Глава 8: «Позволить Им Уйти»
Альтаир замер на гребне каменной стены, вслушиваясь в хриплый отчет молодого воина. Тот кутался в обрывки шкур, заменявшие наплечники; на его ресницах застыли ледяные иглы.
— В нашем племени было восемь сотен душ, — глухо произнес боец. — Две сотни молодых воинов, остальные – старики, женщины да дети. Мы шли издалека, времени на сборы не хватило. Еда, меха, дрова – всё в дефиците… У нас не оставалось выбора, кроме как напасть. Теперь мы разбиты и в ваших руках.
Альтаир прикрыл глаза, погрузившись в раздумья; ресницы бросили на его бледное лицо тени, похожие на крылья мертвой бабочки.
— Вас осталось восемьдесят, — он указал на мерзлую кладку под ногами. — Тридцать останутся здесь. Отныне вы – пленники. Будете трудиться на совесть – со временем станете полноправными членами племени. — Восемьдесят пар глаз испуганно расширились: люди ждали стального клинка, но Альтаир сменил тон:
— Остальные пятьдесят… я дам вам паек на двадцать дней, двадцать оленьих шкур и телегу соснового лапника. — Он посмотрел на далекую березовую рощу, придавленную тяжестью снега. — Возвращайтесь и передайте своим: присяга или война. Этих припасов хватит, чтобы дотянуть до весны.
За его спиной среди соплеменников пробежал ропот, послышались злые, тихие проклятия.
Альтаир не шелохнулся. Лишь когда он резко развернулся, полы его одеяния взметнули облако снежной пыли.
— Не смейте принимать мое решение за милосердие, — отрезал он.
Он впился взглядом в пленников, несколько из которых до белизны в костяшках сжимали костяные ножи. В глубине его зрачков плясало призрачно-синее марево.
— Вы возвращаетесь, неся в себе волю нашего племени. Если к весне я не получу ответа, я сочту это объявлением войны. И когда я приду ровнять ваши земли с землей, я не оставлю в живых даже ваших ездовых собак.
Прежде чем затихло эхо его слов, он взмахнул рукой. Пламя псайкерской силы сине-голубым кольцом вспыхнуло под ногами восьмидесяти человек и тут же погасло, словно втянутое обратно в ладонь. В морозном воздухе разлился едкий запах горелой земли.
— Вам всё ясно? — Спросил он.
Восемьдесят голов разом ударились о снег, склонившись, словно спелые колосья под серпом.
Лишь после этого Альтаир повернулся к своим. Под его сапогами с хрустом ломалась ледяная корка, а голос звучал холоднее вечной мерзлоты:
— Зачем нам эти люди? Неужели вы не видите, что наших воинов меньше сотни? Если бы племя процветало, разве пришлось бы мне самому стоять в дозоре?
Он окинул взглядом бойцов, сжимавших каменные копья.
— Вам кажется, что их слишком мало или они слишком слабы? Но знайте: не будь здесь меня, вы, ваша сотня, уже разнесли бы этот лагерь в щепки, грызясь друг с другом за право называться вождем.
Альтаир не стал озвучивать их истинные мысли. Они боялись не чужаков, а того, что новые рты заберут часть их добычи.
В наступившей тишине вперед выступил бородатый воин. Он прижал кулак к груди в знак почтения.
— Вождь, я лишь опасаюсь, что эти сдавшиеся воины не будут преданы нам до конца… — проговорил он.
Альтаир оборвал его жестом. Костяной нож в его руке блеснул холодным светом.
— Преданы? — Он внезапно усмехнулся, но в глазах застыл лед. — Мне нужно лишь, чтобы они знали одно: пока я жив, их предательство станет кровавым следом под моим ножом. А если я умру… — он посмотрел на палатки, над которыми лениво вился дым, — то многие ли из наших собственных людей по-настоящему станут умирать за племя?
К тому моменту, как он договорил, пятьдесят пленников уже взвалили на плечи мешки с зерном. Под тяжелыми взглядами тридцати оставшихся они отправились в обратный путь.
Следы на снегу быстро заметала свежая пороша. Лишь костяной нож в руке Альтаира отражал свинцовое небо своим окровавленным острием.
Когда люди с мешками на плечах вошли в пустошь, сумерки уже сползали с горных пиков.
Они кутались в оленьи шкуры, дарованные Альтаиром; их шаги были тяжелыми, словно к ногам привязали свинец. Несмотря на припасы, которых должно было хватить на зиму, выглядели они жальче, чем побитые вороны.
Соплеменники вышли им навстречу с факелами. Ликующие крики мгновенно затихли, стоило им увидеть бледные лица вернувшихся. Лишь завывание ветра в частоколе гулко отдавалось в пустом поселении.
Вперед, опираясь на треснувший деревянный посох, вышел дядя Лаоню. Свет пламени плясал в глубоких морщинах у его глаз.
— Это зерно… — он тяжело закашлялся, вонзая ногти в ладони, словно пытаясь выжечь позор в самой кости. — …это милостыня от их вождя. Мы пошли в атаку сотней воинов и даже не дошли до ворот. Тот шаман…
Он взглянул на звезды и сглотнул вязкую слюну.
— Он призывает небесный гром одним движением руки. Нашего вождя пронзили костяным ножом на месте, а тридцать братьев взяли в плен.
В толпе послышались испуганные вздохи. Кто-то пошатнулся и опрокинул жаровню; искры с шипением погасли в снегу.
Молодой младший вождь бросился вперед, едва не сбив дядю Лаоню с ног.
— Где мой отец?! — Его голос напоминал хруст ломающейся кости. — Вы бросили его тело?!
Дядя Лаоню рухнул на колени, коснувшись лбом ледяных плит.
— Младший вождь… ваш отец… он не вернется. — Снежинки оседали на его седых волосах. — Нас отпустили с припасами и велели дать ответ до весны: либо присяга, либо он сравняет наш дом с землей. Он сказал, что если не дождется вестей, то сам обратится в бурю и заморозит всё наше племя… так, что даже кости врастут в лед.
Тишина давила на плечи людей не хуже сугробов. Чей-то факел выпал из рук, пламя дернулось в агонии и погасло, залитое талой водой.
Младший вождь уставился на оленью шкуру, торчащую из мешка, и резко выхватил костяной нож. Свист лезвия спугнул воронье с крыш.
Но рука его дрожала. Тотем на рукояти, вырезанный отцом, казался раскаленным углем – держать его было невыносимо.
— Значит, — наконец выдавил он, и голос его был глухим, как заваленная снегом земля, — теперь мы… как побитые псы, будем лизать руку врага за горсть зерна?
Он обернулся к хижинам. Оттуда доносился плач младенца и хриплый кашель стариков. Всю зиму племя держалось на корнях и мороженом мясе крыс. Запах солонины из мешков сейчас ранил сильнее любого клинка.
Дядя Лаоню не поднимал головы, глядя на свою тень, вытянувшуюся на снегу, словно труп.
— Тридцать наших братьев остались заложниками, — пробормотал он. — Тот шаман сказал… если к весне не будет вестей, их ждет смерть.
Младший вождь до скрежета сжал зубы, его пальцы побелели.
— Продолжай, — велел он, не сводя глаз с помутившегося взора старика.
Дядя Лаоню с трудом сглотнул.
— Перед уходом этот шаман вскинул руку, и вспыхнуло сине-фиолетовое пламя. — Он показал руками огромный круг; на его рукавах виднелись опаленные края меха. — Под ногами у восьмидесяти человек полыхнула псайкерская сила, но не обожгла кожу, а лишь заставила кости дрожать от холода… Младший вождь, это не та мощь, которой может владеть простой смертный!
Он внезапно схватил юношу за запястье, словно за последнюю соломинку.
— Мы… как мы могли сказать хоть слово против?!
Младший вождь яростно оттолкнул его руку. Его кожаный наруч глухо ударился о деревянный столб.
Он смотрел на тени, что отбрасывали мешки с зерном, и вдруг коротко, зло рассмеялся. Смех этот звучал горше любых рыданий.
— Если ты лжешь… — его палец коснулся отцовского ножа, в зазубринах которого еще темнела кровь, — то я бы предпочел видеть в тебе труса, выдумавшего сказку.
Снег на его ресницах превращался в лед.
— Но если всё это правда… — он посмотрел в глубь лагеря, где шаткие палатки дрожали под порывами ветра. — …то наш враг либо полный безумец, либо… — в горле словно застрял ком мерзлой кожи, — он просто не считает нас за угрозу.
Холодный ветер забивался под воротник. Он вспомнил отца в ту ночь перед походом – как тот сидел у костра, затачивая этот самый нож. Искры летели на его седину, словно капли несмываемой крови.
Теперь нож был у него на поясе, а его хозяин гнил в чужой земле.
— Либо война, либо рабство, — прошептал он, обращаясь то ли к старику, то ли к призракам в метели. — Но чем нам воевать?
Он посмотрел на свои ладони – на них не было даже приличных мозолей. Отец всегда говорил, что он слишком молод, что ему нужно больше охотиться в горах. Только теперь он понял: истинный ужас – это когда даже воля сжать оружие тает под гнетом голода и холода.
Дядя Лаоню безмолвно стоял на коленях. Лишь вой ветра в частоколе отвечал за младшего вождя: когда враг может спасти всё твоё племя одним подаянием, когда псайкерская сила способна испепелить любое сопротивление в мгновение ока, никакого «выбора» больше нет. Он исчез в тот миг, когда костяной нож прижался к горлу, оставив после себя лишь обрывок письма о капитуляции, терзаемый метелью.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 16.02.2026