На пятый день дрейфа по морю Алексиос тянул канат, удерживавший парус, всегда готовый выполнить любую команду коротышки Горгия.
Как только они вышли в открытое море, командование тут же переменилось – теперь распоряжался Горгий, и два закалённых воина покорно следовали его указаниям.
Сразу после посадки на плот Горгий велел им бросить шлемы и нагрудники: тут, на море, эти вещи только занимали место и ничем не помогали. А уж если упадёшь в воду в полном доспехе – никакое умение плавать не спасёт.
Но Алексиос всё же оставил щит. Он не мог расстаться с ним – ведь этот щит вручила ему мать, когда провожала. Тогда она сказала: «Или вернись с ним, или вернись на нём».
Горгий не стал спорить – щит-то был деревянный, обитый железом.
Сейчас Горгий возился со своим старым медным секстантом. Когда он достал его из мешка, Алексиос чуть не выругался от удивления: ему показалось, что подобная штука может лишить их допуска. Но Горгий спокойно объяснил, что ещё задолго до прихода Ангелов мореходы пользовались такими приборами – и ничего сверхъестественного в них нет.
Алексиос всё равно не понимал, что это за устройство и как им управлять, но древний вид инструмента рассеял сомнения. Горгий добавил, что купил его на блошином рынке, отдав почти все свои сбережения.
Ликург, как и прежде, яростно следил за удочкой, надеясь вытащить хоть какую рыбу. Даже любая свежая была бы лучше сухого вонючего вяленого мяса.
Пускай жизнь на плоту и тяжела, зато времени предостаточно. Так что они болтали, коротая часы.
Горгий первым заговорил о себе. Он и правда был из рыбацкой семьи, а если точнее – из семьи моряков. Второй сын у рыбаков по традиции ничего не наследовал: кроме полуразвалившегося домика, старой лодчонки да пары рваных сетей в семье и не было богатств. Делись дальше – и не останется даже этого.
Отец пристроил его юнгой на торговое судно. «Юнга» означало, что кроме промокшего жёсткого хлеба и разбавленного водой вина, ему полагалось всего пару серебряных монет в месяц. И нужно пережить пять-шесть лет, чтобы самому стать матросом и издеваться уже над новыми юнгами.
Так что, узнав о наборе неофитов к Ангелам, он просто сбежал от капитана, вложив все сбережения в собственное восхождение. Он был готов к двум исходам: стать Ангелом или умереть безвестно где-то на пути.
Алексиосу с Ликургом досталось спокойнее – они ведь сыновья царя. Им хотя бы не нужно было думать о хлебе насущном. С детства их готовили к войне: кулаками, хлыстом, холодом. Избивали, чтобы закалить. Родители внушали – царская кровь не спасает от отбора; власть всегда между двумя знатными Великими Семьями, и лучший может заменить слабого наследника в любой момент.
Когда Ангелы объявили, что набирают неофитов, старейшины сразу уловили шанс. Пусть даже в Ауксилии Империалис – но если кто-то из рода попадёт туда, грядущее возвышение семьи станет неизбежным. Потому множество лакедемонянских мальчишек устремились на испытание. Алексиос, Ликург и их кузен шли во славу царского рода.
Тема разговоров быстро иссякла. Тогда пошли байки, анекдоты – смешные и не очень, лишь бы не молчать. Но вскоре иссяк и этот запас, и трое уставились друг в друга в тягостной тишине. Изредка они меняли положение паруса по указанию Горгия – то открывали наполовину, то распускали полностью.
Алексиос прилёг, прикрыв глаза, когда рулевое место занял брат. И тут послышались их голоса.
— Эй, рыбак, посмотри, что там темнеет?
До него донёсся встревоженный голос Ликурга.
— Что темнеет? Подожди!
Раздался вскрик Горгия.
— Чёрт… Всё, нам конец! Это шторм!
Алексиос мгновенно вскочил и взглянул туда, куда смотрели остальные. Издалека надвигалась туча – чёрная, как ночь, прорезанная молниями. Она шла прямо на их крохотный плот посреди безбрежного моря.
Ликург занервничал.
— Нужно обойти! Быстрее!
— Бесполезно. Такие штормы тянутся на десятки километров – не обогнём.
— Тогда прорываемся сквозь!
— На этой дряни? Первая приличная волна – и нас перевернёт.
— Почему ты не построил корабль получше?
— Дай мне хотя бы полгода времени!
Ликург не выдержал.
— Моряк, ты же море знаешь – придумай хоть что-то!
Алексиос резко оборвал их.
— Довольно, Ликург. Хватит спорить. Пусть Горгий скажет, что делать.
Горгий, не отрывая взгляда от надвигающейся тьмы, ответил после короткой паузы:
— Свяжем себя с плотом – это всё, на что мы способны.
Они бросились за дело. В ход пошло всё, что под рукой: ремни, лозы, даже разорванные на полосы плащи. Каждый привязал себя к брёвнам, молясь, чтобы пережить бурю.
Но когда плот влетел в сердце шторма, мир закружился и перевернулся. Волны подбрасывали их к небу и швыряли обратно. Алексиос успел заметить, как брат, потеряв дыхание, вывернул наружу всё утреннее.
И вдруг его пояс рванулся – ткань красного плаща, разодранная солёной водой, разошлась в треск. Горгий оказался прав: шерсть в море сгнивает быстрее, чем человек успевает понять.
Потом всё слилось во мрак и солёный вкус. Алексиос осознал, что сорвался с плота – вода поглотила его с головой. Он бился в панике, не зная, где вверх, где дно.
Он пытался вспомнить советы тренера по плаванию: работать руками, толкаться ногами, держать дыхание… но тренировался он ведь на тихом озере, не в клокочущем хаосе Посейдона.
И тогда из тьмы сорвалась тень – кто-то прыгнул в бурю. Движения его были гибки, как у рыбы. Он плыл к Алексиосу.
Тот почувствовал, как его схватили. Он не стал сопротивляться и, поняв замысел, стал отчаянно работать ногами, помогая своему спасителю.
Прошла вечность, прежде чем они добрались до плота. Ликург протянул им руку, затаскивая обоих обратно. Алексиос повалился на доски, вцепившись в них мёртвой хваткой.
Он понял простую вещь: морская вода не для питья, особенно если она лезет тебе в горло поперёк воли.
К сожалению, его щит унёс шторм, вместе с запасами воды и еды.
Обновлено: 20.02.2026