Что ж, раз сопротивление бесполезно, остается лишь безмолвно смириться. С тех пор как Зик вернулся из отцовских покоев, он пребывал в унынии.
По какой-то неведомой причине его таланты с возрастом лишь крепли. Стоило ему один раз что-то увидеть или услышать, как он тут же осваивал это в совершенстве.
Однако столь пугающие способности он предпочитал не афишировать.
Напротив, он продолжал учиться в прежнем неспешном темпе, опасаясь, что излишняя гениальность заставит семью еще рьянее взяться за его тренировки.
Сил терпеть больше не было – он просто хотел жить жизнью, которая была бы хоть мало-мальски приемлемой для трехлетнего ребенка.
Время шло, и, привыкнув к такому распорядку, Зик постепенно втянулся. Но была одна вещь, которая не давала ему покоя.
Обычно перед едой большинству полагалось возносить молитву Императору.
Честно говоря, хотя родные и объяснили ему, кто такой Император – владыка человечества, спаситель расы и ее величайший защитник в этом звездном океане, – Зик все равно пребывал в некотором замешательстве.
Разве всё это не обычное религиозное суеверие?
Но стоило ему вспомнить об Экклезиархии – религиозной организации, чье присутствие в Империуме Человечества было повсеместным и неоспоримым, – как ему не оставалось ничего иного, кроме как принять эти причудливые правила игры.
Бог ли Император? Нет, он просто очень могущественный человек – такова была его первоначальная мысль.
С того момента, как он впервые узнал о существовании Императора, и до нынешних семнадцати лет его убеждение оставалось непоколебимым: Император – не бог.
Он всего лишь сверхсильный человек.
Безусловно, с точки зрения обитателей вселенной Warhammer, мысли Зика отдавали мятежом и богохульством.
Но если взглянуть иначе, верность Зика в этот момент была беспримерной, ведь он был единственным, кто видел в Императоре не божество, а человека.
Дни сменялись неделями, Зик завершил положенное аристократу обучение и погрузился в довольно скучное существование.
С годами багаж его знаний рос, и теперь каждое утро Зика начиналось с обязательного ритуала: чтения фамильной хроники и молитвы Императору.
Молитва не составляла труда – ее он произносил на автомате.
А вот декламация хроники превращалась в настоящую пытку.
Летопись рыцарского дома, которую Дом Йегер вел на протяжении десятков тысяч лет, была неисчислима, словно звезды, и безбрежна, как море.
В других рыцарских домах ритуал проходил быстро, а если и затягивался из-за набожности, то занимал от силы пару часов.
В его же семье можно было убить всё утро, зачитывая лишь крохотный фрагмент.
По правилам, член рыцарского дома обязан знать эти записи наизусть, ведь это не просто текст, а священная история.
В них ковались триумфы предков.
Однако наследие их рода оказалось слишком уж монументальным, поэтому старейшины пошли на уступки.
Каждое утро требовалось лишь шесть часов непрерывного чтения. Какое милосердие!
За десять с лишним лет он осознал: жизнь дворянина – это не праздное ожидание смерти в роскоши, а изнурительный труд, граничащий с истязанием.
Теперь Зик стал вполне достойным лордом. Если бы кто-то назвал его надменным насекомым, он бы просто отшутился.
Но если бы наглец заявил, что Зик – лишь бесполезный нахлебник, живущий за счет фамильных милостей, он бы, не раздумывая, обнажил клинок и дрался до последнего вздоха.
Да, ему не приходилось выживать в подулье или горбатиться на мануфакториях, но страдал он не меньше, а порой в десятки и сотни раз сильнее простых рабочих.
Малейшее движение, порочащее честь дворянина, каралось метким ударом семейного наставника.
И это не были показательные шлепки для острастки; удары наносились весомо, от души, причиняя мучительную боль.
Не стоило думать, что титул наследника верховного короля и будущего правителя планеты давал иммунитет к побоям.
Порой Зик всерьез подозревал: если бы не забота о благородном достоинстве, старейшины не побрезговали бы выписать из Адептус Арбитес качественную шоковую дубинку для его «вразумления».
Пусть его интеллект был невероятно высок, а любая наука давалась играючи, он всё же оставался человеком, подверженным мимолетной слабости или рассеянности.
В конце концов, невозможно вечно пребывать в состоянии предельного ментального напряжения.
Он был обычным смертным, пусть и рыцарем.
Словом, единственной отдушиной в такой обстановке стали уроки фехтования, где он с упоением демонстрировал свое превосходство, в пух и прах разбивая сверстников.
Только там он мог дать волю чувствам, ведь бить людей на ринге дозволялось законом. И когда он побеждал, окружающие не таили злобы, а проникались к нему еще большим уважением.
Причина была проста: он – будущий король этой планеты!
А король обязан быть сильнейшим среди равных; иного пути у него не было.
Так текла его жизнь – внешне безупречная, подчиненная строгому воспитанию. Однако, будучи попаданцем, он хранил одну тайну.
Этот секрет открылся ему в четырехлетнем возрасте. Тогда, по непонятной причине, его сознание словно покинуло тело и перенеслось в пределы бескрайней галактической империи.
Там он воочию увидел колоссальное государство, разительно отличавшееся от Империума Человечества. Они именовали себя Терранским Доминионом, и их технологии на голову превосходили всё, о чем он когда-либо слышал.
Там он получил послание, которое до сих пор хранит в глубочайшей тайне. Суть его была предельно проста.
«Император, мы найдем вас».
Успев уловить лишь эту фразу, он вернулся в свое тело. Но в доказательство того, что видение не было сном, в его руке осталась небольшая шкатулка.
Всплывшее в памяти знание подсказало: в руках у него шаблон СШК.
Этот шаблон содержал чертежи плазменных пушек, генераторов щитов и даже методы генной модификации, позволяющие создать личную гвардию.
Чтобы проверить подлинность даров из того сна, он пошел на риск. В шестнадцать лет Зик извлек крохотный фрагмент технологий и предложил его одному из Техножрецов Адептус Механикус.
Результаты сделки превзошли все ожидания.
Даже ничтожная деталь, касающаяся улучшения энергоснабжения, позволила поднять эффективность стандартной имперской плазменной пушки на 50%.
Для Механикус знание бесценно, и толика открытых им сведений принесла Зику огромные ресурсы.
С того дня он окончательно убедился: его сон был явью, а технологии – чистой правдой.
Заодно он на все сто удостоверился в другом: «Император», упомянутый в послании, ни в коем случае не относится к тому исполину, что восседает на Золотом Троне в сердце Империума.
Если он ничего не путал, это обращение предназначалось именно ему.
Если бы Зик не увидел тот сон сразу после перерождения в четырехлетнем возрасте, возможно, он бы заметил сходство происходящего со старой игрой Stellaris.
Но, к несчастью, к моменту попадания в этот мир ему уже исполнилось четыре года, и за это время он успел пережить слишком многое.
Лавина новых знаний обрушилась на него, вытеснив смутные воспоминания об игре в самые дальние закоулки сознания.
Без какого-то по-настоящему знакового толчка он попросту не мог их воскресить.
Да и кто бы мог подумать, что обычная компьютерная забава превратится в великую империю, рыщущую в поисках своего владыки?
К тому же, в этой вселенной обитал Тзинч.
Этот бог Хаоса обожал строить козни и вводить в заблуждение. Кто знает, не была ли вся эта история с Доминионом очередной уловкой Обманщика?
Этот мир слишком опасен; здесь каждый просто пытается выжить.
Обновлено: 23.01.2026