Время – самая беспощадная вещь на свете. Оно течет незаметно, и вот уже настал срок Церемонии Возвышения в честь восемнадцатилетия Зика.
Благодаря воспитанию и привычкам Зик привык рано ложиться и рано вставать.
Проснувшись утром, он с помощью служанок облачился в наряд, подобающий старшему сыну дворянина и наследнику Рыцарского Дома.
На этот раз на нем была не обычная одежда, а комплект начищенной до блеска белой брони в сочетании с белоснежным плащом – он выглядел так, словно возродился герой древних мифов.
Одевшись, он элегантной походкой с преисполненным достоинства видом направился к дворцу отца.
Несмотря на тщательную подготовку и попытки настроиться на худшее, Зик все равно чувствовал страх.
Это было чувство, которое ему не подобало испытывать.
И все же он боялся, но помимо страха в нем росло и предвкушение.
Азарт питала мысль о том, что в случае успеха он сможет пилотировать рыцарский титан – величественную боевую машину!
Переплетение страха и возбуждения мешало Зику сохранять изящное хладнокровие, несмотря на долгие годы аристократического воспитания.
Тем не менее уроки этикета, полученные еще в трехлетнем возрасте, в конце концов взяли верх над волнением, вернув его лицу благородную сдержанность, ожидаемую от высокопоставленного лорда.
Честно говоря, последнее время было для него довольно комфортным.
Редко выпадали дни без суеты; ни наставник, ни суровый управляющий не беспокоили старшего сына верховного короля, которому предстояло пройти Церемонию Возвышения.
Зик шел быстро и вскоре прибыл в Королевский двор, где его уже давно ждали отец и мать.
Благодаря многолетней муштре он не бросился к родителям, как делал это в детстве, а грациозно поклонился и заговорил с изысканной учтивостью.
Признаться, даже с его образованием необходимость общаться с родителями в столь формальной манере все еще вызывала у него легкий дискомфорт.
Но иного пути не было; это была не частная встреча.
В этот момент в Королевском дворе находились не только его отец и мать, но и другие рыцари-бароны, жрецы Адептус Механикус и служители Экклезиархии.
Присутствовало слишком много посторонних; как наследник верховного короля, он обязан был соблюдать благородный этикет и приличия.
Зик не раз ворчал про себя, что эта бесполезная элегантность и церемонии – пустая трата времени.
Но таков был порядок вещей. Если ты не можешь изменить общество, остается только научиться принимать его правила.
Манеры Зика были безупречны и при этом полны обаяния.
Когда он закончил поклон, на лицах окружающих отразилось удовлетворение – кто-то почувствовал облегчение, кто-то – искреннее восхищение.
Больше всех энтузиазма проявлял Архимагос Адептус Механикус, с которым Зик ранее вел научные дискуссии.
Для многих Адептус Механикус были нелюдимы и тяжелы в общении, но к Зику они относились иначе.
Он обладал знаниями.
А внутри Адептус Механикус знания определяли личность и статус. И Зик ими владел.
Благодаря этому жрецы и даже сам Архимагос вели себя в его присутствии весьма смиренно.
Зик первым прибыл к месту, где в Королевском дворе располагался Механический Трон.
Вместе с ним в Церемонии Возвышения участвовали еще четыре человека.
Однако, будучи старшим сыном верховного короля, он по праву занял место во главе очереди.
Из-за присутствия посторонних ему приходилось держать спину прямо и демонстрировать аристократическое изящество.
Это было невыносимо скучно, и, чтобы хоть как-то занять себя в ожидании остальных, он принялся перебирать в уме данные СШК.
Хотя СШК были бесценны сами по себе, по-настоящему принадлежат человеку лишь те знания, которые он усвоил и сохранил в собственном разуме.
Обладая талантом к обучению, Зик считал усвоение этой информации самым мудрым решением в сложившейся ситуации.
Впрочем, погружение в чертежи длилось недолго; в конце концов, кто осмелится заставить старшего сына верховного короля ждать слишком долго?
Вскоре остальные четверо прибыли в Королевский двор. Внешне они немного уступали Зику, но все же были красивы, словно демоны.
Среди вновь прибывших выделялся последний потомок одного угасающего рода – единственный мужчина во всей семье, имевший право на наследство.
На него, выходца из обедневшей побочной ветви, никто не смотрел всерьез, но его взгляд был твердым и непоколебимым. Именно эта решимость привлекла внимание Зика.
Таланты – вот в чем Зик нуждался сейчас больше всего. Заметив юношу с таким стальным взглядом, он решил присмотреться к нему повнимательнее.
Если этот малый действительно сможет стать рыцарем Дома, если он присягнет ему на верность и проявит себя в бою…
— …то Зик не поскупится даровать ему титул барона, когда сам станет верховным королем.
Взойдя на престол, он будет нуждаться в преданных соратниках.
И сверстники из благородных семей были естественным выбором для формирования костяка его свиты.
О поиске талантов среди простолюдинов не стоило и помышлять – это было невозможно. Мир Warhammer был слишком искажен.
Кто мог представить, что межзвездная цивилизация все еще будет страдать от повальной неграмотности?
Найти способных управленцев среди низших каст было так же трудно, как вознестись на небеса живым. В этих условиях дворяне становились его единственной опорой.
Ибо знания здесь были бесценны. В буквальном смысле.
Их ценность не поддавалась измерению, и только аристократы могли позволить себе роскошь читать книги.
Внезапно Зик ощутил некое забытье. Он вдруг почувствовал себя настоящим, состоявшимся лордом.
Он еще даже не был уверен, что пройдет семейную Церемонию Возвышения, а уже планировал свои действия в качестве наследника.
Помимо этого последнего отпрыска древнего рода, остальные трое не стоили и взгляда – обычные дети баронов-вассалов Дома.
Как у наследника верховного короля, у него уже были последователи, и эти трое были из их числа.
Их судьбы были неразрывно связаны с его судьбой.
Поэтому они и не требовали от Зика особого внимания.
Честно говоря, за последние дни Зик перебрал в памяти все, что мог вспомнить.
Но результат всегда был один: он чувствовал, что не сможет стать рыцарем Дома. Он был попаданцем и знал слишком много лишнего.
Его терзали сомнения: выдержит ли он допрос духов машины или, точнее, духов предков, обитающих в Механическом Троне?
Впрочем, о чем бы ни думал Зик, Церемония Возвышения началась.
По праву высшего статуса он шел впереди всех.
Когда Зик шагнул под своды арки, достаточно высокой, чтобы под ней прошел самый крупный рыцарь; когда он услышал древний торжественный рев рога из кости гигантского зверя, эхом разнесшийся по пустому залу; когда увидел ряды рыцарей, замерших по обе стороны, его спина взмокла от пота.
На этот раз Зик не выдержал. Забыв о всяком этикете, он обернулся к отцу и матери.
Родители в этой жизни были по-настоящему добры к нему, и он не хотел их разочаровывать, но он действительно не был уверен, что пройдет испытание Механического Трона.
Даже если отбросить все остальное, одного того факта, что он не считал Императора богом, было достаточно, чтобы прослыть еретиком.
Лица родителей оставались спокойными. Улыбка матери была преисполнена нежности, что немного уняло его тревогу, а во взгляде отца не было суровости – лишь искренняя поддержка.
Это было родительское благословение…
В жестоком, пожирающем людей мире Warhammer такая поддержка была редчайшим даром.
— Ладно, будь что будет, я сделаю это! — Зик мысленно подбодрил себя и вновь принял вид, подобающий благородному наследнику.
Обновлено: 23.01.2026