Алексиос опустил круглый щит и копьё, лёг между расщелинами скалы и осторожно протянул в трещину гибкую пластиковую трубку, жадно втянув губами немного влаги, скопившейся там между камней.
Всего после пяти-шести глотков он почувствовал, как жизнь медленно возвращается в тело. Потом перестал пить сам – набирал воду в рот и сплёвывал в стоявшую рядом, до того пустую, флягу. Повторив это раз десять, он наконец наполнил её почти до краёв.
Закрыв крышку, Алексиос протянул сосуд назад. Сзади стоял мальчишка с луком – он держал караул. Приняв флягу, тот не раздумывая открутил крышку и сделал несколько больших глотков. Допив до половины, он передал воду последнему из троих.
Алексиос поднял взгляд и мельком посмотрел на брата, затем вернулся к своей работе. Их было трое: его младший брат Ликург и двоюродный брат Аврелиан сопровождали его в «путешествии „Одиссея“».
Так местные называли этот великий путь посвящения. Мальчикам от десяти до пятнадцати лет разрешалось объединяться в группы по три человека и отправляться из Каконеса, чтобы в установленный срок добраться до середины моря, к Обители Ангелов, где жили Братья Кованой Стали.
Дорога пролегала через дикие земли – пустоши и горные перевалы. Ангелы постановили, что никто не имеет права помогать участникам пути, да и обращаться там не к кому. Из оружия разрешались лишь клинки да копья; любая технология была под запретом – даже зажигалка на прометии считалась непозволительной роскошью.
Вот уже шесть дней они двигались без отдыха. Запасы пищи почти иссякли, а главное – закончилась вода. Только чудом им повезло наткнуться на этот источник в каменной расщелине; иначе они бы давно умерли от жажды в этой сухой гористой пустыне.
Алексиос понимал: теперь нужно идти быстрее. На путь по суше ушло слишком много времени; даже имея карту, они давно убедились, что расстояния на ней не совпадали с реальностью. Если не поспешить, они просто не успеют к Обители Ангелов, а запоздавших те не принимают.
Пополнив запас воды и сверив положение звёзд, троица решила разбить лагерь. Даже если бы и стоило торопиться, ночью идти по этим скалам было самоубийством. К утру же они могли бы снова наполнить фляги перед выходом.
Работу разделили без слов. Насобирали хвороста, высекли искру кресалом, развели костёр, назначили дежурного на ночную стражу. Алексиос и младший брат разложили спальные мешки, сняли тяжёлые бронзовые мускульные кирасы и, укутавшись в алые плащи, первым погрузились в сон.
Алексиосу снова приснился отец – правитель Лакедемона, павший на стене города от выстрела из лазгана во время переговоров.
В его памяти отец всегда оставался сильным и внушающим благоговение. Мудрый и решительный, он учил сыновей по лакедемонским законам и так же правил страной – вместе со вторым царём, приводя Лакедемон вновь к славе.
Но на тех переговорах враги обрушили на него подлый удар – трусливый, без чести. Разгневанный дядя повёл воинов мстить и сокрушил предателей. Те оказались слабы и жалки – им не тягаться с доблестными лакедемонянами.
Лишь когда сам Ангел сошёл с небес, врата города были сломлены. Он явился к второму царю и приказал ему сдаться. Тот гордо ответил, что прежде чем склонить голову, добудет себе честь в поединке.
Так началась битва неравных. Царь метнул копьё – оно ударило в нагрудную пластину Ангела. Затем, выхватив лакедемонский меч и подняв щит, бросился вперёд. Но Ангел одним движением руки сокрушил и щит, и руку, державшую его.
Царь не дрогнул. Замахнувшись вновь, он ударил по колену Ангела – клинок должен был рассечь сухожилие, но только звякнул о металл. Тогда царь взвил лезвие вверх, метя в живот противника. Сталь не выдержала – меч переломился. Ангел вынул боевой нож и одним ударом отсёк царю голову.
Три удара он нанес – трижды коснулся врага царский меч. Это и была славная смерть.
Кровью двух царей и множества лучших воинов город выкупил особое право. Они пали, но сохранили свои верования – в Царя Богов Зевса и бога войны Ареса, собственные законы и налоги. Планетарный Губернатор не имел над ними власти – ведь присягу они дали Ангелу, а не земным трусам.
Зато должны были поставлять рекрутов – и простых гвардейцев, и неофитов, избранных служить в войсках Ангелов. Самые храбрые идут за самыми сильными, чтобы сражаться под светом Утренней звезды.
Когда Алексиос спал, вдруг раздалось короткое:
— Внимание! — Голос Аврелиана вырвал его из сна. Он рывком сел, схватил копьё, лежавшее сбоку; Ликург уже стоял рядом с натянутым луком.
— Что случилось?
Задавая вопрос, Алексиос затягивал ремни и закреплял щит на предплечье.
Аврелиан, не отводя взгляда, ответил:
— Кажется, вижу тени – где-то поблизости.
Рука Алексиоса не дрогнула. Он уже знал, кто это. Другие участники путешествия, такие же, как они, мальчишки – пришли отнять запасы. Если у них кончилось всё, значит, и чужое счастье недолго проживёт.
Броню надеть времени не было. Одним мощным ударом ноги он зашвырнул песок в костёр – пламя погасло. Пусть враг ослепнет, а не они станут мишенью.
Мгновенно их поглотила темнота. Под покровом ночи они отступили к скальной трещине: Алексиос выставил круглый щит и копьё слева, Аврелиан встал справа, с мечом и щитом, Ликург занял центр с луком наперевес.
Вдалеке слышались шаги и звон доспехов, но направление оставалось неясным. Сколько их? Какие у них клинки? Надо ждать. Попробуешь отступить – откроешь фланг.
Вдруг из мрака свистнула стрела, вернее – короткое копьё. С глухим ударом оно врезалось в железную обшивку щита Алексиоса. Почти сразу Ликург метнул три стрелы вслепую в сторону, откуда прилетел снаряд.
Раздался крик, и вскоре из мрака вырвались трое ровесников. Один держался за простреленное плечо, остальные бросились в атаку – копья, мечи, дротики блеснули в пламени угасшего костра.
Близкое столкновение лишило Ликурга преимущества: он отбросил лук и обнажил короткий меч. Шесть мальчишек, не имевших оскорблений или мести, рубились лишь из-за шанса стать Ангелом.
Алексиос выставил щит и нанёс укол копьём – противник отбил его, взмахнув древком. Попытался ударить сверху, целясь в голову, но Алексиос поднял щит, отбил, а затем пластом обратного движения ударил древком врага по голове. Тот зашатался.
И тогда в памяти всплыли слова отца: «Надень шлем – это всегда хорошая мысль».
Алексиос не упустил миг – пронзил грудь врага насквозь.
Повернувшись, увидел: Ликург перерезал горло своему сопернику; Аврелиан кромсал тело последнего.
Они победили. Но, когда Аврелиан развернулся, дротик уже глубоко вошёл ему в живот.
Оба онемели. Первым нарушил тишину Ликург:
— Я принесу мазь и вино.
Но никакой мази уже не хватило бы. Едва держась, Аврелиан вскоре повалился на землю, дыша кровью. По всему, удар пришёлся в печень – Алексиос понимал это по цвету и запаху крови, как учили люди, когда-то упавшие с небес.
Разве что чудом появится летающая машина – «самолёт», о которых рассказывали Ангелы, – и унесёт Аврелиана. Или рядом будет госпиталь слуг Ангелов. Но ни того, ни другого не существовало. Те, кто шёл в «путешествие „Одиссея“», должны были быть готовы встретить смерть на пути. Братья остались рядом, молча.
Задыхаясь, Аврелиан прошептал:
— Алексиос, мне холодно.
Братья сняли плащи и укрыли его.
— Алексиос… наверное, я зря пошёл. Мне не нужен титул Ангела. Может, стать простым гвардейцем тоже было бы неплохо.
Они только сильнее сжали его ладонь.
— Ликург, прости… чёрную похлёбку я выпил сам. Подумал, тебе она не полагается.
Схватив руки крепче, братья молчали.
— Алексиос… я не вижу. Всё… темно. Я передумал. Не хочу быть Ангелом. Хочу домой.
Алексиос решился. Поднял копьё и, не дрогнув, вонзил наконечник в висок Аврелиана.
Они собрали всё, что могли, и продолжили путь. Молчали: их кузен, с которым они росли, умер. Он часто драл их, но всякий раз вставал за них, если кто-то чужой обижал.
Ликург нарушил мёртвую тишину:
— Брат… мы не похороним его?
Алексиос ответил холодно, будто чужим голосом:
— У нас нет времени.
Он поднял палец к звёздам.
— Очистители Ареса, те стервятники, что летают под небом, заберут его.
Обновлено: 20.02.2026