Глава 7: «Приближение Зимы и Нападение»
Альтаир и его отряд обеспечили племя достаточным количеством еды и мехов для тепла.
Теперь оставалось лишь грамотно распределить эти припасы, чтобы безбедно пережить снегопады. До наступления настоящих холодов оставалось около десяти дней.
В племени насчитывалось около сотни молодых воинов, а общее число людей вместе со стариками и детьми приближалось к пяти сотням.
Мясо, добытое на охоте, смешивали с дикими кореньями и травами. К этому добавились уловы из прорубей на еще не до конца скованных льдом реках, где воины с помощью псайкерской силы Альтаира добывали рыбу. Запасы выглядели внушительно.
Меха и лен были собраны в достатке, штабеля дров гарантировали тепло. У племени было всё необходимое для жизни.
Все шло своим чередом, и в оставшиеся дни нужно было лишь сохранить этот напряженный ритм работы.
Только так можно было гарантировать выживание в когтях грядущей зимы.
Но когда казалось, что всё налаживается, в мирную жизнь ворвалось насилие. Кровавый конфликт окрасил снег в багрянец.
На племя Альтаира напали соседи.
Зима – не время для походов, но у захватчиков не было выбора.
Когда-то они были частью великого и сильного племени, но после того как их шаман ушел, лишив их своего покровительства, люди начали проедать накопленное.
Какими бы богатыми ни были закрома, зерно и мясо рано или поздно подходят к концу.
Они пытались кормиться дарами земли, но без твердой руки вождя и мудрости псайкера эффективность их труда упала до ничтожного уровня.
Постоянная борьба за власть разорвала великое племя на куски. Группа, стоявшая сейчас у ворот, была лишь осколком, отселившимся сюда в начале года.
Поначалу они были слишком заняты строительством хижин и поиском пропитания, чтобы оглядеться по сторонам.
И лишь теперь, когда ударили морозы, они с ужасом осознали: у них нет ни еды, ни теплых шкур, ни дров.
В этот момент один из их разведчиков принес весть о том, что соседнее племя буквально завалено добычей.
Изначально их вождь колебался, страшась открытого грабежа, но голод не оставил ему пространства для маневра. Если они не заберут это «нечестно нажитое» богатство, весь их род ждет мучительная смерть.
Они придумали план, который казался им беспроигрышным. Если набег молодых воинов провалится, оставшихся крох еды хватит тем, кто не участвовал в атаке, чтобы протянуть зиму, а яростный налет ослабит соседей и лишит их возможности отомстить. Если же они победят – племя будет спасено.
Бездействие в любом случае означало гибель. Даже если бы они пережили зиму, весной соседи наверняка пришли бы за их землями.
Когда Альтаир по тревоге примчался к вратам, сотня вооруженных чужаков уже выстроилась в боевой порядок на ледяном ветру.
Альтаир вывел своих воинов навстречу, и в этот момент вражеский вождь осклабился. Эта презрительная ухмылка заставила бойцов Альтаира крепче сжать копья.
Вождь захватчиков решил, что ставка сыграла: число защитников не превышало его собственных сил. Достаточно было сокрушить их в одном яростном бою, и всё имущество племени перейдет к нему.
Даже если он отступит с потерями, обескровленный враг не посмеет преследовать их, а весной можно будет вернуться и окончательно сравнять это место с землей.
Альтаир не знал их планов, но видел намерения. Он вскочил на каменную стену, и его голос, холодный и острый, точно ледяной шип, прорезал туман:
— Кто вы такие? Если пришли просить милости – возвращайтесь весной, когда сойдет снег. Если же ищете ссоры… — он коснулся пальцами каменного ножа на поясе, — …то здесь и останетесь. Станете удобрением для этой мерзлой земли.
В ответ раздался издевательский хохот. Предводитель врагов ударил себя в грудь и взревел:
— Сопляк вздумал корчить из себя героя? А ну зови вашего вождя! Отдавайте еду, баб и двадцать парней в рабство, и тогда я, может быть, пощажу ваши никчемные жизни!
Короткая перепалка мгновенно переросла в предчувствие бойни. Альтаир едва заметно щелкнул пальцами, и каменный нож сорвался с его пояса. Сверкнула сталь, и смех захлебнулся.
Вождь рухнул на колени, зажимая горло. Кровь расцвела на белом меху алыми маками. Альтаир жестом вернул нож в руку и провел пальцем по лезвию:
— Вы выбрали смерть. Что ж, оставайтесь. Мы устроим вам достойные похороны, когда разведем костры из сосновых веток.
Вид левитирующего ножа заставил ряды врагов дрогнуть. — Быть не может… — прошептал кто-то в страхе. — Неужели этот малец – реинкарнация шамана? — Другие орали, пытаясь заглушить собственный ужас:
— Да это просто трюк! Нас больше, задавим их толпой!
Альтаир смотрел на начавшуюся в толпе перебранку, а затем вскинул клинок:
— У вас два пути. — Лезвие очертило в морозном воздухе дугу. — Либо берите оружие и бегите на меня, чтобы принять почетную смерть в бою. Либо бросайте железки и покоритесь. — Его взгляд впился в людей. — Но те, кто сдастся, должны будут указать дорогу к вашему племени.
Условие сдачи означало предательство, и уязвленная гордость на мгновение пересилила страх.
Один из воинов, со шрамом через всё лицо, крепче сжал костяное копье. Он лихорадочно соображал: если удастся выжить и повести людей в атаку, он сам сможет стать вождем.
Даже если он погибнет, это будет лучше, чем позор.
— Неужели вы станете предателями? — Он сорвал кожаный наруч, обнажая рубец, похожий на багровую змею. — Подумайте о стариках и детях, о тех, кто замерзает… — Голос оборвался. Каменный нож уже пробил его гортань. Капли крови брызнули на снег, застывая темными кристаллами.
Альтаир опустил глаза, стирая кровь с клинка. Там, где касались его пальцы, пятна исчезали, будто слизанные ветром. — Еще желающие? — Он поднял голову, и в глубине его зрачков заплясали бледно-голубые огни. — Можете нападать все вместе. Обещаю, это будет приятнее, чем подыхать от обморожения.
С десяток теней сорвались с места почти одновременно.
Под хруст снега от их бега Альтаир едва заметно шевельнул кистью, и воздух взорвался громом.
Сине-фиолетовые разряды, точно живые твари, ворвались в толпу. Запах паленого мяса смешался с морозной свежестью. Воины, еще мгновение назад изрыгавшие ярость, мгновенно одеревенели. Под их кожей проступила черная сеть выжженных вен, и они рухнули в сугроб, точно подрубленные молнией сухие деревья.
Вождь мертв, самые фанатичные истреблены. Оставшиеся стояли в снегу, неподвижные, как ледяные изваяния.
Голос Альтаира донесся до них, пропитанный холодом, точно обмороженная плеть:
— В последний раз. — Он указал на груду камней слева, припорошенную снегом. — Те, кто бросит оружие, встанут там на колени и принесут клятву духам нашего племени. Те, кто продолжит сжимать рукоять… — нож закружился в его ладони, отражая нестерпимо яркий свет, — …могут отправляться вслед за своим вождем.
Тишина накрыла поле, нарушаемая лишь шорохом ветра о кожаные шатры.
Наконец, первая костяная сабля с лязгом упала на землю. За ней – вторая, третья… Гулкие удары металла и кости о лед звучали как треск ломающегося льда во время весеннего ледохода.
— Хорошо. Теперь обсудим условия, о которых я говорил. Выложите мне всё: где находится ваше племя, сколько там людей, зачем вы напали и каков был ваш план. Говорите всё до последнего слова. Вы меня поняли?!
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 16.02.2026