С хрустом ломнувшейся кости капитан потерял руку, но не сдался. Стиснув зубы от боли, он другой рукой потянулся к упавшему на пол лазпистолету.
— Это территория Империума, вы не…
Питер видел, как из раны капитана уже ручьями текла кровь, но тот все еще пытался сопротивляться. Прекратить его мучения было бы милосердием, но не сейчас – не на глазах у высших офицеров торгового флота, привыкших держать себя с достоинством. Их нельзя было запугать одной лишь казнью.
Питер снял шлем. Напрягая язык, он выдавил из железы Бетчера едкую жидкость – усовершенствованный орган, превращающий слюну Космического десантника в раствор высокоактивной кислоты, способной не только переваривать плоть и металл, но и прожигать оковы.
Он набрал в рот комок густой, бурлящей жижи. Перед ним капитан корчился, удерживая оружие в единственной руке, и, едва поднимая, пытался прицелиться.
Питер лишь коротко сплюнул – и густая капля попала тому прямо в лицо.
Первоначально капитан, не издавший ни звука даже при ампутации, заорал, будто на него вылили ведро кипящей кислоты. Его крик, рвущийся из искаженного боли горла, загремел по всему мосту, заставив стены вибрировать, будто корабль сам содрогнулся от отвращения. Эти звуки врезались в сознание стоящих вокруг смертных, напоминая им, чем оборачивается дерзость против тех, кто сильнее.
Крик длился две бесконечные минуты. Все это время капитан умирал, а казалось – мир умирал вместе с ним. Лишь когда кислота прожгла его череп и добилась мозга, стоны оборвались, будто кто‑то перекрыл клапан боли.
Питер посмотрел на мертвого человека и, тяжело выдохнув, произнес едва слышно, так что никто не расслышал, после чего обратился уже громче:
— Есть ли еще кто‑нибудь, кто не желает сдаться? Сейчас самое время выйти вперед.
Он медленно скользнул взглядом по лицам оставшихся. По выражениям было ясно – желающих не нашлось.
Питер вновь надел шлем и подключил внутренний канал связи:
— Фредди, как обстановка у твоего отделения?
Ответ прозвучал мгновенно:
— Незначительное сопротивление. Машинное отделение взято. Потерь нет.
— Отлично. А у Энтони?
Из динамиков донесся искажённый расстоянием голос Энтони – связь с другим кораблем дергалась и шипела:
— Судно под контролем. Потерь нет.
Питер невольно выдохнул с облегчением. Простая абордажная операция прошла без жертв. Он был ветераном Осады Терры, где сталкивался с лучшими из смертных солдат Империума. Тогда эти, казалось бы, жалкие люди, вооруженные и дисциплинированные, свергали в пыль братьев‑Астартес. Он знал цену человеческой храбрости.
Космические десантники не были неуязвимы – никогда. Доблестный смертный, обладая смелостью, надлежащим оружием и хотя бы крупицей тактического ума, вполне мог их свалить.
Иногда судьба вмешивалась случайно: снаряд артиллерии «Василиск» попадал прямо в лицо доспеха, или саперная мельта‑мина взрывалась под ногами Астартес.
Но на этот раз им повезло: экипажи обоих торговых судов оказались плохо обучены и слабо вооружены. Это была легкая, почти тренировочная схватка.
После боя часть матросов «Метеоритного Железа» перешла на другие корабли, чтобы подавить возможные очаги неповиновения, а с флагмана спустили людей для управления трофеями.
Когда всё было под контролем, настал черед ревизии. Питер и его братья вошли в грузовой отсек одного из вооруженных транспортов, следом за старшим помощником‑смертным, открывшим хранилище ключом доступа.
Внутри царил полумрак и тяжелая тишина. Когда включилось освещение, одна за другой вспыхнули лампы, высвечивая бесконечные ряды ящиков и бочек, уходящих вверх под своды грузовой палубы.
На массивных стеллажах сыро блестели листы цераммита и пластали; стояли сотни бочек с кислородно‑фосфорным гелем и ракетными ускорителями; ящики, доверху забитые адамантиновыми наконечниками и мономолекулярными лезвиями, ровно запаянные и уложенные по типам.
Энтони отжал монтировкой железный ящик рядом. Внутри поблескивали сотни аккуратно огранённых рубинов. Он достал камень, размером с мизинец, поднес к глазам и произнес:
— Высокочистый рубиновый кристалл, уже ограненный. Используется как фокус для лазганов. Здесь около двух тысяч штук – хватит, чтобы собрать две тысячи стволов. Похоже, мы ограбили груз с какого‑нибудь индустриального или кузнечного мира, капитан.
Питер взял у одного из смертных протянутую опись и пробежал глазами:
— Не только это. Здесь запасы прометия, химических ускорителей, топлива «Прометей», композитной пластали, тончайших электроузлов, плавленой стали, химреагентов… и немного адамантия.
Листая, он добавил с задумчивостью:
— Все это – сырье для оружейного производства. Судна направлялись к промышленному миру. Но…
Он остановился, заметив пункт назначения, и усмехнулся, качнув головой:
— Эти грузы предназначались Апате Ховарду.
Энтони насторожился:
— Капитан, кто он? Этот Апате Ховард – кто такой?
— Глава небольшого дома Вольных Торговцев, – неторопливо ответил Питер. — По меркам их сословия, посредственный игрок. Но есть нюанс: именно с ним мы должны были вести сделку.
Энтони моргнул, ошеломленно повторив:
— То есть… мы ограбили нашего торгового партнера по геносеменам?
Питер кивнул, не проявив ни тревоги, ни сожаления:
— Да. Мы взяли его суда. Но это неважно. Ни один не ушел, звездных Астропаттеров на борту не было – значит, новость не всплывет. Никто ничего не узнает.
— Кроме того, — продолжил он, — мы – Варбанда Хаоса. То, что попало нам в зубы, оттуда не возвращается. Спрячем корабли подальше перед встречей, и все. В конце концов, сколько судов исчезает в Варпе без следа каждый год?
Небольшая накладка, подумал Питер, но операция прошла блестяще. Ни один брат не пал, добыча громадна, и среди трофеев – оружейные материалы. Пусть это всего лишь сырье, но и оно стоит состояния. Можно будет вернуть груз на родной мир и запустить собственные производственные линии.
Когда учет завершили, все три судна выстроились в строй. Капитан Варнава с усмешкой заметил, что если так пойдет и дальше, он из Хозяина Флота превратится в Хозяина торгового флота.
Но речь шла о хорошем знаке: кораблей стало больше, и каждая вооруженная торговая посудина теперь имела хоть какую‑то огневую силу.
Когда «Метеоритное Железо» вновь возглавило строй, три корабля синхронно вошли в Варп. Их новый курс вёл к флагману династии Вольных Торговцев.
Обновлено: 20.02.2026