Солнце, как и всегда, поднялось над горизонтом; на деревянном плоту у моря Алексиос с безумным остервенением бил по доскам зубилом, а Горгий, ловко работая своими проворными руками, быстро связывал парус, раскинутый на песке, к мачте. Младший брат, Ликург, с натянутым луком стоял на страже.
И действительно, вскоре враги появились: с обеих сторон по отряду двигались к ним.
Увидев приближающихся Разбойников, Ликург только поднял лук и стал ждать. Стрел у него оставалось мало, и он не мог стрелять быстро, чтобы подавить противника – каждая должна была быть точной. Максимус, заметив это, поднял щит и копьё, встав рядом с братом.
Когда противники подошли достаточно близко, свистнула стрела – и мгновенно вонзилась в шею юноше напротив. Тот рухнул, захрипев, прежде чем успел закричать.
Такова была ошибка многих испытуемых: ради лёгкости и ловкости они сбрасывали вес – носили лишь кожаные или матерчатые доспехи, а то и вовсе шли без них. Братья же отказались только от наплечников и наколенников, сохранив бронзовые панцири и коринфские шлемы.
Две стрелы подряд напрасно ударились о щиты врагов – те уже прикрыли корпус, наученные горьким опытом. Но Ликург не смутился: ухватив последнюю стрелу, натянул тетиву и поразил обнажённую голень одного из них.
Противники растерялись – не ожидали такой меткости. Однако радость их сменилась тревогой, когда Ликург отбросил лук и выхватил из-за пояса лакедемонский меч, прежде принадлежавший их двоюродному брату.
Две враждующие группы тоже медлили, опасаясь начать бой первыми. Несколько мгновений длилось напряжённое равновесие, пока та, что понесла потери, не выдержала и ринулась вперёд.
Врукопашную же они были никудышны – братья встретили их лезвиями и в считанные мгновения обратили атаку в бойню.
Но другая группа быстро восполнила разрыв. Один юнец с двумя мечами двигался гибко и ловко, непрерывно рубя по щиту Алексиоса, вынуждая того уйти в глухую оборону.
Ликургу пришлось держать двоих сразу, благо один из врагов хромал после попадания – толку от него было мало.
Алексиос удерживал дистанцию копьём, поджидая оплошность врагов. Но мечник с двумя клинками сместился к левому краю, уводя бой в опасную ближнюю схватку, где длинное копьё теряло преимущество.
Однако миг – и тот потерял равновесие, рухнул. Алексиос сделал подножку – старый лакедемонский приём, которому когда-то научил его двоюродный брат.
Не давая юнцу подняться, он с силой вогнал утяжелённый наконечник копья в лицо врага.
Разобравшись с ним, Алексиос тут же бросился к брату: Ликург только что рассёк череп хромавшему противнику, но сражался уже на издыхании – правая рука и бедро порублены, броня на груди едва держала следы ударов меча.
Алексиос навёл копьё, метнул – и тотчас пробил кожаную броню последнего противника, пригвоздив его к земле.
Подбежав, он выдернул копьё из тела, запыхавшись, спросил:
— Сколько ещё?
Горгий, не поднимая головы, быстро затягивал узлы:
— Пять минут. Всего пять минут!
Алексиос знал – времени это мало. На берег уже шли четыре новых отряда, а Ликург был ранен. Им предстояла настоящая мясорубка.
К счастью, две группы из этих четырёх сцепились между собой, но оставшиеся шесть бойцов всё же добрались до братьев. Лакедемоняне приготовились – и бой возобновился. Алексиос поднял щит и выпал вперёд, но топор врага со всего размаху ударил по его коринфскому шлему.
В ушах зазвенело; в глазу мелькнула темнота. Он уже собирался ответить щитом, но вдруг увидел, как лицо врага пронзает дрожащий древком наконечник копья.
Это был Горгий. Бросив верёвки, он вступил в бой: две копья он метнул без промаха – одно пробило насквозь противника, другое пронзило бедро врага Ликурга.
Тот снял со спины трезубец и бросился на помощь: отбитая им атака вновь спасла брата – остриём трезубца он отбил копьё противника и стал теснить врагов назад.
В это время взгляд Алексиоса зацепился за горизонт – и сердце сжалось: две сражавшиеся ранее группы уже закончили бой, одна отступала, а трое победителей, залитые кровью, спешили прямиком к ним.
Но хуже всего – вдали показались ещё две шеренги. Люди в красных плащах, в коринфских шлемах, в бронзовых панцирях – лакедемонские воины.
Раздумывать было некогда: нужно было закончить бой, пока есть силы.
И вдруг воздух разрезал свист: несколько лакедемонских метательных копий и дротиков полетели издалека, пронзив врагов, бежавших вперёд. Те рухнули, даже не успев понять, откуда удар.
Алексиос, Ликург и Горгий сжали оружие. Больше им отступать было некуда – только стоять на плоту.
Шестеро воинов постепенно подошли ближе, и один, шагнув вперёд, снял шлем:
— Ваше Высочество.
Алексиос узнал его – сын офицера из резерва армии его дяди.
— Максимус? Зачем ты здесь?
Алексиос чувствовал лёгкое головокружение – от потери крови или от удара по шлему, он уже не знал.
Максимус ответил спокойно:
— Помочь вам, принц. Мы не забыли, что сделал для нас король.
Лакедемоняне наконец позволили себе немного облегчения. Алексиос спросил:
— А вы сами? Что теперь?
Максимус расправил плечи:
— Лучше уйти с позором, чем запятнать руки кровью своих.
Алексиос кивнул.
Тогда Максимус поднял копьё, указав им на Горгия:
— Принц, позвольте обменять этого чужака на одного из нас.
Горгий вздрогнул, побледнел.
Но Алексиос покачал головой:
— Я дал слово. И должен его сдержать.
Максимус больше не спорил. Он приказал своим людям собрать с убитых снаряжение и сложить всё к ногам принца.
А над ними, в небе, на борту ганшипа «Штормовой Ястреб», Энтони повернулся к сидящему рядом Питеру:
— Сержант, так ведь это… выходит, они жульничают?
Питер, не отрывая взгляда от экрана, ответил:
— Энтони, если по правде, почти никто не проходит без жульничества. Их пайки сделаны по технологии Тёмных Механикум, как и складные резервуары для воды.
— Эти правила созданы не для того, чтобы ставить ловушки, — продолжил он, — а чтобы испытать волю в маршах, ярость – в схватках, лидерство и дисциплину – в малых отрядах, смекалку и решимость – в морском переходе. А они опираются на сплочённость и доверие, на братство и товарищество. Это не нарушение, это доблесть – и её стоит поощрять.
— Я не хочу видеть, как кто-то проходит испытание с механическим арбалетом, в панцирной броне и с мотором от катера за спиной.
Питер всё смотрел на экран и произнёс негромко:
— Всё больше мне нравятся эти лакедемоняне: смелые, упрямые, жестокие – и с чувством чести. Почти идеальные неофиты.
Обновлено: 20.02.2026