После того как Питер и его спутники покинули зал для приёмов, прошло немало времени, прежде чем торговый представитель вынул из внутреннего кармана одноразовый шелковый платок и вытер с лба капельки пота.
— О, Бог-Император мой! — Выдохнул он с облегчением. — Эти живые святые наконец-то убрались.
Апате Ховард рассмеялся коротко, почти дружелюбно.
— Не стоит так бояться. Это же не первый раз, когда мы ведём дела с Космическими десантниками. Деньги получены, груз передан – сделка прошла гладко, разве нет?
Но торговый представитель был другого мнения.
— Господин, прежде мы никогда не позволяли той еретической братии Астартес подниматься на борт! Разве нельзя было отправить представителя… или хотя бы связаться дистанционно?
— Они просто вошли в корабль – в броне, с оружием, лицом к лицу с вашим величеством… А если бы они вас ранили? Что бы мы тогда делали?
Он говорил с видом преданного раба, хотя, кто знает, насколько это было искренне.
— Не тревожься, я знаю, что делаю, — спокойно ответил Вольный Торговец, не придавая страхам подчинённого ни малейшего значения.
Однако круглолицый, пухлый торговец продолжал мять в руках свой платочек и с тревогой добавил:
— Есть ещё одно известие… только что узнал. Две торговые шхуны, что везли нам товар, пропали. Патрульные корабли нашли их дрейфующими в поясе астероидов этой системы. Всё указывает на то, что эти десантники их спрятали. Они захватили груз, предназначенный нам.
Апате знал об этом раньше него.
— Я в курсе, — сказал он. — Но ссориться с ними – плохая идея. Тем более мы ведь не получили груз, значит, платить не обязаны. Потеряли немного задатка – пустяк. К тому же украли не у нас.
Торговый представитель всё так же озабоченно возразил:
— Господин, если станет известно, что корабли, работающие на нас, были ограблены на нашей же территории, а мы не предприняли ничего, репутация дома пострадает.
Апате Ховард не удержался от смеха.
— Ну тогда переговори с той милой братией Хаоса – может, уговоришь их вернуть нам корабли и груз. А не выйдет – я выделю тебе пару боевых крейсеров, сам пойдёшь их «отвоёвывать».
От ужаса торговый представитель замотал головой, словно тряпичная игрушка с пружиной, вызвав тем самым новую волну веселья у Ховарда.
— Вот и ладно. Произошло – так произошло. Лучше нажить одного врага, чем двух. Впредь будем снисходительнее к этим парням – компенсируем убытки новыми сделками.
Он подумал с лёгкой усмешкой, что этот подчинённый куда менее проницателен, чем его отец в молодости; опыта ему ещё не хватает.
— И запомни, мастер торговли, — продолжил он, — поддерживай отношения с «Братьями Кованой Стали». Предлагай им лучшие условия, лишь бы не было убытка. Нет в этом зла – только польза.
Торговый представитель вновь достал из кармана другой шелковый платок, вытирая вспотевший лоб:
— Есть, господин.
Теперь он уже не задавал лишних вопросов – знал, что хозяин всё просчитал заранее.
Апате Ховард потянулся, не слишком изящно, зевнул и сказал вполголоса:
— Всё, пожалуй, работа на сегодня окончена. Пойду отдохну.
С этими словами он покинул зал и направился в свои покои.
Многие, услышав титул Вольного Торговца, представляли жилище площадью в тысячи квадратных метров, где заливающиеся смехом красавицы подают редчайшее вино и фрукты с далёких миров.
На деле всё было куда скромнее – по крайней мере у Апате. Его апартаменты занимали около двухсот квадратных метров: спальня, совмещённый кабинет и библиотека, зал с купелью и сауной, небольшой личный арсенал. И всё.
Он, разумеется, мог позволить себе любые блюда и напитки, но чаще предпочитал не тратить время и просто выпивал порцию профессионально сбалансированного питательного коктейля – и этого хватало на день.
Войти в его покои могли лишь телохранитель и несколько высших управленцев династии. Всем прочим это было смертельно опасно: автопушки на дежурстве превращали любых незваных гостей в решето.
Отдыхал он всего по восемь часов в сутки, без выходных. Всё, что делал, было не во имя удовольствий, а ради интересов Империи. Даже когда помогал еретикам или торговал с ксеносами – всё лишь ради Императора.
Он снял вычурный, хоть и дорогой камзол, повесил его на крючок у входа, затем стянул редкие ботинки из шкуры диковинных тварей и надел лёгкие, прохладные тапки.
Но, расстёгивая пояс, вдруг замер. Волосы на шее поднялись дыбом. Что-то не так. Он не знал – то ли сыграл инстинкт воина, то ли заработал вживлённый сенсор за миллионы тронов, – но он почувствовал: в комнате не он один.
Апате снял с пояса болт-пистолет и силовой меч. Левая рука – меч, правая – пистолет. Скинул тапки: ступни в тонких носках мягко коснулись пола.
Магазин брать не стал – пятнадцати болт-снарядов должно хватить. Если нет – больший запас не поможет.
Он двинулся вперёд, как кошка – стремительно и бесшумно, шорох от шагов был слабее, чем падение сухого листа. Связаться через комлинк с охраной уже поздно, только спугнёт нарушителя.
Он молча и быстро обследовал покои – от ванной и бассейна до арсенала.
И наконец, высунувшись из-за стены так, чтобы собой не заслонять обзор, увидел того, кто вторгся.
Высокая фигура сидела в тени на его кресле, сцепив руки и не шевелясь.
Освещения в кабинете не было, и потому силуэт сливался с тьмой, тогда как сам Вольный Торговец стоял в полосе яркого света из коридора.
Он убрал оружие, шагнул ближе и, склоня голову, произнёс:
— Господин, не ожидал увидеть вас здесь.
Из тени раздался низкий, пронзительный голос на Высоком Готике:
— Апате, ты продал геносемя ему.
Вольный Торговец выпрямился по стойке смирно.
— Так точно, господин Бельчер.
— По этой цене?
— Именно.
— И не считаешь, что это убыток?
— Считаю, — невозмутимо ответил он. — Но разве это не было вашим приказом?
В тени прозвучал хрипловатый смешок.
— Не сказал же, что ты поступил неверно. Так что – вложил ты туда то, что я тебе передал?
— Да, господин. Всё внедрено.
Фигура поднялась, сделала несколько шагов вперёд – свет выхватил из мрака гигантского лысого Астартес в силовой броне цвета павлиньего синего, изукрашенной рельефом чешуи, будто змеи.
Он кивнул признательно.
— Агент, задание выполнено. Но имя «Бельчер» больше не существует. Впредь с тобой никто под этим именем не свяжется.
Апате удивлённо приподнял брови.
— Господин, а под каким именем обратится следующий куратор?
Сын Гидры надел шлем, и из решётки говорящего устройства прошипело опасным, ядовитым тоном:
— Альфарий.
Вольный Торговец кивнул – понимал, что спрашивать дальше бессмысленно.
— Понял, господин.
На миг воцарилась тишина. Затем Сын Гидры произнёс их древний боевой клич:
— Во славу Императора!
Вольный Торговец сложил руки крестом на груди, отдавая знак аквилы:
— Только Его волей.
Обновлено: 20.02.2026