Питер и Энтони стояли на берегу, на песке, глядя на данные таймера внутри шлемов и ожидая прибытия последнего претендента.
Наступал закат последнего дня, и он не намеревался принимать опоздавших. Именно поэтому испытание оказалось таким кровавым и беспощадным: у варбанды было слишком мало геносемян, и приходилось проводить жесткий отбор.
Даже после множества раундов проверки на остров, где еще только возводилась крепость‑монастырь, добрались более сотни кандидатов. Но геносемян было лишь сорок – значит, более половины обречены не стать космическими десантниками. Апотекарии братства должны были распознать достойных. Тем, кто не пройдет испытание, предстояла иная судьба: лучшие могли послужить варбанде высокими слугами, остальных же ожидала переработка в сервиторов.
Теперь Питер ждал на пляже последнюю группу – единственную, что сумела выжить после шторма и добраться до острова.
Энтони не сдержал удивления:
— Сержант, это же невероятно. Лакедемон, при населении меньше трехсот тысяч, дал более трети всех неофитов. А ведь сами они составляют лишь три процента от общего числа людей – даже если считать рабов!
— Это неудивительно, — хладнокровно ответил Питер. — Исключительная выучка и братская взаимность помогли им устоять. Тогда как другие гибли или отступали: спорили из‑за воды и пищи, боялись ран и бросали своих в битве. У лакедемонян такого почти не случалось.
Взгляд Питера зацепился за смутную тень вдали – силуэт плота, различимый с помощью одного из органов визуального контроля, данных Астартес.
Этот орган усиливал зрение, помогая видеть дальше и четче, различать предметы даже при слабом освещении и не терять ориентации при вспышках света. Даже ослепительная заря не мешала ему смотреть прямо на солнце.
Энтони тоже заметил троих новобранцев:
— Осталось полчаса, сержант. Если они не ступят на берег до этого срока – всё, они опоздали. Не знаю, назвать ли их несчастливыми, что угодили в бурю, или везучими – ведь уцелели в ней.
— Ничего, время еще не вышло, — ответил Питер.
Хотя до конца оставались считаные минуты.
Они молча наблюдали, как три юных фигуры отчаянно гребут, борясь с волнами. Плот, поскрипывая и подпрыгивая на гребнях, медленно приближался к берегу.
Они гребли, пока руки не ныли от боли. Двадцать минут. Потом мышцы жгло будто огнем. Десять минут. И последние силы истаяли, когда оставалась всего минута. Лишь выбравшись, с трудом заползая на песок и хватая воздух ртом, они услышали тяжелые шаги, приближавшиеся к ним.
Питер посмотрел на троих юнцов. Через коммуникатор зазвучал его приглушенный, металлический голос:
— Вы опоздали. Две минуты.
Трое подняли головы и увидели стального ангела – гиганта в серебристо‑серых доспехах, озаренных золотистыми отблесками закатного солнца. Он казался воплощением бронзового божества.
Алексиос, пытаясь подняться, оперся на весло и, запинаясь, произнес:
— Господин Ангел, нас накрыл шторм…
— Это не оправдание, — Питер оборвал его.
Горгий спросил дрожащим голосом, не смея поднять взгляд:
— Значит, мы потеряли шанс?
Питер посмотрел на троих. В памяти всплыл примарх и капитан Красс. Ведь на самом деле прошло всего минута и тридцать одна секунда – будь они смелее, шагни тогда в воду, и уже считались бы прибывшими.
Он принял решение:
— Могу дать вам шанс. Цена – одно тело, одна жизнь. Если двое убьют третьего, их места будут заслужены.
Юноши замерли, потрясенные. Но почти сразу братья переглянулись – кровь звала их к единству, не к убийству.
Лежавший на песке Горгий медленно сжал рукоять маленького рыбацкого ножа у пояса. Он понимал: надежды мало, но жить хотелось. А напротив стояли двое лакедемонцев.
— Мы же боевые товарищи, братья по жизни и смерти! — Алексиос бросил вызов холодному гиганту. — Как можно убить своего?
— Вы опоздали. А за опоздание полагается наказание, — безжалостно произнес Питер.
— Неправильно! Это не честь! Тех ангелов, которых нам описывали, отличает слава и гордость, а не предательство и грязь братоубийства!
Алексиос говорил с ненавистью и болью – ведь всё, чему учили его старшие, запрещало подобное. Жестокость к врагу допустима, но не к брату. Никогда не предай.
Такой дух и позволял лакедемонянам властвовать над плодороднейшей землей, сохранять мощный полис и иную веру сквозь столетия.
Питер понимал: братья не способны на предательство. Оставался один фактор – худощавый светловолосый юноша.
— А ты? Каким будет твой выбор?
Горгий отпустил нож, поднял голову и спокойно ответил:
— Магос говорил, что можно построить корабль из железа. Раз уже не вышло – пойду служить на железном корабле матросом.
Питер коротко кивнул. Умный парень. Он действовал рассудительно – с самого начала: решил прийти на испытание, подготовился, нашел новую команду после гибели первой, и даже теперь, потерпев неудачу, сумел найти себе путь дальше. Намного благоразумнее того охотника с топором.
— Хорошо. Испытание вы прошли.
— Что?! — В один голос вскрикнули трое.
— Наша варбанда зовется Братья Кованой Стали. Наш боевой клич – «В кузню идем, сталью станем!». Я не хочу, чтобы командир когда‑нибудь обратился с братом, как с инструментом. Пусть каждый станет рудой, что плавится вместе и выходит клинком из огня. У нас нет флота и снабжения. Есть только мы, только братья.
— Вот почему мы не примем тех, кто способен бросить товарища. Когда‑то легион утопил себя в крови именно из‑за таких.
Алексиос слушал, не веря ушам:
— Легион? Столько воинов? Вы хотите сказать… таких, как вы, были сотни, тысячи?!
Ему невообразимо было представить себе сражение сотен подобно этому гиганту.
— Десятки, сотни миллионов, — спокойно ответил Питер. — Бесчисленные Астартес пали. Множество прославленных воинов ушли в безвестность.
Горгий, как завороженный, спросил:
— Что же это за битвы, где нужны миллионы таких, как вы?
— Битвы меж звездами. Игры Четверки Богов Хаоса. Война, где решалась судьба всего человечества, — сказал Питер.
— Афина права свидетелем! — Выдохнул Ликург.
— Мой Император! — Воскликнул Горгий.
Обновлено: 20.02.2026