, особых надежд они не питали: четыре года назад, когда сломалась дренажная система в секции B2–68, им говорили то же самое, а до сих пор так ничего и не починили. Скорее всего, здесь тоже никогда не починят, и временная работа превратится в постоянную. Четверо матросов в панцирной броне, вооруженных боевыми дробовиками, попыхивали «Хак-50» – сигаретами с никотиновой эссенцией и легким седативным эффектом – и прикрывали колонну спереди и сзади. Передний матрос заметил, что его «Хак-50» догорел, и уже было потянулся к карману за новой, но, вспомнив о жалкой табачной пайке, решил потерпеть. А главарь секции C3–57 по кличке Большой Шрам, услышав хлопки – звук пищи, падающей в кормушку, – подошел поближе и посмотрел: — Мать твою, опять протеиновые блоки. Закс, тоже член банды, при виде этого еще больше встревожился. Примерно год назад их, рабов нижних палуб, кормили в основном питательной кашей сомнительного состава, а иногда перепадал и трупный крахмал. Но потом всё изменилось – стали давать только протеиновые блоки. Другие, может, и не понимали, но Закс, бывший боец Ауксилия Империалис, знал: протеиновые блоки ценнее трупного крахмала. Трупный крахмал – это в основном побочный продукт производства прометия, а протеиновые блоки делают из рыбы, гроков и даже жирных здоровенных червей, пропущенных через мясорубку. Так что когда наверху перестали выдавать трупный крахмал и перешли на протеиновые блоки, это могло означать только одно… Впрочем, Закса пугала не столько еда, сколько работа. Вернее, её отсутствие. У него не было никаких претензий к самой работе – проблема в том, что работы у него вообще не было. В отличие от Большого Шрама, этого отбросов из города-улья, он куда яснее понимал, насколько опасно их нынешнее положение. Когда-то он плыл на военно-морском транспорте и болтал в баре со старым матросом, который рассказал ему кое-что о пустотных кораблях. Иерархия на звездолёте делится на три уровня: верхние, средние и нижние палубы. Верхние палубы – это место, где живут самые важные люди на корабле. Астартес, капитан, старпом, начальник ауспиков, Астропат, Навигатор и так далее. У всех них есть одна общая черта: их работа критически важна и незаменима, они – становой хребет корабля. Поэтому их условия – самые лучшие: чистые каюты, вкусная еда, личные слуги, отдельные санузлы и даже кухни. Средние палубы – там собираются члены экипажа и матросы. Экипаж семейными кланами поддерживает работу звездолёта, а матросы с оружием в руках охраняют порядок и отражают контр-абордажи. Будь то обслуживание систем очистки воды или транспортировка снарядов для макроорудий – они неотъемлемая часть корабля, причем семьи, обслуживающие двигатели, пользуются наибольшим уважением. Этим людям хотя бы выделяют общие каюты, достаточно пищи, паек сигарет и алкоголя и даже право на потомство. Да, незаконное деторождение на звездолёте запрещено – это не только лишний рот, но и мешает матери исполнять обязанности во время беременности. Впрочем, как говорил старый матрос, этот закон касается только обитателей средних палуб – верхи и низы его особо не соблюдают. Нижние палубы. Большинство здешних жителей выполняют работу несрочную, неважную, не требующую навыков, а некоторые вообще не имеют права на работу. Когда происходит абордаж, здесь могут погибнуть сколько угодно людей – верхам всё равно, ведь их легко заменить. Это место похоже на маленький город-улей: всё беспорядочно и хаотично. У тех, кто работает, хоть есть надежда на матросов, поддерживающих порядок. А тем, кто без работы, остается только одно: «Да хранит Бог-Император!» Что звездолёт им даст – зависит от совести господ наверху. Выдали только это? Ваше дело – как-нибудь выжить. Тогда Закс самоуверенно заявил старому матросу: — Ну так я в бою просто буду целиться в верхнюю часть звездолёта. В ответ старик лишь беспощадно рассмеялся. Оказалось, что верхние, средние и нижние палубы – это не физическое расположение. Верхние палубы вполне могут находиться ниже нижних. Это скорее обозначение статуса обитателей. В общем, верхние палубы обычно располагаются в самом ядре корабля, в наиболее защищенных зонах, чтобы оберегать важных людей и груз. Нижние палубы размещают на периферии или в слабо защищенных участках – они первыми принимают удар, и потеря части их обитателей или груза не критична. Разумеется, есть еще одна категория существ, стоящая вне этой тройки, – Сервиторы. Их даже не признают людьми, так что об иерархии речи не идет. На самом деле всё довольно просто: чем важнее и незаменимее твоя работа, тем лучше условия. Иначе говоря, они, безработные, для этого корабля – убыточный балласт, паразиты, которые только потребляют, ничего не производя. А такой балласт в любой момент могут выбросить за борт. — Эх… Закс невольно вздохнул. Может, уже в следующем месяце он сам через загрузочный люк покатится в чью-то кормушку в виде протеинового блока. Он посмотрел на Большого Шрама и удивился, что тот вполне доволен жизнью. Как он сам выражался, раньше был мелкой сошкой в банде, а теперь управляет целой сотней человек. Будь у Закса сейчас оружие, он приставил бы его ко лбу Большого Шрама и заорал: «Да, ты, блядь, управляешь сотней человек, но мы даже не имеем права выйти из этого отсека, потому что у нас, блядь, нет работы!» Но оружия у него не было, да и драться с Большим Шрамом он не осмеливался – этот городской мусор, может, и туп как пробка, но в рукопашной у него действительно есть сноровка. Внезапно у входа загорелся зеленый индикатор, и под механический скрежет дверь открылась. Яркий свет из коридора хлынул внутрь, и сотня обитателей отсека невольно прикрыла глаза руками – внутри было слишком темно, чтобы привыкнуть к внезапной вспышке. Сотня мужчин и женщин в рваной одежде жалась по углам, а несколько крепких парней занимали большую часть пространства. В дверях стояли двое вооруженных матросов. Один из них держал инфопланшет и что-то искал в нём: — Закс еще здесь? Лейтенант Закс? Не получив ответа, матрос посмотрел на напарника: — Съели? — Похоже на то. — Ладно, следующий. Матрос выкрикивает его имя! Закс видит, что появился шанс, но не знает, стоит ли отвечать. Может, лучше промолчать и оставить всё как есть? Но в момент, когда матрос уже собирался закрыть дверь, он всё-таки решил рискнуть: — Я, я-я-я, я – Закс. Лейтенант Закс быстро подошел к двери: — Это я, Закс. Матросы, наконец получив ответ, – тот, что говорил первым, убрал инфопланшет и достал магнитные наручники, защелкнув их на запястьях Закса. В тот же миг, как на него надели наручники, Закс пожалел о своем решении: — Братцы, а если я скажу, что я не Закс, вы поверите? Приклад дробовика прилетел ему прямо в лицо: — Ты, щенок, напрашиваешься.