Зик вместе с отцом и матерью ждал появления остальных четырех претендентов, но реальность лишний раз доказала: сопряжение рыцаря – задача не из легких.
Ожидание растянулось на трое суток, и лишь на исходе третьего дня первый кандидат завершил ритуал связи.
— Поздравляю, теперь ты славный рыцарь! — Отец заговорил первым, благословляя того, кто справился с сопряжением.
Как только отец закончил, Зик тоже счел нужным выразить свои чувства.
— Поздравляю с посвящением. Рад видеть, что ты вышел из герметичной камеры живым.
Не стоит думать, что эти слова были слишком резкими или могли кого-то задеть.
Напротив, окружающие восприняли это как самое искреннее пожелание.
Смертность при сопряжении была чудовищно высока, и успех не гарантировался никому. То, что после Зика выжил кто-то еще, уже было огромной удачей.
Впрочем, праздновать, пожалуй, начали рановато. Сразу после поздравлений открылась еще одна камера, но на этот раз отец Зика не сделал ни шага навстречу.
Очевидно, этот кандидат не смог установить связь и не стал рыцарем. Для отпрыска Рыцарского Дома это был сокрушительный удар.
Неудачника ждало либо самоубийство, либо изгнание – забвение, будто его никогда и не было в семье.
Однако неподвижность отца Зика говорила о том, что изгнание не потребуется: бедняга просто не пережил испытание Механическим Троном и скончался на месте.
Немногие присутствующие, особенно новоиспеченный рыцарь, не могли скрыть проблеска страха в глазах, но Зик и его отец сохраняли полное спокойствие.
Гибель во время ритуала была делом обыденным; тут и обсуждать было нечего.
Для Гриши, отца Зика, было вполне достаточно того, что его собственный сын успешно прошел сопряжение. Что до остальных – даже если бы не выжил никто, это не стало бы потерей.
Разве свита наследника верховного короля могла состоять лишь из этих нескольких человек?
Смерть была здесь частой гостьей.
Благодаря аристократическому воспитанию Зик умел сохранять должный настрой.
В этом мире, напоминающем выгребную яму, умереть молодым, так и не став рыцарем, было не худшим исходом – по крайней мере, больше не нужно опасаться вторжений Хаоса.
И все же, желая проявить милосердие, Зик произнес:
— Пусть его душа вернется к Золотому Трону и обретет покой.
Идеально подобранные слова. Они подчеркивали благородство Зика как будущего наследника. К такому жесту невозможно было придраться.
Тот, кто только что вышел из камеры сопряжения, увидев подобное великодушие, лишь укрепился в желании следовать за Зиком.
Для кого-то это была лишь фраза, но для жителей этого мира она значила гораздо больше.
Это был символ милосердия Зика, величайшей доброты.
Нужно понимать: погибший был всего лишь неудачником; он не стал рыцарем, а значит, потерял всякую ценность для семьи.
И ради такого никчемного человека Зик соизволил вознести молитву. Разве это не лучшее доказательство его добросердечия?
Он был поистине слишком милосерден!
Внутри камер оставались еще двое. Для Гриши двое выживших уже были приятным сюрпризом и вполне достаточным результатом.
Разумеется, томительное ожидание возобновилось. Как верховный король, Гриша считал своим долгом оставаться здесь ради каждого возможного пополнения в рядах своих рыцарей.
А Зик, стремясь показать свое внимание к подчиненным, остался подле отца. Мать же к тому времени уже покинула Рыцарский зал.
Теперь, когда в зале появились посторонние, она больше не могла ласкать любимого сына или обнимать мужа, как раньше.
Зачем ей было оставаться? Лишь для того, чтобы ежесекундно блюсти аристократическую выправку и этикет – сомнительное удовольствие.
Мать ушла, оставив Зика и его отца вдвоем хранить достоинство перед лицом чужака.
Как знать Империи, они были обязаны соблюдать приличия. Зик больше не мог поглощать деликатесы с прежней жадностью; теперь ему следовало демонстрировать изящество манер и безупречную элегантность.
Ожидание было долгим и скучным. Зик продолжал мысленно впитывать знания, не отходя от отца и сохраняя невозмутимость истинного дворянина.
К сожалению, две оставшиеся камеры так и не выпустили новых рыцарей.
В их числе оказался и юноша из побочной ветви рода, на которого Зик возлагал надежды – единственный из них, кто был достоин унаследовать рыцаря.
Не всё в этом мире подвластно одной лишь решимости. Большинство ломалось под давлением духа машины и голосов предков; выстоять в этом столкновении удавалось немногим.
Во вселенной Warhammer смерть никогда не была редкостью. Люди гибли постоянно, и благородное происхождение не давало защиты.
Ритуал сопряжения завершился. Гриша вместе с сыном и вторым успешным кандидатом покинули зал.
Это место будет опечатано до тех пор, пока следующая группа молодежи Дома не придет исполнить обряд.
А что до обслуживания механизмов?
Никаких проблем – технический персонал Дома следил за этим безукоризненно.
Вскоре компания из троих превратилась в дуэт Гриши и Зика. Третий участник поспешил домой, чтобы поскорее сообщить благую весть.
Стать рыцарем – событие величайшей важности, и было вполне естественно желание поскорее успокоить родителей.
Когда Зик и Гриша наконец остались одни, они смогли отбросить опостылевший этикет.
Отец и сын общались непринужденно, словно близкие братья, подшучивая и обсуждая всякую всячину.
Впрочем, чаще говорил Гриша, а Зик слушал: отец делился тонкостями боя и приемами выживания в пылу сражений.
Это было жизненно необходимо. Зику исполнилось восемнадцать, он стал рыцарем Дома. И пусть он был наследником верховного короля, долг обязывал его выйти на поле боя.
Вдоволь наговорившись о былом, Гриша сменил тон и подытожил:
— Сын, ты стал взрослым. Тебе восемнадцать, и пришло время подумать о женитьбе.
— Раньше, видя твое упорное нежелание, мы с матерью уважали твою волю и не устраивали помолвку. Но теперь всё иначе. Пора обзаводиться семьей.
— Мы потакали тебе в прошлом, но раз уж ты стал рыцарем, опасность будет преследовать тебя по пятам. Ты должен оставить после себя наследников крови верховного короля.
— Свою задачу по продолжению рода я выполнил в тот миг, когда ты появился на свет. Теперь твоя очередь.
— Времени у тебя немного. Если не найдешь решение сам, я не смогу вечно сдерживать советников, и тогда тебе придется принять брак по расчету.
Принуждение к браку…
Мир Warhammer всё же отличался от прочих. Зик был готов ко многому, но и представить не мог, что сразу после церемонии совершеннолетия на него обрушится требование жениться…
Что ж, видимо, в какой бы мир ты ни попал, от родительского «пора остепениться» не сбежать.
Обновлено: 23.01.2026