Готический крейсер «Страж Звёзд» – флагман династии Ховард.
Три Астартеса в серебристо-серых доспехах тяжело шагали по его коридору. За ними следовали более сотни сервиторов, кативших пятьдесят железных ящиков, напоминавших гробы.
Рядом с ними шёл торговый представитель, ведущий трёх Астартес и сопровождающих сервиторов к приёмной зале флагмана. Он время от времени косился через плечо, с явной тревогой наблюдая за громадами в броне.
Толстоватый, потный мужчина, шедший впереди, никак не мог успокоиться. Да, при досмотре они сдали свои болтеры и цепные мечи, но отказались расстаться с мономолекулярными ножами у пояса. Даже Апотекарий не снял свой «медицинский» наруч, когда его попросили. Формально это разрешил сам Апате Ховард, глава династии, но торговца это не утешало.
Одни только безоружные Космические десантники – уже угроза. А тут им ещё позволено при оружии. Если вдруг взыграет их ярость? Однако распоряжение хозяина по связи было однозначным, и оставалось лишь повиноваться.
Он не припоминал, чтобы хоть раз новому партнёру позволяли войти с оружием. Тем более таким, кого Империум объявил еретиками. Хозяин чересчур уж им доверяет.
Торговый представитель вздохнул. Хоть бы то, что сервиторы перевозят груз по его приказу, давало хоть немного спокойствия.
Они пересекли коридор и вошли в приёмный зал. Пространство мгновенно изменилось, будто они покинули недра корабля. Высокий потолок с массивными деревянными балками, инкрустированными позолоченными узорами и резьбой. На стенах – картины, изображающие войны среди звёзд, каждая из которых стоила целое состояние.
Огромный камин занимал половину стены. На его карнизе громоздились статуи и сложная резьба. В очаге горели дрова, даря теплоту и странно земное благоухание древесного дыма. Первобытно – и в то же время чарующе.
Посреди зала – мягкие диваны и столы из редкого дерева, обтянутые шелками. На столах стояли блюда с подогревом и стерилизацией, полные сладостей и фруктов. Вдоль стены – барный шкаф, где выстроились бутылки коллекционного вина, готовые к выбору гостя.
Любой предмет здесь был выше представлений жителя даже среднего уровня города-улья; некоторые дворяне целых миров не смогли бы позволить себе и части этого.
Но главное в комнате – не убранство. На фоне всего этого стоял молодой человек в парадном мундире, с силовым мечом и болт-пистолетом на поясе. На груди – полосы орденов и лент, а по спине спадали светло-золотые локоны.
На вид ему было чуть больше двадцати.
Он улыбнулся, демонстрируя безупречный ряд белых зубов.
— Добро пожаловать, достопочтенный Лорд Кованой Стали. От имени династии Ховард рад приветствовать вас на флагмане. Прошу, располагайтесь.
— Благодарю за приём, владыка династии Ховард, — сухо отозвался Питер, произнося дежурные слова.
Он опустился на деревянный диван, и тяжесть силовой брони с глухим скрипом осела на нём, но мебель выдержала.
Питер потянулся к бару, достал бутылку янтарного напитка и без усилия сорвал пробку.
Он сделал небольшой глоток, задействовав вкусовые сенсоры – встроенные нервные рецепторы, позволявшие Космическим десантникам различать токсины и определять пригодность пищи. Весьма полезная функция, хотя и не абсолютная: Инквизиция и Оффицио Ассасинорум придумывали яды, способные обмануть даже эти улучшения.
Опасности не было. Питер достал ещё две бутылки и протянул братьям позади. У торговца внутри всё сжалось – чёрт побери, выбрали же самые дорогие.
Питер пил прямо из горлышка, как дешёвое пиво, не обращая внимания на хрустальные бокалы. — Господин Апате Ховард, мы доставили товар: ровно пятьдесят диких псайкеров, захваченных в Оке Ужаса. Они сейчас спят в криокапсулах за дверью.
— Должен предупредить: эти псайкеры нестабильны. Им никогда не стать боевыми псайкерами или астропатами.
Апате Ховард, не теряя учтивой улыбки, ответил:
— Благодарю за заботу. Ничего страшного. Псайкеры нужны многим: некоторые Планетарные Губернаторы используют их вместо Десятины, в кузнечных мирах их гены помогут расширить биофонд, а кое-кому из колдунов требуются подобные «материалы». Спрос всегда есть.
— А наш груз? — Напомнил Питер.
Апате кивнул торговцу. Тот послушно укатился прочь, и вскоре вернулся с двумя сервиторами, несущими контейнер.
Диоскорид шагнул вперёд, открыл ящик и провёл серию проверок, после чего доложил:
— Всего сорок геносемян. Активность приемлемая, у некоторых лёгкие мутации, но внутри нормы.
Апотекарий поднял взгляд. — Есть ли сведения об их происхождении?
Апате Ховард развёл руками. — Эти экземпляры получены от Темных Эльдаров. К сожаленью, пытатели не ведут реестров своей добычи.
Питер кивнул. — Торгуете даже с Темными Эльдарами… и с такими, как я. Ваши дела, похоже, идут превосходно.
Апате лишь мягко усмехнулся. — Откровенно говоря, ваша сделка для меня убыточна. Так что буду признателен, если впредь наш торговый путь укрепится.
Питер осушил бутылку и поставил её обратно. — Все вы, торговцы, так говорите. Сделка состоялась – мы уходим.
Он поднялся; трое братьев разом повернулись и направились к выходу.
На обратном пути к «Метеоритному Железу» в шлемах зазвучал голос Апотекария. — Лорд, это невероятно. Пятьдесят нестабильных псайкеров из Ока Ужаса обменять на сорок геносемян… Даже без знания рынка ясно – сделка слишком выгодна.
Питер шагал по направлению к посадочной палубе. — Согласен. Что-то здесь не так. Но нам отчаянно нужны эти семена. Я спрашивал у Вольного Торговца, и он уверял, что просто хочет заслужить нашу благосклонность перед будущими договорами.
— Диоскорид, проверь каждое семя неоднократно. Только после абсолютного подтверждения внедряй их в тела неофитов.
— Есть, Лорд Кованой Стали, — ответил Апотекарий.
Питер кивнул, но ощущение тревоги не рассеивалось. Что-то было не так – неуловимо, но верно.
Впрочем, оставалось лишь действовать. Разные линии геносемян порождали различия у воинов, но не решающие.
Филон был тому примером – он раздражал Питера до бешенства, и всё же ради него тот без колебаний подставил бы грудь под болт. А уж после смерти товарища – во что бы то ни стало вернул бы его тело.
Обновлено: 20.02.2026