Заключив сделку с Темными Механикум, Питер поручил вести дальнейшие переговоры Филону – тот разбирался лучше, его труднее было бы обвести вокруг пальца.
Теперь Питер стоял на командном мостике «Метеоритного Железа», готовясь к следующему этапу усиления мощи своей варбанды.
Им недоставало всего – оружия, брони, кораблей, энергии. Но важнее всего было другое: космические десантники. Нужно было увеличить число братьев их ордена.
Темные Механикум уже отправили им оборудование для генная переработки и обучили брата Диоскорида ремеслу апотекария. Однако им не хватало самого главного – геносемени: этой таинственной железы, извлекаемой из тела Астартес, созданной самим Императором. Она позволяeт мальчику вознестись и стать одним из Астартес.
После девятнадцати этапов операций юноша становится Астартес – и в его теле зреют два геносемени. Железа у основания шеи созревает через пять лет, после чего его можно безопасно извлечь. Еще одно, в грудной полости, созревает лишь через десяток лет, но никто не рискует извлекать его.
Это второе геносемя, хранимое в железе-грудном резервуаре, питает силы десантника: оно выделяет гормоны, поддерживает сверхчеловеческое тело, связано с иными органами. Более того, оно впитывает и хранит в себе боевой опыт воина за все годы службы – долгие или краткие.
Попытка насильственного извлечения грудного геносемени почти наверняка убьет десантника. Поэтому апотекарий получает доступ к нему лишь после его гибели.
Рядом с Питером стояли Энтони и Варнава – трое командиров, которым предстояло обсудить предстоящую операцию и четко определить цели.
Первым заговорил капитан Варнава:
— Нам нужны геносемена. Братьям уже давно вырезали шейные железы – легион забрал их все. У нас не осталось ни единого лишнего. Без новых братьев наш Орден так и останется мелкой варбандой, которая может быть стёрта в любой битве.
Варнава снял шлем: широкий лоб, короткие каштановые волосы, почти прилипшие к коже, лицо, грубое, как наждак. Шрам тянулся по правой щеке до глаза – сам глаз был заменён красным механическим имплантатом.
Питер ответил Хозяину Флота:
— У Имперских Орденов и Механикус есть геносемена, но с нашими силами их не отберешь. У Темных Механикум, конечно, есть свои запасы, но у нас уже нечем их заинтересовать. Другие ордены и варбанды испытывают тот же дефицит, они не станут делиться – скорее попытаются вырвать семена у нас. Что до Апотекариона Баэра, мы пока не знаем способа связаться с ними.
Энтони тяжело вздохнул:
— И все же, у нас есть хоть какой-то путь к получению семян?
Питер ответил хладнокровно:
— Есть. Есть одна ксеносская раса, у них накоплено немало геносемен. Они живут глубоко в Паутине и выжимают рабов досуха. Когда в их руках гибнут космические десантники, они извлекают и сохраняют геносемена – для торговли.
— Ты хочешь сказать – сделка с Друкари! — Воскликнул Энтони, пораженный смелостью командира.
— Конечно, нет. С нашим нынешним положением идти к Друкари – всё равно что утке явиться на рынок с зеленым луком. Они схватят нас и бросят в свои арены.
Питер посмотрел на братьев:
— Но есть посредники. Те, кто обладает почти безграничными привилегиями, кто торгует с ксеносами и еретиками, и при этом имеет законные имперские документы.
Энтони все еще не понимал. Тогда Варнава сказал, не дожидаясь:
— Вольные Торговцы.
— Именно, — кивнул Питер. — Вольные Торговцы. На деле я уже связался с одним представителем малого династического дома. Но он согласен лишь на личную встречу.
— В их владениях? Надежно ли это? — Спросил Энтони, беспокоясь. Он был заносчив, но не дурак: идти к Вольному Торговцу на его территорию – значит позволить себя уничтожить.
Питер покачал головой:
— Гарантировать ничего не могу. Но этот Торговец не раз вел сделки с ксеносами и еретиками – и о черных налетах пока ничего не слышно. Или они были, но просто не стало свидетелей.
— Этот Вольный Торговец слишком смел. В самом Сегментуме Ультима, с мандатом Робаута Жиллиманa, он осмеливается торговать с ксеносами. Такой человек уж точно не простак – либо умен, либо знатен, а, возможно, и то, и другое сразу.
Остальные переглянулись – риск казался чрезмерным.
Но Питер поставил точку:
— Риск неизбежен. Мы – Астартес. Для нас опасность привычна, как дыхание. Ради будущего Орденa – идём на встречу.
И по единому приказу Лорда Кованой Стали звездный корабль, дрейфовавший полгода на орбите, пробудился к жизни.
Двадцать шесть тысяч человек пришли в движение: матросы вооружались и занимали посты в отсеках, семейные кланы проверяли оборудование, навигатора разбудили в криокамере; псайкера, служившего полем Геллера, усыпили снотворным, чтобы удержать его разум в покое.
Во время подготовки «Метеоритного Железа» случилась череда мелких чрезвычайных событий. В секторе С3 произошла утечка прометия – пожар унес жизни 42 человек. Двое новоиспеченных рабов-экипажников заблудились и оказались в зоне охраны – их расстреляли на месте. Кланы, что обслуживали третье макроорудие и второй излучатель «Световое копье», затеяли внезапную драку – 12 погибших. И всё же, в целом старт сочли удачным.
Когда включились двигатели, «Метеоритное Железо» медленно сошло с орбиты, отдаляясь от соседнего крейсера типа «Луна» Темных Механикум и пары эсминцев типа «Кобра».
Капитан Варнава дотошно перепроверял включение поля Геллера и заряд плазменных двигателей. Это был единственный корабль варбанды; на нем находилось большинство боевых братьев. Любая ошибка могла стать гибелью для всех.
Направляясь к точке Мандевиля, «Метеоритное Железо» вместе с четырнадцатью опаснейшими пассажирами вошло в бурлящий Варп. Путешествие начиналось.
Оказавшись в Варпе, на корабле немедленно закрыли все смотровые иллюминаторы. Ни одному смертному не дозволялось смотреть наружу – нарушителей расстреливали на месте. Простые люди не выдерживают вида Варпа: их разум рушится, искривляясь от ужаса. Питер и его братья не обращали внимания – ведь они провели годы на демонических мирах, жили бок о бок с самими чудовищами.
Но вскоре на борту начали твориться странности. Кто-то замечал, что личные вещи были сдвинуты с места; кто-то клялся, будто из стен доносится плач или шепот; кто-то терялся в коридорах, где, казалось, знал каждый изгиб. Поле Геллера, впрочем, работало идеально, и командование сочло всё это мелочами – воришками, соседскими розыгрышами. Потерявшихся просто секли кнутами.
В конце концов, в Варпе лучше не задавать слишком много вопросов.
Обновлено: 20.02.2026