«Метеоритное Железо» провело в Варпе примерно два месяца ― по крайней мере, так это записано во внутреннем хронометре корабля.
Варнава восседал на командном троне флагмана и неустанно следил за каждым аспектом функционирования «Метеоритного Железа». За все это время он не позволил себе спать дольше двадцати минут в сутки. Простые матросы сменялись каждые полсмены, а он лишь погружался в поверхностный сон, прислонившись к подлокотнику трона, и просыпался при малейшем шорохе.
Любой смертный уже давно бы пал под такой нагрузкой, но мозг Астартеса оснащён нейроузлом ― органом, который активируется при малейших признаках депривации сна, позволяя восстановить силы после короткой фазы поверхностного сна. При необходимости он и вовсе мог не смыкать глаз, пока не погибнет от цепи физиологических отказов: нарушенного метаболизма, застойной циркуляции, гибели клеток мозга и последующего отказа органов.
Питер назначил его Хозяином Флота ― пусть пока и флота из одного корабля. Тем не менее Варнава действительно являлся верховным командиром этого судна, и по законам Варбанды «Братьев Кованой Стали» даже сам Питер обязан был исполнить его приказ, будь то самоубийственная абордажная операция.
Однако Варнава не был тем, кто бросает братьев в гибель без нужды. Для него они были настоящей семьёй. Именно поэтому он надел не новый, а старый экспедиционный доспех МК II, уступив более совершенные модели другим, – пусть у них будет больше шанса выжить. Хозяин Флота редко участвует в абордаже или контр-абордаже: его поле боя – мостик и пустота.
Он вглядывался в пульсирующие строки данных на экране, по ним читал дыхание корабля. И вдруг заметил аномалию. Почти одновременно заговорил офицер ауспика.
— Господин, на правом борту – следы рассеивающегося плазменного заряда. Опознано как остаточное излучение двигателей: две цели только что прошли этим курсом. — Доклад прозвучал отрывисто и чётко.
Варнава отметил про себя, что ауспик-мастер сработал неплохо ― всего на миг медленнее его собственной догадки.
— Тип и вооружение противника?
— Вероятно, средний или малый класс судов. Судя по курсу, идут в ту же сторону, что и мы. Для точного анализа нужно сблизиться.
Примерно то же самое определил и Варнава. Именно в подобных ситуациях он тренировал старших офицеров: когда начнётся бой флота, некогда будет заниматься деталями, а подчинённые должны уметь действовать самостоятельно.
Он провёл рукой по короткой бороде, прикидывая возможные варианты.
«Метеоритное Железо» был фрегатом типа «Дирка»: огневая мощь умеренная, зато ход впечатляющий. Две небольшие цели ― слишком скудно даже для пиратской эскадры. Почти наверняка не флот. Если их пути совпадали, значит, шли они тем же маршрутом. В худшем случае – бой, в лучшем – разведка. В любом из вариантов инициатива за ним.
— В погоню, — скомандовал он.
Навигационная группа сразу скорректировала курс.
В одном из безымянных системных узлов пространство затрепетало – ткань материальной вселенной разошлась, и две тени кораблей вынырнули из Пустоты. За ними медленно смыкались Эмпирейские Врата. Но прежде чем разлом полностью иссяк, из раздора вырвался и третий силуэт.
Капитан по хартии Борислав ощущал себя человеком, попавшим в беду. Он вёл вооружённый транспорт и грузовоз типа «Вангард» через Варп без происшествий, пока загадочный корабль не начал их преследовать. Несколько раз он пытался оторваться, но тщетно. Когда рискнул выйти из Варпа, преследователь с маниакальной настойчивостью проскользнул следом.
Теперь Борислав ясно видел: за ними идёт фрегат типа «Дирка», небольшое судно по меркам Имперского флота, но и этого было достаточно, чтобы смять две торговые посудины, если дойдёт до драки.
— Капитан, противник запрашивает связь, — доложил мастер связи.
Борислав стиснул зубы. На корпусе не было символов Хаоса – хорошо. Значит, не проклятые.
— Принять соединение.
Голографический проектор вспыхнул, вырисовывая фигуру Астартеса в шлеме.
— Имперские суда, говорит Орден «Братья Кованой Стали». Мы на задании. Немедленно снимите пустотный щит и разорвите огневую блокировку. Подготовьтесь к досмотру. — Голос был гулок, беспристрастен, как говор камня.
Борислав перевёл взгляд на ауспик-мастера. Тот покачал головой.
— Господин, в нашем реестре нет данных о вашем корабле. И сведения о присутствии Космического десанта в этом секторе – отсутствуют.
Для подстраховки Борислав приказал орудийному мастеру выключить прицелы. Разозлить Астартес – верная гибель.
— Мы орден корабельного базирования, выполняем операцию перехвата. Отключите пустотный щит и готовьтесь принять нашу абордажную группу.
— Господин, это противоречит уставу, — выдохнул Борислав.
Но ответ был коротким:
— Отказываетесь – тогда мы используем абордажные торпеды.
Связь оборвалась.
— Они пойдут на штурм… — простонал Борислав. Он лихорадочно соображал: стрелять? С их калибрами возможно сбить одну-две торпеды… но нападение на Космических десантников равносильно самоубийству.
— Орудия готовы перехватить абордажные цели, капитан. Приказ? — Донёсся голос артиллериста.
Пот заливал глаза. Что прикажешь? Отражать атаку – смерть. Бежать – не уйдёшь. Позволить взломать борт – тоже конец.
— Две минуты до контакта, — предупредил голос помощника.
Формально корабль был чист: декларации, грузы – всё по правилам. Но если вдруг в одном из трюмов спрятан кто-то важный? Тот, кого преследует сама Варбанда Астартес? Мысль эта была невыносима.
— Капитан, последняя возможность перехватить, счёт идёт: десять, девять, восемь, семь, пять, четыре, три, два, один… — артиллерист выдохнул цифры, будто отпевал их.
Раздался глухой удар – «бум», будто сердце корабля споткнулось. Абордажная торпеда достигла цели.
Борислав вытер пот рукавом.
— Не паникуйте. Судно чистое. Передайте людям с другой посудины – пусть встретят их и помогут с проверкой, — глухо произнёс он.
Он пытался убедить себя: всё в порядке. Грузы законные, документы на месте. Максимум – краткий осмотр, и они уйдут.
А даже если на борту и правда прячется беглец – пусть берут. Ну, погибнут пара человек, но штурмовики уйдут, и всё закончится.
Он почти чувствовал будущий покой. Деньги накоплены, дела сделаны. Этот рейс – последний. После него домой, жениться. Он достал из-под комбинезона медальон, открыл и долго смотрел на лицо девушки.
— Ванесса, жди меня, — прошептал он.
Обновлено: 20.02.2026