Глава 4: «Совет старейшин»
Старший брат ушел, оставив Альтаира один на один с советом старейшин.
Раньше они дрожали перед мощью Императора, не смея и шелохнуться, но стоило тому скрыться за горизонтом, как жажда крови и поиски козла отпущения взяли верх.
Отец Альтаира и Императора – прежний вождь – пал от руки собственного брата.
Дядя, поднявший мятеж, нанес племени рану, которая не заживала. Старший брат отомстил за отца, и это было справедливо.
Пока Император, новый молодой шаман, был рядом, сила племени росла, даруя людям призрачную надежду на спасение.
Но теперь он исчез. Племя, обескровленное усобицей и лишенное своего главного защитника, замерло на краю пропасти. Страх грыз души соплеменников.
И тогда из теней выползли старейшины.
Чтобы вернуть ускользающую власть и усмирить гнев толпы, они нацелились на Альтаира и младенца в колыбели, решив принести их в жертву своей гордыне.
Когда Альтаир предстал перед советом, старики встретили его яростным лаем.
— Альтаир, признаешь ли ты свою вину? Почему ты позволил Гомо бросить нас? — Вожак старейшин тяжело ударил жезлом об пол. Тень от тотема на верхушке жезла в свете факелов извивалась, точно живая гадина.
Пальцы юноши непроизвольно сжались, но, подняв голову, он лишь холодно усмехнулся:
— В чем моя вина? Если брат ушел, значит, таков путь, указанный шаманским предсказанием. Ни долг перед племенем, ни узы крови не дают мне права держать его. Или вы, почтенные, возомнили, что ваши корявые жезлы способны связать крылья орлу?
Лица старейшин в неверном свете огня отливали серостью. Оправдания им были не нужны.
Им требовались жертвенные туши, чтобы свалить на них вину за упадок племени. Они знали, что этот суд вырвет сердце у будущего их народа, но жажда власти над чужими жизнями была слаще здравого смысла.
— Довольно дерзости! — Вскочил другой старейшина, гремя костяными амулетами на поясе. — Твой дядя залил племя кровью, твой отец не сумел удержать узду, а теперь и брат сбежал, бросив род! Разве это не признак проклятия в вашей крови? — Он ткнул пальцем в костяной нож на поясе юноши. — С этого мига вы под судом. Только кровь твоя и этой девчонки, пролитая на тотем, очистит имя племени!
Пламя свечей в зале дрогнуло от ворвавшегося ветра. Альтаир смотрел на эти рты, открывающиеся в тени, и вспомнил окровавленную ладонь умирающего отца. Оказалось, истинная тьма приходит не из ночного леса, а из сердец тех, кто стоит рядом.
В миг, когда псайкерская буря сорвалась с цепи, плоть вожака старейшин раздалась, точно сырая глина под прессом невидимого гиганта. Кровавое крошево и осколки костей веером брызнули на резную ширму из звериных костей, оставляя жуткие потеки в пляшущем свете.
Старейшины застыли в немом ужасе. Альтаир медленно поднял голову – в глубине его зрачков бурлила расплавленная псайкерская сила, похожая на магму.
Теперь стало ясно, почему Император доверил сестру этому «слабому» брату.
В тот день, когда отец упал в дорожную пыль, искра жизни, способная испепелить пустошь, вспыхнула в жилах Альтаира одновременно с силой брата.
— Хруст, — Альтаир размял пальцы, точно дробя камни, и в мгновение ока оказался за спинами обезумевших от страха стариков.
Их трусливое молчание во время мятежа, их подлые лица сейчас – всё это вспыхнуло в его мозгу. Кончики его пальцев дробили сами частицы воздуха, извлекая из пустоты сухой треск электрических разрядов. — Вы думали, мой брат бежал от страха?
Он тихо рассмеялся, но в этом смехе было больше стужи, чем в буране за стенами. — Он ушел искать истину, которую не решаются открыть даже боги. А я… — алые золотые глаза вспыхнули с такой силой, что зал превратился в золотой горн. — …я уже достаточно силен, чтобы защитить сестру. И от врагов, и от таких ничтожеств, как вы.
Старейшины рухнули на колени. Стук их суставов о камни прозвучал как смертный приговор.
Самый древний из них дрожащими руками вцепился в край плаща Альтаира. На его иссохшем пальце тускло блестело золотое кольцо-змея. — Мы… мы провозгласим тебя вождем! Закон племени всегда за сильнейшим! Только пощади… Мы отдадим тебе древние свитки храма, наследие жрецов… — его мутные глаза лихорадочно бегали, пытаясь нащупать путь к спасению через привычную ложь. — Разве ты не хочешь знать, почему совет не вмешался, когда твой дядя поднял нож?
Альтаир впился ногтями в собственные ладони. Капли крови, не успев коснуться пола, испарялись, превращаясь в золотые искры. — Когда медная пластина пробила позвоночник моего отца, вы знали всё. Вы слышали каждый его хрип и молчали, — он поднял взгляд, и пламя его глаз выжгло на камнях пола узоры, похожие на паутину. — В тот миг ваши подолы пропитались его кровью. Вы сами сделали свой выбор.
Огненный вал ударил в первый ряд. Седые волосы старейшин мгновенно превратились в пепел.
Они отползали, скуля от боли. Костяные жезлы шипели в огне, точно жир на углях. Когда символы змей на дереве обуглились, из их наверший выпали фрагменты рун волчьего клыка – обломки оружия, которым когда-то убили вождя.
— Искали выгоды в обеих сторон? — Альтаир шагнул в огонь, подошвы его сапог с хрустом крошили остатки тотемов. — Если бы в вас была хоть капля чести, вы бы забили в набат при первых признаках бунта. Или сказали бы слово правды, когда брат мстил, — он схватил за горло старика, пытавшегося доползти до потайной двери. Псайкерская сила вошла в плоть жертвы, точно голодный зверь. — Но нет. Из-за вас цветы на могиле отца в этом году расцвели кроваво-красными.
Огонь лизал кожаные занавеси, выхватывая из темноты лицо Альтаира. Он смотрел на искаженные мукой маски тех, кто называл себя мудрецами, и его губы тронула пугающая улыбка. — Теперь вы вспомнили о милосердии? Когда вы вгрызались во власть и прятали предательство за рунами, вы должны были знать: гнилое дерево, источенное жадностью, не заслуживает жалости орла.
Последние слова утонули в грохоте – герб с изображением сокола на потолке треснул и рухнул вниз.
Альтаир разжал пальцы. Глядя на обугленные останки, он внезапно услышал из глубины дома слабый детский писк.
Он обернулся и одним жестом погасил пламя. Прожженные дыры на его одежде затянулись сами собой под действием воли, и лишь глубокая рана на ладони продолжала сочиться кровью – такая же незаживающая, как след на спине его отца.
Подхватив сестру, он размашистым шагом направился к дому. Сегодня пали жадные старики, завтра ему придется столкнуться с гневом всего племени.
Оставалось лишь надеяться, что люди окажутся умнее своих вождей.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 16.02.2026